La Nuit-la-plus-Claire
Author: Tui T. Sutherland
Date: 2016-08-22T22:00:00+00:00
Keywords: Fantastique; Jeune adulte
Description: Sunny est effondrée : un Aile de Nuit a affirmé que la prophétie était fausse et que les Dragonnets du Destin ne pourraient jamais mettre fin à la guerre. Pourtant, la petite Aile de Sable refuse de renoncer et cherche à convaincre ses amis de poursuivre leur lutte pour la paix. Comme d’habitude, personne ne la prend au sérieux. C’est donc seule que Sunny affronte sa destinée. Mais une dragonnette naïve a-t-elle la moindre chance face aux pièges des sables mouvants et à des adversaires sans pitié ? Un univers riche et fascinant, une intrigue captivante, une amitié indéfectible. Partagez l’aven
Publisher: Gallimard Jeunesse

w PROLOGUE W

(Vingt ans plus tôt…)

Il est presque impossible de dérober le moindre petit caillou à un dragon, surtout à un dragon royal qui vit dans un palais entouré de gardes et de hautes murailles.

C’était tout du moins ce que se répétait la reine Oasis en filant dans les couloirs sombres, crachant régulièrement quelques flammèches pour éclairer son chemin.

Presque impossible et surtout terriblement stupide.

Pourtant, elle avait comme un horrible pressentiment…

Quelque chose clochait. Il y avait un intrus qui furetait dans son palais. Grâce à son ouïe aiguisée d’Aile de Sable, elle distinguait des couinements – sans doute des souris –, et même un cliquetis de pièces de monnaie.

Sauf que les souris ne s’intéressaient pas aux trésors.

Alors qu’est-ce que ça pouvait bien être ? Son imagination lui jouerait-elle des tours ? Elle s’était réveillée en sursaut comme si quelqu’un venait de la poignarder en plein cœur d’un coup d’aiguillon venimeux. C’était peu probable mais… elle préférait aller vérifier quand même.

En tournant au bout d’un couloir, elle percuta deux de ses filles, Flamme et Fièvre.

– Ouille ! protesta Flamme, qui fit un bond en arrière en grimaçant. Mère, vous m’avez écrasé la patte !

Fièvre ne dit rien et se tapit dans un coin pour laisser passer la reine. Ses yeux noirs étaient rivés sur Oasis, scrutant le moindre de ses mouvements, ce qui était extrêmement perturbant. Oasis l’avait su dès que son œuf avait éclos : c’était elle, la fille qui allait la tuer. Son aînée, Fournaise, était plus grande et plus forte, mais elles s’entendaient plutôt bien. Elles se comprenaient, tout au moins – si on faisait abstraction du plaisir que prenait la jeune dragonne à mutiler des animaux.

Et puis, il était tellement simple de distraire Fournaise, il suffisait de lui fournir une bestiole étrange et peu ragoûtante pour qu’elle s’enferme dans sa chambre pendant des jours.

Alors que Fièvre semblait compter les jours qui la séparaient de la mort de sa mère. Il en avait toujours été ainsi, depuis qu’elle était une toute petite dragonnette, depuis qu’elle avait compris qu’en tuant sa mère elle deviendrait reine à sa place.

« Vas-y, défie-moi ! pensa Oasis en toisant Fièvre d’un regard hautain. Je t’écraserai comme une vermine et tu le sais parfaitement. »

– Qu’est-ce qu’il y a de si pressé ? demanda la jeune Aile de Sable d’une voix doucereuse, comme si elle avait lu dans les pensées de sa mère. Une grande crise au sommet ? Ah, je sais… Brasier a encore essayé de s’enfuir avec sa petite amie ?

– Non, non, je me suis occupée de son cas, répliqua Oasis. Je vais juste jeter un coup d’œil aux trésors.

Flamme bâilla.

– Ooh, encore une histoire de trucs qui brillent ! Alors bonne nuit, Mère.

« Quelle écervelée ! pensa Oasis en poursuivant son chemin. Elle ferait vraiment une piètre reine, mais c’est une fille convenable. Au moins, je n’ai pas à me méfier d’elle. »

Alertée par un cliquetis de griffes dans son dos, elle fit volte-face. Fièvre se figea et déploya à demi ses ailes, obstruant l’étroit couloir.

– Désolée de vous avoir fait peur, marmonna-t-elle, sans grande conviction. Je me demandais si je pouvais venir avec vous.

Oasis hésita. Cependant, elle savait que si elle refusait, Fièvre se débrouillerait pour la suivre de toute façon. Mieux valait pouvoir la surveiller.

– D’accord, répondit-elle. Mais ne touche à rien. « Je sais très bien ce que tu veux voir, espèce de vipère. Sauf que, tant que je suis en vie, ce n’est pas à toi. »

Elles filèrent dans le long couloir qui menait aux quatre salles du trésor.

Tout semblait en ordre. À la lueur dansante des torches murales, elle constata que les portes étaient bien toutes fermées à clé.

Pourtant, il flottait une odeur étrange… de fourrure, de forêt et de fleurs mêlées. Quelqu’un ou quelque chose s’était introduit en ces lieux, c’était sûr.

Oasis se pencha pour regarder sous les portes. Il y avait un grand espace entre le sol et le battant de bois. Pas assez pour qu’un dragon s’y faufile, mais…

– Tu ne trouves pas qu’il y a comme une odeur de charognards ? demanda-t-elle.

– Je ne sais pas comment ça sent, ces bêtes-là, répliqua Fièvre en fronçant le nez. C’est trop gros et croquant sous la dent à mon goût.

La reine Oasis choisit la bonne clé du trousseau pendu à son cou et déverrouilla les portes pour jeter un coup d’œil dans chaque salle.

Elle en ressortit, écumant de rage.

– Les nouvelles n’ont pas l’air bonnes, remarqua Fièvre.

– Des charognards ! cracha la reine. Me voler, moi ! Comment ont-ils osé ? Ils n’ont pas dû aller bien loin. Va réveiller Fournaise et dis-lui de me retrouver dehors.

– Fournaise ? répéta Fièvre en glissant un œil vers le trésor, par-dessus l’épaule de sa mère.

– Au cas où ils seraient nombreux et qu’il soit nécessaire de les combattre, précisa Oasis. Je sais les dommages que peuvent causer leurs petites épées. Je ne suis pas assez bête pour les affronter toute seule.

– Oh non, bien sûr que non, s’empressa de corriger Fièvre. Mais pourquoi aller chercher Fournaise alors que je suis là ?

Oasis la toisa du regard.

– J’ai besoin de quelqu’un qui sache vraiment se battre. Pas d’une dragonne qui pense pouvoir se tirer de n’importe quelle situation par la ruse, alors qu’elle n’est pas aussi maligne qu’elle le croit.

– Je vois, répondit froidement Fièvre. Je vais la réveiller tout de suite.

Elle avait à peine fait un pas dans le couloir qu’elle se retourna pour demander :

– Qu’ont-ils emporté ?

– Des babioles, pour la plupart, gronda Oasis, mais ils ont également pris l’œil d’Onyx.

Le visage de Fièvre tressaillit légèrement comme si, pour une fois, elle éprouvait l’ombre d’une émotion – surprise ? inquiétude ?

– Mais on va tout leur reprendre, promit Oasis. Et on mangera du charognard au petit déjeuner.

Elle passa devant sa fille et fila d’un pas pressé vers la cour.

– J’y vais ! Va vite réveiller Fournaise !

– Oui, oui, j’y cours ! répondit Fièvre.

Alors qu’elle déployait ses ailes pour prendre son envol, Oasis crut cependant la voir retourner vers les salles du trésor.

« J’ai oublié de refermer les portes à clé, réalisa-t-elle alors. Bah ! je n’en ai que pour une minute. Et si elle a la bêtise de voler quoi que ce soit, ça me donnera une bonne excuse pour la tuer. Mais elle est plus maligne que ça. »

Elle fonça vers les hautes murailles, scrutant le désert, tandis qu’un doute s’insinuait en elle : « Et si elle ne va pas réveiller Fournaise ? Et si elle me laisse affronter les voleurs toute seule, sans renfort ? »

C’est alors qu’elle les aperçut. Trois charognards – deux qui attendaient dans les dunes, l’autre qui s’échappait par une fenêtre. Ils ne surveillaient pas le ciel. « Espèces de sales petits singes infestés de vermine ! »

Serrant les dents, Oasis replia ses ailes afin de se poser en silence dans leur dos. Et si elle les faisait mourir de peur ? Ça donne toujours meilleur goût à la viande…

« Ils ne sont que trois, nota-t-elle. Pas la peine d’attendre Fournaise – va savoir si Fièvre l’a prévenue, de toute façon. Je peux me débarrasser de ces trois misérables charognards toute seule. »

Les yeux plissés, elle s’avança dans le sable, pour se rapprocher de l’origine des couinements.

« Après tout… qu’est-ce qu’ils pourraient bien me faire ? »

w CHAPITRE 1 W

« Où est-elle ? »

Sunny avait toujours été convaincue qu’une fabuleuse destinée héroïque l’attendait.

Elle allait sauver le monde. Avec ses amis, ils ramèneraient la paix à Pyrrhia grâce au pouvoir des Ailes de Feu – même s’ils n’avaient pas encore découvert de quoi il s’agissait. C’était écrit noir sur blanc dans la prophétie : « Cinq dragons nés pour mettre fin à la guerre. » C’était son destin. Son but dans la vie.

De plus, cela expliquait tout. Sinon pour quelle raison aurait-elle été si petite, si bizarre ? Elle n’avait pas du tout l’allure d’une Aile de Sable ordinaire. Ses écailles et ses yeux n’étaient pas de la bonne couleur, et elle n’avait pas d’aiguillon venimeux au bout de la queue. Mais ce n’était pas grave ; en fait, c’était même logique si on y réfléchissait. Il était parfaitement normal qu’une dragonnette destinée à accomplir une noble quête héroïque soit un peu différente des autres. Et puis, qui se soucierait de son apparence une fois qu’elle aurait mis fin à la guerre, hein ?

Ça réglait aussi la question de ses parents, les mystérieux dragons qui avaient enfoui son œuf dans le sable et l’avaient abandonné, tout seul au milieu du désert. Peu importe qu’ils n’aient visiblement pas voulu d’elle. Ça ne la dérangeait pas du tout parce que c’était écrit dans la prophétie : « Caché, à l’abri des reines rivales, se trouve l’œuf des Ailes de Sable. »

Ça lui convenait. Souvent, dans les parchemins, les héros n’avaient pas de parents. Leur destin héroïque était plus important qu’une quelconque famille.

Et le destin de Sunny était très important. Il n’y avait pas mission plus urgente que de mettre fin à la guerre entre les différents clans de dragons. Toute sa vie durant, surtout quand elle se sentait menacée, triste ou inquiète, Sunny s’était imaginée en train d’accomplir la prophétie – les innombrables vies épargnées, les familles heureuses d’être enfin réunies et les futurs dragonnets qui pourraient grandir en paix, sans craindre la guerre en permanence.

C’était sa raison de vivre.

Et c’était un mensonge.

Les parois de pierre égratignaient ses ailes alors qu’elle courait dans le tunnel pour fuir l’île des Ailes de Nuit. Elle sentait le volcan ébranler le sol sous ses griffes, même à cette distance. Ses amis étaient restés en arrière, aux prises avec Loracle, mais elle avait filé pour s’éloigner de tout ça, et surtout de lui.

« C’est lui qui a inventé cette histoire de prophétie de toutes pièces. Ce n’était qu’un tissu de mensonges.

Non, je ne peux pas y croire. C’est un dragon cruel et vindicatif, qui manipule tous ceux qui l’entourent. Il dirait n’importe quoi pour nous faire du mal.

La prophétie est réelle. C’est obligé. »

En débouchant du tunnel dans la forêt de Pluie, elle percuta le flanc d’un dragon noir et maigrichon. L’Aile de Nuit laissa échapper un grognement surpris en la toisant. Sunny voulut faire demi-tour et partir dans l’autre sens, mais elle fut bloquée par un véritable mur d’ailes et de pattes noires.

Dans la faible clarté des lunes, la forêt semblait grouiller de dragons. Grondements, sifflements et rugissements couvraient le clapotis de la pluie sur les feuilles. Le fait que les nouveaux arrivants soient aussi noirs que la nuit et que les autres soient camouflés n’arrangeait rien. Sunny avait l’impression qu’une griffe ou un coin d’aile jaillissait de nulle part à chaque instant. Elle évita de justesse un coup de queue dans l’oreille quand deux Ailes de Nuit emmêlés dans les lianes firent brutalement volte-face comme si on les avait attaqués.

– Du calme ! Du calme ! cria Gloria.

– Ouvrez grand vos oreilles ! ordonna Grandeur, la vieille souveraine Aile de Pluie. Votre nouvelle reine va s’adresser à vous !

Plusieurs dragons de nuit marmonnèrent entre leurs dents, mais pas assez fort pour qu’on les entende, et ils se turent aussitôt quand d’autres les sifflèrent.

Sunny se fraya un chemin à travers la foule, mais fut bloquée par le ruisseau. Une haie d’Ailes de Pluie bleu violacé armés de lances empruntées aux dragons de nuit se dressait sur la rive. Hélas ! leur expression perplexe ou le fait qu’ils tenaient l’arme à l’envers gâchait un peu leur effet.

Cependant, Sunny préféra ne pas essayer de forcer le passage, car ces lances pouvaient lui faire aussi mal qu’ils la blessent volontairement ou pas.

En réalité, elle n’avait qu’une envie : s’engouffrer dans la forêt de Pluie sans se retourner. Elle n’était même pas sûre d’être capable de se retrouver face à ses amis – qui faisaient mine de se moquer éperdument de la prophétie… Et puis, elle ne pouvait pas supporter la vue des Ailes de Nuit.

« Tsunami préfère croire Loracle. Elle n’a jamais voulu accomplir cette prophétie, de toute façon. Elle ne comprend pas à quel point c’est important.

Argil aimerait autant que personne ne remarque toutes ses qualités. Comme ça, il pourrait passer son temps à manger, dormir et veiller sur nous au lieu de devoir se battre.

Comète serait bien content d’arrêter enfin d’angoisser au sujet de la prophétie.

Quant à Gloria, elle a déjà bien assez à faire ici, maintenant qu’elle est reine.

Aucun d’entre eux n’a envie de se battre pour notre destin. Si j’essaie de leur prouver que Loracle nous a menti, ils ne m’écouteront même pas. Ils se contenteront de me jeter leur regard habituel, du genre : “Oh, la pauvre petite Sunny perdue dans ses rêves, elle est trop mignonne et tellement naïve !” »

Elle contempla la masse sombre des arbres agités par le vent, au-dessus de sa tête, où filtraient quelques rayons de lune constellés de gouttes de pluie scintillantes. Même si elle essayait de s’enfuir, elle risquait de se prendre la queue dans les branchages, et il faudrait venir la secourir, et ses amis lèveraient les yeux au ciel en lui tapotant gentiment la tête.

« Ce serait différent dans le désert », pensa-t-elle.

Elle jeta un coup d’œil vers l’autre rive du ruisseau où un second tunnel menait vers le royaume de Sable.

« Là-bas, je pourrais voler, voler, voler droit devant jusqu’à l’horizon sans avoir à réfléchir. »

Et arrêter de réfléchir lui semblait bien tentant à l’instant présent.

« Vous n’êtes que des dragonnets ordinaires. » Les paroles pleines de mépris de Loracle résonnaient en boucle dans sa tête : « C’est ma prophétie… je l’ai inventée de toutes pièces… La guerre va continuer indéfiniment, des dizaines de dragons trouveront la mort pour rien, tous les jours, durant des générations. Et ils se demanderont ce que sont devenus les fameux dragonnets qui devaient les sauver… mais qui ont visiblement échoué ! »

Les poings serrés, Sunny se tapit au sol. Il mentait, il mentait, il mentait ! Pas question que ces abominables Ailes de Nuit la voient pleurer.

Gloria se percha sur un rocher en battant bruyamment des ailes. Même de là-haut et même avec son expression la plus royale, elle avait toujours l’air d’une dragonnette, bien plus petite que la majorité des dragons de nuit qui l’entouraient.

« Si la prophétie n’était qu’une invention, alors pourquoi avoir fait tant d’histoires parce que Gloria n’y figurait pas ? se demanda Sunny, qui s’emportait de plus en plus contre Loracle. Pourquoi l’avoir rejetée ainsi en lui faisant sentir qu’elle n’était qu’une incapable si nous n’avons pas le pouvoir de changer le monde, de toute façon ?

Parce que ce n’est pas vrai. On est spéciaux. Mais comment le prouver ? »

– Vous tous, Ailes de Nuit ! commença Gloria en parlant d’une voix forte pour couvrir le brouhaha environnant des dragons et de l’averse. Votre île a disparu. Votre reine est morte. Mais nous vous offrons une chance de repartir de zéro. Si vous ne la saisissez pas, alors vous n’aurez plus nulle part où aller.

Elle désigna l’assemblée des Ailes de Pluie.

– Mais si vous traitez ces dragons avec respect, en retour, ils seront bien plus gentils avec vous que vous ne le méritez, tout simplement parce que c’est dans leur nature.

Les Ailes de Pluie postés sur la rive parvinrent à prendre une expression presque féroce.

La pluie cinglait le museau et les ailes de Sunny. La tempête s’intensifiait, déchirant la voûte de feuillage au-dessus de leurs têtes.

– Ce soir, vous resterez ici, poursuivit Gloria. Je ne veux pas voir d’Ailes de Nuit se balader partout tant que nous ne vous avons pas comptés et listés. Chacun d’entre vous se verra assigner deux Ailes de Pluie pour le surveiller. Si vous avez l’impression qu’on se méfie de vous… eh bien, c’est parce que c’est le cas. Vous n’êtes pas les bienvenus au village tant que vous n’avez pas gagné notre confiance. En attendant, nous allons vous trouver un autre endroit où habiter.

– Mais on va être mouillés ! protesta l’un des dragons de nuit les plus costauds.

Gloria lui lança un regard glacial.

– Vous pouvez retourner vous mettre au sec sur votre île, si vous voulez. Surtout ne vous gênez pas, je crois qu’il y fait bien chaud.

Sunny contempla les Ailes de Nuit qui l’entouraient. Même dans la pénombre, elle constata que, pour la plupart, ils avaient l’air sous le choc, complètement abattus. Voir leur royaume enseveli sous la lave – même s’ils avaient toujours su que cela arriverait un jour et même si ce n’était pas l’endroit idéal pour vivre – avait dû gravement les secouer.

« Un peu comme apprendre que toute sa vie est basée sur un mensonge », pensa-t-elle.

Soudain, la foule s’agita. Les dragons noirs s’écartèrent, agitant les ailes, paniqués, tandis que deux Ailes de Pluie rouge vif atterrissaient parmi eux, traînant un Aile de Nuit terrifié devant la reine Gloria.

– Lui, il ne peut pas vivre ici ! cria l’un des dragons de pluie. C’est le pire de tous.

– Il a mené des expériences sur nous, renchérit l’autre, agitant furieusement la queue.

C’était la première fois que Sunny voyait des dragons de pluie aussi en colère – en dehors de Gloria, bien sûr. Elle tendit le cou pour mieux voir l’Aile de Nuit et reconnut Legénie, père de Comète et grand savant du clan. À en juger par l’expression de Gloria, elle savait également de qui il s’agissait.

Durant l’année passée, les Ailes de Nuit avaient kidnappé des Ailes de Pluie afin de les soumettre à des expériences pour comprendre le fonctionnement de leur venin. Ils avaient en effet l’intention d’envahir la forêt de Pluie et de se débarrasser de ses paisibles habitants, soit en les tuant, soit en les réduisant en esclavage.

Sunny avait vu le sinistre champ de lave où vivaient les Ailes de Nuit. Elle savait qu’il leur fallait absolument trouver un nouvel habitat et, au début, elle avait trouvé la proposition de Comète géniale : les laisser venir dans la forêt de Pluie, s’ils acceptaient de prêter allégeance à la reine Gloria et promettaient de bien se comporter. L’idée que plusieurs clans de dragons apprennent à vivre ensemble lui plaisait. Elle avait pitié de ces pauvres dragons noirs, malades et affamés. Et puis, c’était un juste retour des choses très poétique que, finalement, une Aile de Pluie devienne reine des Ailes de Nuit.

Mais d’après les chuchotements qu’elle entendait tout autour d’elle – des Ailes de Nuit qui n’avaient pas l’air aussi honteux qu’ils l’auraient dû et des Ailes de Pluie qui commençaient seulement à réaliser ce que leurs camarades prisonniers avaient enduré –, Sunny se demanda si ce n’était pas une grossière erreur. Peut-être auraient-ils dû laisser les Ailes de Nuit se faire engloutir par le volcan. Peut-être leur comportement passé était-il impardonnable, finalement. Peut-être n’y avait-il même aucune raison d’essayer de les pardonner.

Puisqu’ils avaient menti sur un sujet aussi grave que la prophétie et la guerre, qui sait de quels autres mensonges encore étaient-ils capables ? Comment Gloria pourrait-elle un jour leur faire confiance ?

– Je suis désolé, fit Legénie d’une voix rauque. C’était… c’était juste… pour la science…

Il laissa sa phrase en suspens, se ratatinant sur place pour échapper aux Ailes de Pluie.

Gloria déploya ses ailes. Plusieurs ondes de couleur se succédèrent brièvement sur ses écailles.

– Ligotez-le en attendant qu’on décide ce qu’on fait de…

– Attention ! hurla un dragon qui se tenait à la sortie du tunnel. Écartez-vous !

Destiny jaillit du trou, suivie de près par Tsunami.

– Couchez-vous ! hurla-t-elle.

Tous les Ailes de Nuit qui étaient près du tunnel se jetèrent à terre. Une vague de chaleur brûlante s’échappa du trou, changeant instantanément les gouttes de pluie en vapeur crépitante. Sunny était l’une des rares encore debout lorsque deux autres dragons surgirent du tunnel.

C’était Argil qui couvrait Comète de ses ailes. Ce dernier avait les pattes plaquées sur les yeux et d’importantes brûlures sur les écailles. Dès qu’ils arrivèrent à l’air libre, il s’écroula au sol.

– Reculez ! gronda Tsunami lorsque des curieux voulurent s’approcher.

– Comète ! cria Sunny, la gorge serrée par la culpabilité.

« Il est blessé. Je n’aurais jamais dû les abandonner avec Loracle. »

Elle se rua à travers la foule paniquée pour tenter de le rejoindre.

Mais, soudain, des pattes se refermèrent sur son museau et ses épaules, et l’entraînèrent dans les buissons.

w CHAPITRE 2 W

Sunny se débattit férocement entre les immenses ailes qui l’emprisonnaient.

– Vite, pendant qu’ils ne font pas attention ! entendit-elle siffler.

Une pluie de gouttelettes lui tomba sur la tête lorsque le dragon qui la portait s’engouffra entre les branchages. Elle ne voyait pas grand-chose d’autre que des écailles noires, mais elle comprit qu’on l’entraînait dans les profondeurs de la forêt, loin de l’entrée des tunnels et de la foule des dragons.

– Lâchez-moi, je dois m’assurer que Comète va bien !

Elle donna un coup de griffes à la patte qui lui bloquait les ailes, mais l’Aile de Nuit se contenta de grogner et la serra plus fort.

Les feuilles détrempées glissaient avec un bruit mouillé sous leurs pas. D’après les différents bruits, Sunny devina qu’ils étaient trois, en comptant son agresseur, et qu’ils avaient profité que tout le monde s’affairait autour d’Argil et de Comète pour l’enlever.

« C’est… affreux ! »

Il fallait qu’elle en apprenne davantage sur ce qu’ils complotaient. Elle cessa de gigoter et tendit l’oreille.

Les dragons se déplaçaient rapidement et sans bruit, alors qu’ils ne volaient pas. Quelques battements de cœur plus tard, Sunny ne distinguait plus ce que criaient Gloria et Tsunami. Ses ravisseurs avançaient d’un pas assuré, comme s’ils connaissaient parfaitement la forêt.

« Des chasseurs, pensa Sunny en frissonnant. Ils doivent faire partie des dragons qui passaient par le tunnel pour aller capturer des Ailes de Pluie. Mais qu’est-ce qu’ils me veulent ? »

– Ici, ça ira, déclara l’un d’eux au bout d’un moment.

Ils s’arrêtèrent tous. Sunny avait beau avoir l’ouïe très fine, les grondements des dragons rassemblés près des tunnels n’étaient plus que des murmures fort lointains. La pluie tombait de plus en plus dru et même le bourdonnement constant des insectes s’était tu.

Sunny fut lâchée sans ménagement dans la boue, qui s’insinua entre ses griffes et lui éclaboussa la queue. Elle se releva d’un bond et siffla sur le dragon qui l’avait laissée choir. Il lui jeta à peine un regard avant de se tourner vers les deux autres.

– Et maintenant ? Qu’est-ce qu’on fait ? demanda-t-il. Tout notre plan est tombé à l’eau. Pas question que je reste ici pour faire la révérence devant une dragonnette de pluie.

– Moi non plus, renchérit une dragonne qui n’était elle-même guère plus âgée qu’une dragonnette.

Sunny supposa qu’elle devait avoir neuf ans, tout au plus. Elle paraissait misérable, toute trempée, maigre et bossue, et pourtant, lorsqu’elle cracha un jet de flammes, Sunny vit une détermination farouche briller dans ses yeux.

– Où on est censés aller ? siffla le dernier dragon, un autre mâle, moins costaud que celui qui avait porté Sunny.

Il lui manquait quelques dents et sa queue était tordue, comme si après avoir été cassée, elle s’était mal remise.

– On nous avait promis la forêt de Pluie. D’accord, c’est bien là que je veux vivre, mais pas en tant que dragon de seconde zone. Vous imaginez… devoir obéir aux Ailes de Pluie ?

– Bon, ben, maintenant, on la tient, comme tu voulais. Alors, qu’est-ce qu’on en fait ? demanda le gros mâle à la jeune dragonne en désignant Sunny.

L’Aile de Nuit battit de la queue et fixa cette dernière d’un œil mauvais.

– On va s’en servir pour leur faire du chantage. On n’a qu’à la retenir en otage jusqu’à ce qu’ils conduisent tout le clan au village des Ailes de Pluie et qu’ils couronnent reine l’une d’entre nous.

– Mais qui ? protesta l’autre mâle.

Il cracha une flamme furieuse, carbonisant une branche qui gouttait sur sa tête.

– Somptueuse est trop faible, elle ne nous soutiendra jamais. La reine Conquérante n’avait pas de frère ni de sœur ni d’autre fille. Il n’y a personne pour hériter du trône.

– Moi, je veux bien ! décréta la dragonne. Si cette Aile de Pluie peut être reine, alors pourquoi pas moi ? Je suis plus grande qu’elle, d’abord.

– C’est vrai, acquiesça le gros costaud.

– Vous n’obtiendrez rien en échange de moi, intervint Sunny. Je ne suis personne. Juste une Aile de Sable bizarre avec une queue qui ne sert à rien.

Elle se tut brusquement. Elle répétait ce genre de choses depuis toujours, mais ça ne l’avait jamais autant déprimée qu’aujourd’hui. Car si la prophétie n’existait pas, alors elle n’était rien de plus qu’une dragonnette bizarre qui ne servait à rien.

« Non, non, ce n’est pas comme ça que ça marche. Si je suis bizarre, c’est parce que j’ai un destin à accomplir. J’ai cette allure pour une bonne raison. Forcément. »

Les Ailes de Nuit la toisèrent, sceptiques.

– Ce serait bien embêtant, fit le gros costaud. Ça m’énerverait d’avoir porté cette petite chose à travers toute la forêt pour rien. Mordante, t’avais pourtant dit qu’elle avait de la valeur.

« Mordante ! »

Sunny se remémora ce que Comète lui avait raconté au sujet des dragonnets qu’il avait rencontrés sur l’île. Mordante… c’était sa demi-sœur, non ?

– Tout à fait, si c’est bien celle que je pense, répondit la dragonne.

Elle lui flanqua un grand coup dans les côtes.

– Tu t’appelles Sunny, pas vrai ? Comète n’arrêtait pas de parler d’une fameuse Sunny dans son sommeil.

La petite Aile de Sable se contenta de la dévisager, trop abasourdie pour répondre.

– Ouais, c’est elle, reprit Mordante. Mon frère est fou amoureux d’elle. Il sera prêt à accepter n’importe quoi pour la récupérer.

« Elle a sans doute raison, paniqua Sunny. Il parle vraiment de moi dans son sommeil ? »

Quelques heures à peine s’étaient écoulées depuis que, dans la clairière, alors que les troupes Ailes de Pluie se préparaient à envahir l’île des Ailes de Nuit, Comète lui avait avoué son amour.

Mais c’était Comète… son ami si intelligent, si gentil, si stressé… et elle ne l’avait jamais considéré comme un amoureux potentiel. Elle avait encore du mal à croire qu’il était sincère. Les autres dragonnets ne la prenaient jamais au sérieux. Elle avait toujours cru qu’il en était de même pour lui. Qu’il la trouvait trop petite et guillerette pour présenter un quelconque intérêt.

« Reste concentrée. Ne les laisse pas se servir de toi pour atteindre tes amis. »

– Vous n’avez pas vu les brûlures de Comète ? Il est blessé trop sévèrement pour avoir son mot à dire dans les prochaines décisions. Désolée, mais vous ne pourrez rien tirer de moi, vous feriez mieux de retourner là-bas rejoindre les autres Ailes de Nuit.

– Bien essayé, répliqua Mordante.

– Et si elle disait vrai ? s’inquiéta le dragon édenté. Et s’ils ne voulaient pas d’elle ? Si on se présentait et qu’ils nous tuaient ?

– Fortaile ne les laissera pas faire, affirma Mordante en se serrant contre le gros costaud.

« Ils sont ensemble, comprit Sunny. Quel drôle de couple ! »

Fortaile faisait deux fois la taille de Mordante, mais il restait toujours derrière elle, la tête baissée comme s’il attendait des ordres.

– Je sais comment nous allons pouvoir nous en assurer, déclara l’autre mâle.

Il tira un objet plat, ovale et brillant de sous son aile. À la lueur des lunes, il étincelait comme une plaque de verre noir parfaitement poli et tenait tout juste au creux de ses deux pattes. On aurait dit que la pluie déviait de sa trajectoire pour ne pas le mouiller.

– Le Miroir d’Obsidienne…, siffla Fortaile, admiratif. Bien joué, Prédateur. Je me demandais justement si quelqu’un avait pensé à l’emporter.

Il se pencha pour effleurer la surface lisse du bout de la griffe.

– Ça ne pouvait pas être Somptueuse. Elle n’avait qu’une seule idée en tête : sauver ses propres écailles.

– Elle ne s’en servait jamais, de toute façon ! railla Prédateur. Même lorsqu’on a eu besoin de savoir ce que complotaient les Ailes de Pluie. Elle n’a pas confiance dans les objets animusés, soi-disant. La reine ne devait pas être au courant que sa fille refusait de l’utiliser.

– Il ne marche plus aussi bien qu’autrefois, regretta Fortaile. Tout le monde raconte que Rocheux lui a fait quelque chose avant de disparaître.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Mordante.

– Un très vieil objet animusé, expliqua Fortaile. C’est l’une des choses les plus précieuses qu’il a fallu aller récupérer dans la salle du trésor quand la lave a recouvert une partie de la forteresse, à l’époque où je n’étais qu’un petit dragonnet. Ça sert à…

Il s’interrompit, jetant un regard méfiant à Sunny.

– Ne t’en fais pas, on la tuera avant qu’elle ait pu répéter quoi que ce soit d’important, lui assura Prédateur.

« Essaie un peu, pensa Sunny, furieuse. Personne n’a encore réussi. »

Il inclina le miroir de sorte qu’il reflète la lueur des lunes filtrant à travers les nuages. La troisième lune n’était encore qu’un fin croissant dépassant à peine le sommet des arbres. La pluie s’était changée en crachin brumeux.

– Montre-moi comment ça fonctionne, exigea Mordante.

Elle arracha une branche à un arbre voisin et en alluma l’extrémité. Les feuilles humides prirent feu en crépitant.

– Il faut dire un nom, expliqua Fortaile. Euh… quelqu’un d’important.

– La soi-disant reine des Ailes de Pluie, tiens, répliqua Mordante.

Comme il la fixait d’un regard vide, elle siffla :

– Gloria !

– Gloria, murmura le dragon qui tenait le miroir.

Il souffla une volute de fumée sur le verre sombre. Elle ondula, se tortilla tel un serpent autour du cadre durant quelques instants. Puis elle disparut, comme soudainement aspirée, et une sorte de filament blanc teinté de violet apparut au milieu du miroir, courbé à la manière d’un cou de dragon.

– Mangrove ! aboya le filament, qui avait la voix de Gloria. Veille à ce que les lances ne se retrouvent plus entre leurs pattes. Jambu, tu vas commencer à les compter avec Grandeur… Compter les Ailes de Nuit, hein, pas les lances.

Mordante sourit, découvrant ses dents d’un blanc éclatant à la lueur des lunes.

– C’est ce qui se passe en ce moment ? chuchota-t-elle.

Comme Fortaile acquiesçait, elle s’écria :

– Génial !

« Oui, je vois parfaitement à quoi cela pourrait vous servir, pensa Sunny, amère. Surtout pour convaincre d’autres dragons que vous possédez de mystérieux pouvoirs de télépathie. »

Un filament rosé apparut dans le miroir à côté du premier.

– Ouaip, pas de problème, Votre Majesté, répondit-il. Sauf que… euh… pour compter… je suis très doué… hum, jusqu’à vingt, c’est bon ? C’est déjà beaucoup, pas vrai ? Ils ne sont quand même pas plus que ça, hein ?

– Jambu, il y a plus de deux cents Ailes de Nuit, là, s’emporta Gloria.

– Hum… ça fait quoi ? Deux fois vingt ? Trois fois, peut-être ?

– OK, oublie. Trouve-moi un Aile de Pluie qui sait compter, ordonna Gloria.

– Je m’en charge, annonça une autre voix.

Une volute de fumée plus foncée s’était matérialisée à côté de la première. Sunny mit un moment à reconnaître la voix de Lassassin, le tueur chargé d’éliminer Gloria, qui l’avait en fait aidée à échapper aux Ailes de Nuit.

– Très drôle, commenta la reine. J’adore les blagues sur les Ailes de Nuit dignes de confiance. Tu en as une autre ?

– Quelle exaspérante créature ! répliqua-t-il. N’ai-je pas évité de te tuer à plusieurs reprises ?

– Je le savais ! s’exclama Prédateur en serrant le miroir entre ses griffes. Vengeur avait raison : Lassassin est un traître.

– On lui réglera son compte quand la forêt de Pluie sera à nous, siffla Fortaile.

– Très bien, reprit la voix de Gloria. Va compter les Ailes de Nuit, alors. Je demanderai à Comète de vérifier tes calculs quand il se réveillera.

– Merci de ta confiance, répliqua Lassassin d’un ton moqueur.

Le filament de fumée noire s’enfonça dans le miroir, tout comme le rose. Seul celui de Gloria demeura visible un instant.

– Parce qu’il va bien finir par se réveiller, hein ? fit-elle.

– Oui, je pense.

Une spirale de fumée marron apparut. Le cœur de Sunny s’emballa, c’était la voix d’Argil. Sa présence la rassurait toujours – même s’il était à l’autre bout de la forêt de Pluie.

– Il a été sévèrement brûlé. On va le faire dormir grâce aux fléchettes tranquillisantes en attendant qu’il guérisse. Ça risque d’être très douloureux lorsqu’il se réveillera.

« Oh, pauvre Comète ! »

Sunny enroula sa queue autour de ses pattes.

– Et ses yeux ? Ça va aller ?

– Je n’en sais rien, répondit Argil.

– C’est bon ! annonça la voix de Tsunami tandis qu’une volute de fumée bleue surgissait dans le miroir. J’ai contrôlé tout le périmètre. Je me suis assurée qu’il y avait des Ailes de Pluie armés de lances et de sarbacanes tout du long et j’ai posté des gardes supplémentaires devant les tunnels. Je ne les trouve pas très menaçants, mais ça impressionnera peut-être les Ailes de Nuit.

La fumée bleue tournoya autour des deux autres comme si elle amorçait sa descente pour se poser près d’eux.

– C’est pour ça que j’ai besoin que vous restiez ici, répondit Gloria. Les soigneurs ont emmené Comète au village, ils peuvent veiller sur lui. Mais pour contenir les Ailes de Nuit, vous êtes les deux dragons les plus intimidants que j’aie à ma disposition.

– Ha, ha ! s’esclaffa Argil. C’est tout moi ! Super intimidant ! Roooaar !

– Enfin… sauf quand tu fais ça, tempéra Tsunami.

– Bon, au moins, tu n’es pas rose, intervint Gloria. C’est un avantage.

– OK, répondit Argil. Sunny est sûrement déjà au village. Même si elle est contrariée, elle veillera sur Comète.

Comme Sunny pinçait nerveusement les lèvres, Mordante lui lança un regard intrigué.

– Et qu’est-ce qui l’a contrariée ? s’enquit Gloria.

– Ce sale lézard gluant de Loracle, expliqua Tsunami. Il nous a révélé que la prophétie n’était qu’un tissu de mensonges. Il l’a inventée de toutes pièces, ça faisait partie de leur plan d’invasion de la forêt de Pluie.

Il y eut un long silence. Les trois dragons noirs autour du miroir dévisageaient Sunny qui, elle, fixait ses griffes.

– QUOI ! hurla Gloria.

Son filament de fumée sauta en l’air.

– Ouais, confirma Argil, c’est dingue, hein ? C’est sans doute pour ça que Loracle tenait à ce qu’on choisisse Fièvre comme reine, il avait prévu…

– JE VAIS LUI ARRACHER LA TÊTE D’UN COUP DE DENTS ET LE JETER AU FOND DU VOLCAN ! rugit Gloria.

– Trop tard, répondit Tsunami. Vu que c’est déjà plus ou moins arrivé. Le volcan l’a transformé en tas de cendres.

– Tu es sérieuse ? gronda Gloria. Tout est une invention ? Il n’y a pas de Dragonnets du Destin, pas d’Ailes de Feu ? Pas de merveilleux Ailes du Ciel bien plus méritants que moi ? On a passé des années prisonniers au fond de cette grotte pour RIEN ? On ne sert à rien du tout, alors ?

– Hé, ça m’énerve aussi, affirma Tsunami, mais…

– JE VAIS Y RETOURNER POUR LE TUER UNE DEUXIÈME FOIS.

– Au moins, maintenant, on n’a plus à s’inquiéter pour ça, fit valoir l’Aile de Mer. Si on n’a pas de grand destin à accomplir, on est libres de faire ce qu’on veut. On peut envoyer les Serres de la Paix se faire voir chez les morses.

– Mais ça a vraiment bouleversé Sunny, reprit Argil. Cette histoire de prophétie, elle était à fond dedans.

« J’étais à fond dedans ? »

Sunny battit rageusement de la queue.

« Je n’ai jamais considéré ça comme une chouette aventure que j’avais hâte de vivre, Argil ! »

– Oh, elle s’en remettra, affirma Tsunami. Vous la connaissez. Un rien la réjouit. D’ici demain, elle aura retrouvé le sourire. Et la semaine prochaine, elle aura sans doute oublié la prophétie. Il lui faut simplement un nouveau but dans la vie, par exemple, soigner Comète.

– Oh ! dans ce cas, j’ai plein d’occupations à lui proposer pour lui changer les idées, intervint Gloria. Pour commencer, qu’elle me trouve quelqu’un sur qui je puisse me défouler à volonté. Parce que, là, je n’en reviens pas ! Si je n’étais pas obligée de rester majestueusement royale… je vous jure que… GRRR !

Elle laissa sa phrase se perdre en un grondement féroce.

Sunny jeta un coup d’œil au Miroir d’Obsidienne. Voilà exactement ce qu’elle détestait le plus dans l’image que ses amis avaient d’elle. Et c’était énoncé avec une telle franchise que c’en était encore plus terrible.

« Comme si le fait que je sois de bonne humeur signifiait que rien ne m’atteint. Comme s’il suffisait de me changer les idées pour que j’oublie la mission qu’on nous a confiée et les innombrables dragons qui comptent sur nous. Comme si j’avais un cerveau de la taille d’une myrtille, par les trois lunes ! »

Elle surprit le regard railleur de Mordante.

– Ils ne te prennent pas vraiment pour une lumière, commenta l’Aile de Nuit.

Sunny la toisa d’un œil noir.

– Ils ont l’air de bien l’aimer, remarqua Fortaile. Mais pas de la considérer comme quelqu’un de particulièrement utile ou important. Je ne suis pas sûr qu’ils accepteront de nous donner la forêt de Pluie en échange.

« Moi non plus, pensa Sunny. Et, de toute façon, ce serait idiot. Pas sûr qu’ils soient prêts à tout pour me récupérer… Peut-être qu’ils vont se dire : “Oh, elle qui est toujours de bonne humeur, ça ne la dérangera pas trop d’être retenue en otage. En plus, ça va l’occuper. Parfait.” Je ferais sans doute mieux d’essayer de m’en tirer toute seule. Ça leur apprendra. Et ensuite, je vais accomplir la prophétie toute seule, na. Comme ça, ils verront bien que c’était vrai. »

Elle savait que si ses amis l’avaient entendue, ils auraient levé les yeux au ciel. Mais si plus personne ne se souciait de leur mission… Si elle était la seule à croire encore en leur destin… qu’était-elle censée faire ?

L’Aile de Nuit qui tenait le miroir l’inclina de sorte que les filaments de fumée se rejoignent, puis il cracha une flammèche à la surface. La fumée disparut et le verre redevint sombre et vide.

– Il y a une autre possibilité, affirma Prédateur en regardant les autres d’un air rusé. Je connais quelqu’un qui aimerait beaucoup mettre la patte sur cette Aile de Sable. Énormément, même.

Mordante se redressa brusquement.

– Tu as raison ! Elles sont même trois ! On pourrait la vendre à la plus offrante.

Ooh. Sunny n’avait aucune envie de se retrouver entre les griffes des reines Ailes de Sable. Elle avait déjà passé assez de temps en cage ou en prison, merci bien ! Elle glissa un œil vers les buissons et les lianes, cherchant du regard par où s’échapper.

– Commençons par Fièvre, affirma Fortaile, ses yeux noirs luisant au clair des lunes. Elle paie très bien ses informateurs et c’est elle qui a le plus besoin de nous.

« Avec quoi les paie-t-elle ? se demanda Sunny. Le trésor des Ailes de Sable a pourtant été volé par les charognards qui ont tué la reine Oasis, non ? Et s’il restait la moindre pierre précieuse, elle serait dans le bastion des Ailes de Sable, sous le contrôle de Fournaise. »

– Mais Fournaise adorerait avoir cette curiosité dans sa collection, fit valoir Prédateur. À ce qu’on dit, une dragonnette difforme aurait toute sa place parmi les créatures à deux têtes et les charognards empaillés.

– Je ne suis pas difforme ! protesta Sunny, mais personne ne lui prêta la moindre attention.

La reine Scarlet avait également prévu de l’offrir à Fournaise pour son abominable collection. Mais franchement, la dragonnette n’avait aucune envie d’en faire partie, ni même de la découvrir.

– Qui a l’armée la plus puissante ? demanda Mordante. Fournaise, non ? Et elle n’est qu’à quelques jours de vol, si on passe par-dessus les montagnes sans s’arrêter.

Elle flanqua une tape sur le museau de Fortaile qui allait dire quelque chose.

– Ne pose pas de questions idiotes. On ne peut pas prendre le tunnel qui mène au royaume de Sable. L’entrée est surveillée… OUUUUILLLE !

Lorsque Sunny planta les dents dans la zone sensible de sa queue, le cri de douleur de Mordante fit tomber les gouttelettes de pluie des feuillages alentour. Fortaile se jeta sur la dragonnette, lui fit ouvrir la gueule et l’écarta brutalement de sa bien-aimée.

– Mordante ! Ça va ? s’inquiéta-t-il en s’agenouillant auprès d’elle.

Dans son dos, Sunny roula à terre, se releva d’un bond en s’aidant de ses ailes et fonça à travers les arbres.

– Ne la laissez pas s’enfuir ! hurla Mordante. Fortaile ! Rattrape-la ! Tue-la s’il le faut !

w CHAPITRE 3 W

Les lianes trempées fouettaient le museau de Sunny tandis qu’elle tentait d’atteindre la canopée. Suivant les conseils des Ailes de Pluie, elle ne déployait qu’à demi ses ailes. Elle ne pouvait pas se servir de sa queue pour s’élancer d’un arbre à l’autre comme eux, mais elle était assez petite pour zigzaguer entre les troncs et se faufiler dans les passages les plus étroits.

Hélas, les trois Ailes de Pluie écumant de rage étaient sur ses talons.

« Je dois retourner auprès des autres, près de l’entrée des tunnels. Il faut que Gloria sache que ce sont des traîtres… qu’elle les enferme et les surveille. Mais pour combien de temps ? se demanda Sunny. Éternellement ? On ne pourra jamais leur faire confiance, ils seront toujours en train de comploter pour la renverser. Qu’est-ce qu’on peut bien faire de ce genre de dragons ? »

Lorsqu’une de ses ailes heurta une branche au passage, toute une famille de singes, paniquée, grimpa au sommet avec des cris stridents. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit une gerbe de flammes s’abattre sur l’un des pauvres animaux. Les Ailes de Nuit les avaient attaqués, croyant qu’il s’agissait d’elle.

« Ils ne seront pas assez bêtes pour me suivre jusque là-bas, même si j’arrive à garder mon avance. Ils ne tomberont pas dans le piège… Mais que feront-ils, alors ? »

Elle faillit s’assommer contre une énorme branche, qu’elle évita de justesse.

« Ils suivront leur plan, mais sans moi. Ils iront voir Fournaise pour la prévenir que nous sommes dans la forêt de Pluie… et elle n’aura plus qu’à envoyer son armée nous cueillir. Il faut que je me cache. Que je prenne le temps de réfléchir. »

Elle s’engouffra à l’intérieur d’un arbre à fruits du dragon dont les énormes feuilles se couvraient l’une l’autre, comme des écailles. Dans son élan, elle faillit ressortir de l’autre côté, mais eut juste le temps de s’agripper au tronc. Elle se figea net, plaquée contre l’écorce rugueuse, espérant que les Ailes de Nuit l’avaient perdue de vue dans l’obscurité.

– Par les trois lunes, Fortaile ! pesta Mordante sur sa gauche. Comment as-tu pu la laisser filer ?

– Désolé, marmonna-t-il.

– Elle s’est volatilisée, affirma Prédateur. Et si on essaie de la retrouver, on risque de se faire repérer par les Ailes de Pluie.

– On décampe ! décida Fortaile. Vite, avant qu’elle revienne avec des renforts.

– Nom d’une queue de dragon ! siffla Mordante. On avait besoin d’elle.

– On a quand même des informations intéressantes à fournir à la future reine des Ailes de Sable ! fit valoir Prédateur. Les trois sœurs veulent toutes savoir où sont les dragonnets. Si on se dépêche, on sera les premiers à leur vendre l’info. Inutile de leur présenter la dragonnette comme preuve. Nous sommes des Ailes de Nuit, tout le monde nous croit sur parole !

– T’as raison, acquiesça Fortaile. Allons-y !

Battant frénétiquement des ailes, les dragons noirs se fondirent dans le ciel sombre, au-dessus de la canopée.

Accrochée à son tronc d’arbre, Sunny avait les griffes qui tremblaient à force de se crisper pour rester immobile. Elle inspira profondément.

« Si je retourne prévenir les autres, on pourra les suivre… Mais le temps qu’ils finissent par m’écouter – s’ils daignent seulement le faire –, les Ailes de Nuit seront déjà loin. »

Sunny avait l’habitude qu’on ne l’écoute pas. Si elle voulait vraiment être entendue, elle essayait d’attirer l’attention d’Argil pour qu’il présente la suggestion à sa place. C’était vraiment injuste, car elle avait de bonnes idées, alors que ses amis estimaient qu’elle n’avait jamais rien d’intéressant à dire. Ils pensaient également qu’elle était incapable de garder un secret, ils ne l’avaient même pas prévenue qu’ils avaient l’intention de s’enfuir de la grotte. Tout ce qu’ils attendaient d’elle, c’était qu’elle soit enthousiaste, joyeuse et qu’elle dise oui à tout ce qu’ils proposaient.

Ce n’était même pas sûr que Gloria l’écoute si elle lui parlait de ces traîtres d’Ailes de Nuit. Elle serait sans doute trop occupée. Ou bien elle se contenterait de lever les yeux au ciel, comme souvent.

– Je ne veux pas qu’ils essaient de me « changer les idées » pour m’empêcher de ruminer au sujet de la prophétie, murmura-t-elle. Je veux passer à l’action.

Et arrêter les Ailes de Nuit, par exemple.

« Je pourrais les suivre. Et les stopper avant qu’ils ne révèlent à Fournaise où nous sommes. Et alors peut-être mes amis verraient que je suis capable d’accomplir des choses importantes, et ils écouteraient enfin ce que j’ai à dire sur la prophétie. »

Elle eut une pensée pour Comète, elle se sentit coupable. Que penserait-il lorsqu’il se réveillerait et s’apercevrait qu’elle n’était pas à ses côtés ?

Mais, soudain, elle se rappela ce qu’avaient dit ses amis à son sujet, dans le Miroir d’Obsidienne, elle revit l’expression mauvaise et réjouie de Loracle, et elle pensa à tous les dragons de Pyrrhia qui comptaient sur les Dragonnets du Destin pour les sauver.

« Allez, j’y vais. Même si je dois accomplir la prophétie toute seule. »

Sunny se fraya un chemin jusqu’au sommet à travers le feuillage et s’envola, prenant la même direction que les dragons noirs dans le ciel nocturne.

C’était finalement plus facile qu’elle ne l’aurait cru de suivre les Ailes de Nuit. Les écailles argentées qu’ils avaient sous les ailes scintillaient dans l’obscurité et elle les repérait facilement. De plus, ils n’étaient pas particulièrement discrets. Ou bien, peut-être les Ailes de Nuit avaient-ils l’habitude de voler ainsi, avec de grands battements d’ailes bruyants.

Ils étaient également bien plus lents qu’elle, et se fatiguaient beaucoup plus vite. Elle devait donc prendre garde à ne pas les dépasser sans le vouloir, surtout lors de leurs fréquentes pauses.

Le soleil se levait derrière eux lorsqu’ils atteignirent la lisière de la forêt de Pluie où la jungle cédait la place à des arbres épars au milieu des marais, annonçant le territoire des Ailes de Boue.

Les griffes des montagnes Nuageuses se dressaient abruptement dans la lumière de l’aube, telle une rangée de dents irrégulières et cassées. Au sud de la chaîne, les montagnes étaient moins hautes que dans le nord, près du royaume des Ailes du Ciel – à une exception près : la montagne de Jade, le plus haut sommet du continent.

On le repérait de loin. Non seulement pour sa taille… mais aussi pour sa forme particulière. Les deux pics au sommet ressemblaient à deux crocs. Sunny se rappelait avoir lu dans un parchemin que, sous un certain angle, on aurait dit un serpent jaillissant du sol pour mordre les nuages.

La montagne de Jade…

Sunny fronça les sourcils. Elle en avait entendu parler récemment… mais où ? Et à quel sujet ?

Malheureusement, elle eut beau rester longtemps à contempler le lever du soleil, éclairant petit à petit la montagne, rien ne lui revint en mémoire.

Elle avait passé la nuit à se demander comment elle pourrait se cacher durant la journée. Les Ailes de Nuit ne prêtaient pas particulièrement attention à ce qui les entourait, mais il serait difficile de camoufler l’éclat de ses écailles dorées au soleil. Dommage qu’elle ne possède pas les capacités de camouflage de Gloria. Franchement, les divers dons de ses amis lui auraient tous été bien utiles… Hélas, elle n’avait aucun pouvoir particulier.

Mais à mesure que l’horizon rosissait, que le ciel passait du gris au bleu, les trois Ailes de Nuit perdaient de l’altitude, les ailes de plus en plus lourdes. Ils finirent par se poser au bord d’une petite rivière.

Sunny resta à bonne distance, choisit l’arbre le plus haut qu’elle put trouver et se percha au milieu des feuilles. Elle fixa l’endroit où les dragons de nuit s’étaient posés, et tendit l’oreille. Elle les entendait marmonner. C’était la voix de Mordante qui portait le plus. Ils avaient visiblement prévu de dormir toute la journée avant de repartir au crépuscule.

« Ils ont passé leur vie à respirer des cendres volcaniques et à se nourrir de proies pourries, pensa Sunny. Pas étonnant qu’ils ne soient pas en très grande forme. »

Au bout d’un moment, les dragons finirent par se taire. Quelques minutes plus tard, l’un d’eux – Sunny supposa qu’il s’agissait de Fortaile – se mit à ronfler comme une horde d’hippopotames enrhumés.

« Et maintenant, qu’est-ce que je fais ? » se demanda-t-elle.

C’était l’occasion rêvée de les empêcher de mettre leur plan à exécution… restait juste à trouver comment.

« Je pourrais retourner au village des Ailes de Pluie chercher des renforts avant qu’ils se réveillent… Non. Avant que quelqu’un ne s’intéresse à moi, j’en ai pour la journée. Je peux y arriver toute seule. Il le faut. Que ferait Tsunami dans cette situation ? Est-ce qu’elle fondrait sur eux pour les tuer ? Bon, je ne crois pas que je pourrais… même si j’en suis parfaitement capable. »

Elle soupira. Une légère brise faisait murmurer les feuilles, s’infiltrant sous ses ailes comme pour l’inviter à prendre son envol.

« Hier encore, je ne me serais même pas demandé ce que Mordante et les autres allaient faire. Je les aurais suivis, convaincue que, quoi que je fasse, c’était la bonne solution, et que tout allait s’arranger. »

Elle en voulait à Loracle de lui avoir fait perdre confiance en elle. D’avoir insinué le doute dans son esprit. Et l’idée que, finalement, tout n’allait peut-être pas s’arranger. Qu’elle risquait de mourir et que la guerre durerait éternellement et qu’il n’y aurait peut-être pas de happy end soigneusement prévu par le destin.

Il fallait qu’elle chasse Loracle et sa prophétie de son esprit. Chaque fois qu’elle revoyait l’immense dragon à l’air méprisant ricaner, tout réjoui de leur avoir menti ainsi, c’était comme si on lui glissait des griffes aussi pointues que des stalactites de glace sous les écailles.

« Ces imbéciles d’Ailes de Nuit avec leur traître de M. Je-Sais-Tout… »

Elle se redressa si brusquement qu’elle faillit tomber de sa branche.

« Je-Sais-Tout… »

Voilà ce qu’elle pouvait faire pour ralentir les Ailes de Nuit !

Elle n’avait qu’à leur voler le Miroir d’Obsidienne.

w CHAPITRE 4 W

C’était le genre d’idée que les amis de Sunny auraient ignorée royalement si jamais elle l’avait suggérée, mais qu’ils auraient adorée venant d’Argil ou Tsunami. C’était également le genre de choses qu’ils ne l’auraient jamais, au grand jamais, laissée faire seule. Trop dangereux ! Trop risqué ! Ils auraient envoyé un dragonnet doué pour la bagarre ou le camouflage. Pas leur adorable avorton d’idiote de petite sœur.

« Ben oui, mais là, je suis toute seule. Et je sais que j’en suis capable. »

Elle attendit que le soleil s’élève dans le ciel, puis elle s’approcha prudemment, sautant d’arbre en arbre tout en restant à couvert du feuillage. Elle se retrouva exposée en quelques endroits où ses écailles dorées brillèrent à la lumière, mais quand elle se posa finalement sur une branche hors de vue des Ailes de Nuit, elle constata qu’ils dormaient tous les trois à poings fermés.

« D’après Comète, il n’y avait aucun soldat posté à l’entrée de leur forteresse. Ils ont l’habitude de vivre isolés, à l’abri de toute attaque. Ça ne leur a même pas traversé l’esprit de faire des tours de garde. »

Elle laissa échapper un reniflement méprisant.

« Ils sont sans doute persuadés que jamais personne n’oserait s’en prendre à une bande de formidables Ailes de Nuit tout-puissants. »

Mordante était blottie contre le ventre de Fortaile, la tête sur son épaule et sa queue sur la sienne. Sunny se demanda comment elle arrivait à dormir malgré ses ronflements tonitruants qui ébranlaient les arbres.

Prédateur était couché plus près de la rivière, tout recroquevillé, les ailes repliées contre le corps. À la lumière du jour, Sunny remarqua qu’il avait les écailles ternes. D’ailleurs, ils avaient tous l’air mal en point. Même Fortaile, qui était bien bâti et costaud, paraissait sous-alimenté. Sa respiration semblait douloureuse, comme si ses poumons, sa gorge et son nez étaient capitonnés de griffes.

Sunny scruta le sol autour de Prédateur et aperçut un éclat de verre sombre qui dépassait d’une de ses ailes. Il gardait le miroir précieusement serré contre lui.

« Comment le lui prendre sans le réveiller ? »

Elle jeta un coup d’œil aux deux autres, puis descendit sans bruit de son arbre, jusqu’à sentir l’herbe sous ses pattes. La rivière, qui tenait plus du ruisseau, roucoulait sur des pierres grises et lisses. De petites fleurs sauvages violettes se faufilaient entre les griffes de Sunny alors qu’elle s’approchait à pas de loup de l’Aile de Nuit endormi.

Il ne se détendait même pas dans son sommeil. Les dents serrées, il remuait ses griffes comme pour se protéger, dardant sa langue noire et fourchue en murmurant entre ses dents. Lorsqu’elle s’accroupit près de lui, Sunny s’aperçut qu’il grelottait.

« Il devait faire chaud, sur leur île volcanique. »

Elle n’avait pas l’impression qu’il faisait particulièrement frais, ici, à la lisière de la jungle, mais peut-être n’avait-il pas l’habitude du froid. Ou alors il était malade.

C’était étrange de se retrouver si près d’un Aile de Nuit étranger. Durant les six premières années de sa vie, Sunny n’avait connu que sept dragons : Argil, Tsunami, Comète, Gloria et ceux qui les gardaient – Palme, Dune et Crécerelle.

Deux d’entre eux étaient morts, maintenant. Les adultes n’avaient pas été très gentils avec eux, mais c’était les seuls « parents » qu’elle avait connus et ils lui manquaient. Ses amis ne s’étaient pas recueillis à la mort de Dune et de Crécerelle – ils n’étaient sans doute même pas tristes. Elle s’était efforcée de cacher à quel point cela l’avait atteinte, mais parfois, la nuit, blottie contre Argil, quand elle était sûre qu’il dormait profondément, elle se laissait aller à pleurer.

Elle tendit la patte vers le Miroir d’Obsidienne, mais avant qu’elle ait pu ne serait-ce que l’effleurer, Prédateur gémit dans son sommeil. Elle recula vivement.

Les dragons ne remuèrent pas un muscle durant un long moment.

« C’est peut-être une mauvaise idée… Si je me fais prendre, je vais me retrouver dans une situation pire encore. »

Mais si elle arrivait à leur subtiliser le miroir, ça leur ferait un avantage en moins. Ils voleraient à l’aveuglette, sans moyen de savoir quels étaient les projets de Gloria, ni si Fournaise allait les accueillir à ailes ouvertes. Sans compter que Sunny pourrait également se servir du miroir.

Elle tendit à nouveau la patte et vit que Prédateur tremblait de toutes ses écailles. Finalement, ce n’était peut-être pas le froid qui le faisait grelotter, mais un cauchemar.

« Si ça se trouve, il revoit en rêve toutes les atrocités qu’il a commises. Ou bien il rêve que le volcan entre en éruption. »

Elle hésita, puis déploya une de ses ailes au-dessus de lui. Elle était trop petite pour le couvrir entièrement, mais la chaleur qui irradiait de ses écailles devait lui faire du bien. Elle retint son souffle, prenant bien garde à ne pas le frôler.

Prédateur laissa échapper un long soupir chevrotant, puis il arrêta de trembler. Il inspira à nouveau profondément et Sunny vit son museau, ses mâchoires et son cou se relâcher. Il desserra même ses griffes. Il cessa de marmonner et ses paupières se détendirent à leur tour, comme s’il sombrait dans un sommeil plus profond.

Sunny attendit un long moment. Malgré elle, elle avait pitié de ce dragon. Elle ne pouvait s’empêcher de se demander ce qu’elle serait devenue si elle était née sur l’île des Ailes de Nuit. Aurait-elle été sinistre et grincheuse ? Méchante et vorace ?

Elle s’apprêtait à saisir le miroir lorsque Prédateur se mit à parler :

– S’il vous plaît !

Sunny se figea. Il avait toujours les yeux fermés. À l’autre bout de la clairière, Mordante remua une aile et toussa.

– Non, non, ne m’oblige pas à faire ça ! supplia-t-il, un ton plus bas. Mère, c’est affreux !

Le cœur de Sunny se serra de pitié.

« Rappelle-toi ce qu’il a en tête, ce qu’il a dit et ce qu’il a fait. »

Mais c’était difficile de ne pas se mettre à sa place.

Avec précaution, elle tira le miroir de sous son aile. Sa chaleur l’avait aidé à se relaxer si bien qu’il ne l’agrippait plus aussi fort. Une seconde plus tard, Sunny avait le verre sombre et poli entre les pattes. L’obsidienne paraissait mince, à peine plus épaisse qu’une couche de glace et ses bords étaient tranchants comme des dents. La dragonnette aperçut son reflet à la surface.

Elle fit un pas prudent en arrière, puis un autre, et replia ses ailes. Prédateur émit un long gémissement peiné, tendant les griffes comme pour tenter de retenir la chaleur.

« Vont-ils me soupçonner de l’avoir volé ? se demanda Sunny. Et s’ils essaient de me le reprendre ? »

Elle jeta un regard circulaire dans la clairière. Entre les dragons trônait un gros rocher plat et gris, bordé de pissenlits jaune vif, comme des topazes entourant un joyau.

« Je vais leur laisser un message… mais qui n’ait pas l’air de venir de moi. Un truc qui va leur faire peur… »

Son cœur battait à tout rompre, cognant comme un oiseau en cage contre ses côtes. Elle voulait filer avant qu’ils ne se réveillent. Mais d’abord, il fallait qu’elle aille au bout de son idée.

Elle trempa une griffe dans la boue rouge du rivage et écrivit sur le rocher, en grandes lettres tremblantes :

REBROUSSEZ CHEMIN.

VOUS VOLEZ VERS VOTRE MORT.

« Là, bien flippant ! pensa-t-elle, satisfaite, en constatant qu’on aurait dit du sang dégoulinant. Même s’ils ne retournent pas ventre à terre dans la forêt de Pluie, ça devrait au moins leur flanquer les chocottes. »

Sunny recula d’un pas lorsque Fortaile lâcha un ronflement encore plus sonore que les autres. Mordante roula sur le côté pour lui asséner un coup d’aile.

– Ferme ton gros museau ou j’en fais de la charpie avec mes griffes ! beugla-t-elle.

Sunny décolla et n’arrêta pas de voler avant d’apercevoir la canopée bien verte de la jungle.

Lorsqu’elle finit par jeter un regard en arrière, elle ne vit pas le moindre mouvement dans le bosquet des Ailes de Nuit. Fortaile avait même recommencé à ronfler.

« Elle a dû lui crier dessus dans son sommeil. Ou bien, elle s’est rendormie tout de suite, sans remarquer ma présence. »

Sunny coinça le Miroir d’Obsidienne sous une de ses ailes et escalada un tronc jusqu’à trouver un endroit où le feuillage formait comme une petite grotte verte autour d’elle. Là, elle contempla le miroir. Comment Prédateur avait-il procédé pour l’activer, l’autre jour ?

– Comète, murmura-t-elle en scrutant la pierre glacée, avant de souffler une fine volute de fumée à la surface.

Comme la dernière fois, la fumée tournoya avant d’être absorbée par le miroir. Sunny le sentait battre légèrement entre ses griffes. Quelle impression affreuse – ce battement, qui s’accordait à son pouls, s’insinuait en elle, comme pour pomper l’énergie de son cœur.

Un filament de fumée noire apparut au centre du miroir, à peine visible dans cette lumière verte. Il ne dit rien, mais en se penchant, Sunny distingua le bruit régulier d’une faible respiration.

« Il est en vie. »

Deux volutes de fumée bleu pâle passèrent près du bord du miroir.

– Je n’ai jamais vu ça, murmura l’une d’elles.

– D’après la reine, c’est ce qu’ils appellent le « feu » qui a causé ça. Eh bien, ça me semble aussi dangereux que le venin, franchement.

À leurs voix, Sunny devina qu’il s’agissait des deux soigneurs Ailes de Pluie avec qui elle avait sympathisé lorsqu’elle les avait aidés à prendre soin de Palm. Ils étaient très étranges. La majeure partie de leur activité consistait à débiter des propos apaisants en proposant des fruits à grignoter. Mais sur certains points, ils possédaient un précieux savoir-faire : par exemple, comment soigner les morsures de jaguar ou que faire en cas d’indigestion de mangues, ou comment préparer un baume apaisant pour une queue irritée par le frottement des branches.

– Je ne voudrais pas être à sa place, reprit le premier. En revanche, Kinkajou se remet bien.

– Tu as vu le messager qui est venu tout à l’heure ?

La seconde volute de fumée bleue s’enroula autour de la noire, comme si elle vérifiait quelque chose avant de revenir vers la première.

– Le gros dragon marron avait un message pour Sunny. J’ai hésité à lui avouer qu’on ne l’avait pas vue. Mais la reine a déjà tellement de soucis avec tous ces Ailes de Nuit que je n’ai rien dit.

– Bah ! ne t’en fais pas. Elle doit être quelque part dans le coin.

C’était exactement l’attitude qu’avaient eue les Ailes de Pluie quand certains de leurs congénères avaient commencé à disparaître… certains avaient été enlevés depuis plus d’un an lorsque Gloria était venue à leur secours.

« Bah ! ça m’arrange, pensa Sunny. Je n’ai aucune envie que mes amis partent à ma recherche. Ils ont bien assez à faire comme ça. »

La fumée noire s’agita, comme remuée par un souffle de vent.

– Sunny ? murmura Comète.

« Mais… pauvre Comète ! »

Elle enroula sa queue bien serrée autour de ses pattes en soupirant.

– Chut… On va le réveiller à parler d’elle comme ça, souffla le premier soigneur. Je vais lui administrer une autre fléchette tranquillisante.

Sunny chassa la fumée du miroir et le garda entre ses pattes un instant. Cet objet lui déplaisait de plus en plus. Comme les tunnels de la forêt de Pluie, il dégageait des ondes maléfiques qui lui donnaient la chair de poule, comme si une armée d’araignées invisibles se faufilait sous ses écailles.

Mais elle avait besoin de savoir certaines choses – par exemple, ce que complotaient les trois reines Ailes de Sable. Le Miroir d’Obsidienne lui permettrait d’être au courant si ses amis étaient en danger.

« Je devrais au moins en espionner une. La plus dangereuse… »

Elle hésita avant de murmurer « Fièvre » en fixant la surface de verre sombre.

Le fin filament de fumée jaune pâle qui apparut au centre du miroir avait la posture immobile si inquiétante de la dragonne, il ne remuait même pas dans la brise.

– Attention ! siffla-t-il soudain.

Sunny sursauta. C’était perturbant d’entendre la voix de Fièvre comme si elle était postée sur la branche voisine.

– Ferme-la bien. Il est prêt à partir ? Parfait, paye-le et dis-lui que je lui donnerai mes ordres dans une minute.

Le silence se fit, puis la fumée jaune se redressa lorsqu’un nouveau petit filament apparut.

– Alors ?

– Aucun signe des Ailes de Mer, Votre Majesté, annonça le nouvel arrivant. Nous avons pourtant attendu la moitié de la journée.

Fièvre émit un long sifflement.

– Je gagnerai cette guerre sans eux, gronda-t-elle. Fournaise sera morte d’ici deux semaines et ensuite j’étranglerai Flamme de mes propres serres, et les Ailes de Mer n’auront rien quand ils sortiront en rampant de l’océan pour me demander pardon. Ils ne trouveront face à eux que mes griffes et la force de l’armée des Ailes de Sable. Corail n’a pas idée de la puissance de la vengeance. Ne touche pas à ça ! cingla-t-elle soudainement.

– Désolé, Votre Majesté. Que…

– J’ai l’intention de mettre fin à cette guerre une bonne fois pour toutes, et vite ! déclara-t-elle d’une voix sinistre. Sans les Ailes de Mer ni les Ailes de Nuit. Alors pas d’objection. Des nouvelles de nos espions au royaume de Glace ?

– Toujours aucun signe des dragonnets. Peut-être…

– Je sais, le coupa Fièvre. Ils doivent être ailleurs.

On entendit un bruissement de parchemin.

– J’ai listé toutes les possibilités… Ils pourraient se cacher dans la forêt de Pluie.

Sunny sentit un frisson glacé courir le long de sa colonne vertébrale.

– Ou alors, ils sont morts, hasarda le soldat. Surtout s’ils ont essayé de pénétrer dans la forêt… vu tout ce qu’on raconte sur cet endroit…

– Mmm, murmura Fièvre. Morts. Non, ils ne me rendraient jamais ce service. Même avec un tueur Aile de Nuit à leurs trousses, si tant est qu’on puisse se fier aux informations de Loracle – qui figure justement sur la liste des dragons que je vais étriper de mes propres griffes.

« Elle ignore qu’il est mort… Comment pourrait-elle le savoir ? »

Sunny se cramponna à la branche, tandis que la terreur s’insinuait sous ses écailles.

« Au moins, elle n’est pas encore en train de fouiller la forêt de Pluie. »

– Ce n’est pas grave ! reprit Fièvre avec un élan soudain. Je me moque des prophéties. Enfin, je tuerai quand même ces dragonnets dès que j’aurai mis la patte dessus, mais d’abord, je dois remporter la guerre. Pour ça, j’ai prévu de régler son compte à Fournaise, de prendre sa forteresse et de monter sur le trône.

Il y eut un ricanement sinistre et le filet de fumée parut s’assombrir.

– Mais comment… ? commença le soldat.

Cependant, juste à ce moment, un rugissement monta de la clairière des Ailes de Nuit.

« Ooh… »

Sunny avait très envie de connaître le plan de Fièvre, mais il fallait également qu’elle voie comment les trois dragons réagissaient pour savoir si elle était en danger.

Elle s’empressa de faire disparaître la scène du miroir pour souffler un nouveau nuage de fumée en murmurant :

– Mordante.

Aussitôt trois volutes noires apparurent à la surface du verre, s’agitant en tous sens, telles de minitornades.

– Comment as-tu pu le perdre ? gronda Mordante.

– Je ne l’ai pas perdu, riposta Prédateur. On me l’a volé !

– On te l’aurait pris des pattes ? railla-t-elle. Tu peux m’expliquer comment ?

– Mais je ne sais pas ! hurla le pauvre dragon.

– Moi, je sais, fit une voix tremblante, qui ressemblait à peine à celle de Fortaile. C’est Spectral.

Sunny se pencha vers le miroir.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? Qu’est-ce qui pourrait bien terrifier un grand dragon aussi costaud que Fortaile ? »

Les autres Ailes de Nuit ne répondirent pas tout de suite. Mordante finit par siffler :

– Pff ! Ce ne sont que des histoires pour flanquer la frousse aux petits dragonnets. Spectral n’existe pas, et si jamais il a existé, on l’a tué il y a des siècles.

– Non, ce ne sont pas des histoires, affirma Fortaile, complètement paniqué. Tout le monde sait qu’il rôde toujours quelque part… et voilà qu’il a décidé de s’en prendre à nous ! Regardez son message ! On va tous mourir !

– Ça pourrait être quelqu’un qui veut se faire passer pour Spectral, fit valoir Prédateur, incrédule.

– Mais qui était au courant pour le miroir ? Qui pourrait savoir qu’on vole vers notre mort ?

– Atterris, Fortaile ! aboya Mordante. Quelqu’un essaie de nous faire peur, voilà tout ! Tu sais ce qu’on raconte. Spectral, s’il a un jour existé, est mort depuis longtemps.

– Non, il ne pouvait pas mourir, chuchota Fortaile. On l’a enterré vivant, tout en sachant qu’il reviendrait un jour.

Sunny n’avait jamais entendu parler de ce dragon mythique. « Ce doit être une légende Aile de Nuit, une chance pour moi ! » Sans qu’elle le veuille, son message avait ravivé une vieille superstition.

– C’est peut-être la petite Aile de Sable, reprit Mordante avant de lâcher un reniflement méprisant. Non, cette salamandre éclopée n’aurait pas le cran de faire un truc pareil. Elle a dû retourner auprès des Ailes de Pluie les prévenir pour le miroir. Je parie que c’est un coup de Lassassin. D’après ce que j’ai entendu dire sur lui, ce serait bien son genre.

Sunny était à la fois flattée et vexée. Elle tira la langue au miroir sombre.

– Mais Lassassin nous aurait simplement tués, fit valoir Prédateur. Fortaile a raison sur un point : c’est bien la façon de procéder de Spectral, d’après la rumeur. Il joue avec sa proie des jours durant, pour être sûr qu’elle soit pétrifiée de peur au moment de frapper.

– Oui, exactement, renchérit Fortaile. Il va revenir pendant qu’on dormira pour tuer un seul d’entre nous ou bien…

– Alors ne nous laissons pas paralyser par la peur ! le coupa Mordante. Allons-y ! Le royaume de Sable est de l’autre côté de ces montagnes. On peut y être d’ici quelques jours si on arrête de pleurnicher en se mordillant la queue. En route !

Son filament de fumée s’entortillait autour de celui de Fortaile, comme si elle essayait de le faire décoller de force.

– Mais le message…

– On ne peut pas faire demi-tour, répliqua-t-elle. Gloria nous tuera, encore plus sûrement qu’un vieux fantôme de dragon animus. Et si elle ne nous tue pas, on sera prisonniers des Ailes de Pluie. Je préfère tenter ma chance dans le désert, même sans miroir.

La discussion ne s’éternisa pas. Bientôt, des battements d’ailes s’échappèrent de la surface d’obsidienne.

Sunny fit disparaître les volutes de fumée, crachant une flammèche sur le miroir pour le replonger dans le silence et l’obscurité. La désagréable sensation cessa, mais elle se sentait plus épuisée et abattue que depuis bien longtemps.

« J’espère que je n’aurai pas à l’utiliser trop souvent. Alors mieux vaut que je ne les perde pas de vue. »

Elle grimpa au sommet de l’arbre, décolla, et prit de l’altitude, puis franchit la verte canopée aux doux murmures pour déboucher dans la clarté éblouissante du jour.

À l’ouest, pas plus grandes que des griffes, elle distingua les trois silhouettes noires filant vers les montagnes. Elle les suivit, reprenant des forces à mesure que le soleil chauffait ses écailles.

« Le royaume de Sable. Le désert… juste de l’autre côté des montagnes… Chez moi. »

w CHAPITRE 5 W

Sunny suivit les Ailes de Nuit trois jours durant tandis qu’ils survolaient les contreforts des montagnes, puis leurs sommets enneigés de plus en plus hauts. Ils dormaient dans l’ombre de la montagne de Jade, hantés par le mugissement du vent tournoyant autour des pics jumeaux. Elle n’eut recours au miroir qu’une fois pour les rattraper après les avoir perdus de vue.

Elle aurait aimé se faufiler dans leur camp pour laisser d’autres messages menaçants mais, depuis qu’ils avaient perdu le miroir, ils avaient instauré des tours de garde. Elle résista à la tentation de se servir de l’objet magique pour prendre des nouvelles de ses amis et espionner Fièvre – même si ses projets l’inquiétaient au plus haut point. Néanmoins, elle préférait éviter au maximum d’éprouver ce malaise insidieux.

Ayant franchi la chaîne de montagnes, ils redescendirent de l’autre côté, rasant des collines couvertes d’épaisses forêts. Et au loin, Sunny commença à entrevoir une masse blanche qui scintillait à l’horizon.

« Le désert ! » pensa-t-elle avec un frisson d’excitation. Elle n’y était allée qu’une fois, lorsque les dragonnets avaient trouvé le tunnel qui menait de la forêt de Pluie au royaume de Sable. Ils avaient dû poursuivre Mangrove jusqu’aux confins du territoire, près de la frontière avec le royaume des Glaces. Elle avait donc survolé le désert deux jours durant sans avoir eu vraiment le temps de profiter du sable sur lequel pourtant ses pattes fourmillaient d’envie de se poser.

« Et je n’ai même pas eu une seconde pour chercher mes parents. »

Cette pensée tournait en boucle dans sa tête alors qu’elle battait des ailes, sans personne à qui parler et rien pour la distraire de ses angoisses au sujet de la prophétie.

Ses amis avaient tous retrouvé ce qui s’apparentait à une famille – même si, pour certains, cela s’était révélé décevant et que, pour aucun d’entre eux, cela ne s’était passé comme ils l’avaient imaginé. La mère d’Argil était odieuse ; en revanche, ses frères et sœurs lui ressemblaient beaucoup, d’après lui. Quant à la mère de Tsunami, la reine des Ailes de Mer, elle avait voulu les jeter en prison – cependant elle avait également deux petites sœurs : Anémone et Frégate.

Gloria n’avait aucun moyen de connaître l’identité de ses parents car les Ailes de Pluie rassemblaient tous leurs œufs dans une nursery commune, mais elle s’était découvert un frère, Jambu (même s’il était un peu idiot), et une arrière-grand-mère (ou une arrière-grand-tante, quelque chose comme ça), Grandeur. C’était le pauvre Comète qui avait hérité du pire avec Legénie comme père et Mordante comme sœur.

Mais au moins, ils savaient ; au moins, ils avaient trouvé quelqu’un. Quelque part, d’autres dragons tenaient à eux.

« Pourquoi mes parents m’ont-ils abandonnée ? »

Elle n’avait presque aucun indice auquel se raccrocher pour rechercher sa famille. Tout ce que Crécerelle avait dit, c’était : « Dune a trouvé l’œuf de Sunny dans le désert, caché près du repaire du Scorpion. »

« Le repaire du Scorpion… Je ne sais même pas ce que c’est. » Elle l’avait bien vu indiqué sur la carte, mais elle ne se rappelait pas avoir lu quoi que ce soit à ce propos dans les parchemins.

« Oh ! »

Elle se figea une seconde dans les airs en se rappelant enfin où elle avait entendu parler de la montagne de Jade.

« Crécerelle l’a mentionnée la dernière fois qu’on l’a vue : “Quand vous vous rendrez compte que vous avez besoin de moi… vous pourrez toujours me faire passer un message par le dragon de la montagne de Jade.” »

Elle fit volte-face pour jeter un coup d’œil au sommet déchiqueté. Un dragon y vivait donc – un dragon en relation avec les Serres de la Paix. Une information utile à garder en mémoire.

« Mais… qui irait habiter dans un endroit aussi sinistre ? »

Elle se demanda de quel clan il était et pourquoi il vivait seul.

Lorsqu’elle se retourna, elle vit la silhouette lointaine des Ailes de Nuit plonger vers la forêt.

« Ils font encore une pause ? s’étonna-t-elle. Alors qu’on est si près du but. On doit être à quelques heures de vol à peine du désert. »

Ils n’avaient volé que la moitié de la nuit avant de s’arrêter pour dormir, puis s’étaient levés à l’aube pour repartir.

Depuis, le soleil était monté dans le ciel, mais la journée venait tout juste de commencer… et ils avaient déjà besoin de se reposer ?

« Les mauviettes ! » pensa Sunny en repliant ses ailes pour amorcer sa descente vers la forêt.

Le feuillage effleura ses écailles au passage et une troupe d’écureuils gris se dispersa dans les branchages lorsqu’elle se posa sur l’herbe tendre. Elle entendait les Ailes de Nuit ronchonner au loin et devina qu’ils rentraient bredouilles de la chasse. Pour un trio de tueurs menaçants, ils n’étaient franchement pas doués !

Sunny n’était pas particulièrement bonne chasseuse, mais elle se contentait de peu. Elle avait toujours mangé moins que ses amis – un lézard par jour lui suffisait. Crécerelle bougonnait souvent que c’était sans doute pour ça qu’elle ne s’était pas bien développée, mais Dune secouait la tête en affirmant que c’était normal, les Ailes de Sable n’avaient pas beaucoup d’appétit.

« Crécerelle et Dune, nos gardiens, tous les deux morts. »

Si seulement elle avait demandé plus précisément à Dune d’où venait son œuf ! Il s’était toujours montré très évasif sur le sujet, mais si elle avait su que ses amis avaient prévu de s’enfuir – « s’ils m’avaient fait assez confiance pour me prévenir », pensa-t-elle, sourcils froncés –, elle aurait davantage insisté.

Elle tourna brusquement la tête, aux aguets.

Il y avait de drôles de bruits dans cette forêt. Des coups sourds, des murmures, un pépiement… une sorte de chant d’oiseau étrange, comme si les écureuils essayaient d’imiter leurs voisins ailés.

Sauf que cela semblait provenir du sous-sol.

Elle s’accroupit et colla l’oreille contre la terre chaude.

« Oui, oui, il y a quelque chose là-dessous. »

Des marmottes ? Des lapins ? Pourtant, aucun rongeur ne produisait ce genre de bruits. Et visiblement, cela ne venait pas d’un terrier juste sous ses pattes, le vacarme résonnait ailleurs également.

Elle arpenta la forêt avec précaution, s’arrêtant de temps à autre pour écouter, sans cesser de surveiller les trois Ailes de Nuit du coin de l’œil. Ce n’était pas bien difficile de les éviter, car ils grondaient, grognaient, remuaient bruyamment… puis, au bout d’un moment, un ronflement sonore ébranla les branchages.

Sunny progressait avec précaution vers l’ouest en direction du désert. De petits oiseaux marron et rouge gazouillaient dans les arbres, s’arrêtant brusquement à son approche, pour reprendre un instant plus tard, comme s’ils avaient compris qu’ils n’avaient rien à craindre de la dragonnette. Abeilles et libellules bourdonnaient, virevoltaient, tournoyaient autour d’elle. Dans la douce brise du matin, Sunny distinguait une odeur de pommes. Et autre chose également, comme du bois brûlé.

Elle n’entendait plus les étranges bruits souterrains, mais l’odeur de brûlé la poussa à continuer. Un peu plus loin, elle aperçut une clairière.

Elle déboucha à la lumière et s’arrêta, éblouie.

Il y avait un trou… un cratère au beau milieu de la forêt.

La chose immense qui se dressait là – plus étendue encore que la grotte des dragonnets au cœur de la montagne – avait disparu, réduite à un tas de cendres.

Là où se tenait Sunny, à la lisière de la forêt, la nature tentait de reprendre le dessus. Les cendres voltigeaient comme des feuilles mortes à ses pieds, mais elle apercevait de petites pousses vertes qui se frayaient un passage ici et là.

Elle déploya ses ailes pour décoller, afin d’avoir une vue aérienne. La surface brûlée s’étendait de façon irrégulière entre les arbres et s’arrêtait au pied des collines rocailleuses qui bordaient le désert. D’en haut, elle constata que ce trou dans la forêt s’étendait sur des dizaines de largeurs d’ailes et était plus noir que des écailles d’Aile de Nuit. Cela faisait comme un trou dans un bijou où une pierre précieuse aurait été arrachée.

Elle décrivit un cercle dans les airs. À l’intérieur de la zone noircie, tout avait été détruit, ratatiné, réduit en cendres. En y regardant de plus près, elle constata qu’il n’y avait pas que de la végétation qui avait brûlé…

Parmi les décombres, elle distingua comme des… bâtiments.

Mais bien trop petits pour accueillir des dragons.

Elle se posa près d’une des ruines et la contempla longuement, perplexe. Même elle, elle ne pouvait passer dans les cadres de porte qui se dressaient tristement au milieu des cendres.

« Pourquoi avoir construit des maisons si petites ? »

Elle en fit le tour, soulevant sur son passage des tornades de cendre, et découvrit, au cœur de la zone brûlée, comme une sorte de place. Ses griffes se posaient sur la pierre dure et lisse, sous la couche de cendre. Et au milieu de la place, elle vit un tas de cailloux ronds, écroulé, avec en son centre une cloche en métal de la taille de sa tête.

« À moins que cela n’ait été construit pour y faire vivre de petits animaux ? »

Elle se tourna pour examiner un autre pas de porte en pierre et repéra une silhouette étrange qui dépassait des décombres. Quand elle la déterra, elle s’aperçut qu’il s’agissait d’une pierre sculptée grossièrement… une silhouette à deux pattes, sans ailes… et qui brandissait quelque chose de pointu au-dessus de sa tête.

« Oh ! des charognards ! »

Cette statue ressemblait aux dessins qu’elle avait vus dans les vieux parchemins ! Les charognards attaquaient les dragons pour leur voler leur trésor, en agitant des sortes de cure-dents en métal qu’ils appelaient des épées.

« Ce serait des charognards qui auraient bâti tout ça ? Alors, ils savent fabriquer des cloches et des statues ? »

Sunny savait que ces petites créatures vivaient dans des espèces de terriers, mais elle ignorait qu’ils étaient capables d’ériger de véritables bâtiments tels que ceux-là. Elle avait toujours supposé qu’ils s’entassaient dans des grottes, creusaient des trous pour y vivre ou, tout au plus, construisaient des sortes d’abris en croisant des bâtons. Mais là, il s’agissait de véritables constructions, avec des fondations, suivant un plan de ville organisé…

Et cette statue… Elle était grossière, certes, mais c’était tout de même de l’art, non ? Or, les proies ne font pas de l’art, si ?

« Peut-être que je me trompe. Si ça se trouve, ce sont des dragons qui ont construit cet endroit pour y élever des charognards… Mais alors, pourquoi auraient-ils tout brûlé ensuite ? »

Elle reprit son envol, préoccupée.

Les dragonnets avaient étudié les charognards dans leurs rouleaux de parchemin, mais Palm et Crécerelle ne leur en avaient jamais rapporté à la grotte, ni pour les manger, ni pour s’entraîner à les chasser. Sunny en avait entraperçu dans le palais de Scarlet, qui se faufilaient entre les pattes des dragons durant le banquet. Mais elle était perchée dans son espèce de cage à oiseau géante, prête à être offerte à Fournaise, elle n’avait donc pas pu les voir de près.

C’était à cause des charognards que Pyrrhia était en guerre. Parce qu’ils avaient tué la reine Oasis pour lui voler son trésor… et que, depuis, Fournaise, Fièvre et Flamme se disputaient le trône.

Sunny ne savait pas grand-chose des charognards, mis à part qu’ils étaient attirés par tout ce qui brillait. Elle se les était toujours figurés comme des sortes de pies féroces ou d’écureuils – en plus gros, bien sûr, mais guère plus malins. Franchement, il ne fallait pas avoir beaucoup de cervelle pour s’attaquer à un dragon, non ?

Elle jeta un dernier regard au village en ruine, puis entreprit de trouver une cachette pour la nuit.

« Peut-être que les charognards sont plus intéressants qu’on ne se l’imagine. En tout cas, je me demande ce qui s’est passé ici… Qui a incendié ce repaire de charognards… et pourquoi ? »

w CHAPITRE 6 W

Une chaleur intense martelait les écailles de Sunny. Elle s’enfouit dans le sable, sentant les petits grains se faufiler entre ses griffes et le long de sa queue. Le Miroir d’Obsidienne captait le soleil comme s’il essayait d’en absorber toute la lumière. À sa surface, les fins filaments de fumée figuraient de minuscules tempêtes de sable.

– Pourquoi on n’irait pas directement trouver Fournaise dans son bastion ? demanda Mordante.

– Parce qu’elle nous ferait massacrer avant même qu’on ait pu entrer, répliqua Prédateur, agacé. Fournaise est du genre à tuer d’abord et poser les questions après.

– C’est une bonne idée de commencer par le repaire du Scorpion, approuva Fortaile. Là-bas, on trouvera un messager qui préviendra Fournaise qu’on veut la voir.

Sunny ferma les yeux.

« Le repaire du Scorpion. C’est peut-être là qu’habitent mes parents. »

– Je pensais que c’était un repaire de brigands et de criminels, remarqua Mordante.

– Justement, confirma Prédateur.

« Comment ça ? s’étonna Sunny. Des brigands et des criminels, mes parents ? »

– Le genre de brigands qui savent s’y prendre pour obtenir ce qu’ils veulent, paraît-il, souligna Fortaile. Et c’est exactement ce dont nous avons besoin. En plus, le repaire est tout près, juste derrière ces dunes.

Sunny se redressa et plissa les yeux, éblouie par la vive lumière du soleil. Les Ailes de Nuit étaient assez loin, cependant elle distingua une forme sombre qui se détachait sur le sable… et qui pouvait parfaitement être le repaire du Scorpion.

– D’accord, grommela Mordante. Mais moi, je dis qu’on perd notre temps.

Sunny chassa la fumée du miroir avec un frisson d’excitation. Elle était consciente qu’il y avait peu de chances pour qu’elle apprenne quelque chose sur son passé au repaire du Scorpion, néanmoins elle avait l’impression de ne jamais avoir été aussi proche de ses parents. Même si c’était des criminels et des brigands, elle avait tout de même envie de les connaître.

Et puis, un détour par le repaire du Scorpion ralentirait les Ailes de Nuit. Ce qui l’arrangeait car elle n’avait pas encore trouvé de plan pour les empêcher de tout raconter à Fournaise.

Elle vit au loin les trois silhouettes noires s’élever dans le ciel et les suivit avec précaution. Il n’y avait nulle part où se cacher dans le désert, à moins de s’enterrer dans le sable, elle resta donc à bonne distance.

Mais plus elle se rapprochait du repaire du Scorpion, plus elle avait du mal à ne pas accélérer. Sunny distingua une cité fortifiée, aux ruelles tortueuses bordées de masures en pierre, ombragées par des dais défraîchis, et des tentes délabrées dont la couleur avait fané au soleil. Et elle grouillait de dragons, des écailles scintillaient de toutes parts et on croisait des queues venimeuses à chaque coin de rue.

Elle était tellement absorbée par la contemplation de la ville qu’elle se figea soudainement en plein vol en s’apercevant que les trois Ailes de Nuit n’étaient pas entrés à l’intérieur. Ils se tenaient devant la grande porte, qui semblait être le seul accès à la ville. Visiblement, ils étaient aux prises avec un garde Aile de Sable aux muscles saillants, qui dressait sa queue d’un air menaçant.

Sunny se posa en vitesse, espérant qu’elle ne s’était pas fait repérer. Elle se plaqua contre une dune, même si ses écailles n’étaient pas tout à fait de la bonne teinte pour se fondre avec le sable.

Maintenant qu’elle était à l’arrêt, elle distinguait les voix furieuses des dragons.

– Vous n’avez pas le droit de nous empêcher de passer ! protestait Mordante. Je ne sais pas si vous avez remarqué, mais nous sommes des Ailes de Nuit !

– Ouais, répondit le garde. Zavez qu’à lire dans mes pensées, alors. Et vous comprendrez que vous pouvez aller battre des ailes ailleurs !

– Nous avons affaire dans le repaire du Scorpion, insista Prédateur.

– Personne n’entre sans payer une contribution aux Rebailes, répliqua fermement le garde.

– Les Rebailes ? répéta Prédateur. C’est comme ça que vous vous faites appeler ? C’est une blague ou quoi ?

– Vous voulez des pierres ou de l’or ? demanda Mordante. Parce qu’on n’en a pas, évidemment. Notre royaume vient d’être…

– Vous pouvez sûrement faire une exception pour nous ! la coupa Fortaile. Quand même, on est des Ailes de Nuit !

– Et alors ? riposta le garde.

Il y eut un silence. Sunny sourit en imaginant la tête que devait faire Mordante.

Au bout d’un moment, Prédateur proposa :

– On pourrait vous délivrer une prophétie.

– Mmm, fit le garde, qui ne semblait que modérément intéressé. Ce serait rigolo. Qibli ! Va prévenir Épine qu’on a trois Ailes de Nuit qui offrent leurs services pathétiques.

– Vous voulez dire leurs « services prophétiques », corrigea Mordante.

– Mouais, fit le garde, sceptique.

Ils attendirent en silence. Sunny s’agitait sur sa dune, tentant de mieux voir la porte de la ville, mais un bouquet de cactus hérissés de piquants lui bouchait la vue.

« Qu’est-ce que je vais bien pouvoir proposer au garde, moi, pour qu’il me laisse entrer ? » s’inquiéta-t-elle.

Elle baissa les yeux vers le Miroir d’Obsidienne. Elle n’avait que ça. Cela valait-il la peine de céder le seul avantage qu’elle possédait sur les Ailes de Nuit ?

D’un autre côté, elle aurait été ravie de se débarrasser de cet objet maléfique. Mais en même temps, comment savoir dans les griffes de qui cet outil dangereux risquait de tomber ? Que pourraient en faire les Rebailes ?

Mmm… De toute façon, même si elle ne le leur donnait pas, comment pourrait-elle empêcher cette bande de brigands de le lui prendre ?

Sunny réfléchit longuement, puis creusa un trou dans le sable, au pied d’un des cactus, pour y enterrer le miroir. À part ça, il n’y avait pas grand-chose pour l’aider à distinguer une dune d’une autre.

Elle devrait se contenter de croiser les griffes en espérant réussir à le retrouver. Mais un dangereux miroir enfoui à jamais dans les sables valait sûrement mieux qu’un dangereux miroir qui se baladait dans le repaire du Scorpion.

Elle releva la tête lorsque le garde en contrebas reprit la parole :

– D’accord, fit-il. Épine veut vous voir. Suivez Qibli… et pas d’entourloupe !

Sunny attendit un moment, puis se releva tant bien que mal et entreprit d’escalader la dune…

De l’autre côté, elle tomba nez à nez avec un Aile de Sable qui paraissait la guetter depuis un moment. Ses écailles étaient zébrées de vieilles cicatrices et il avait six griffes à chaque patte au lieu de cinq. D’où il sortait et comment il avait réussi à s’approcher aussi furtivement, elle n’en avait aucune idée.

Elle poussa un petit cri :

– Oh !

– Ça veut dire que toi aussi, répondit-il posément.

– M-m-moi aussi quoi ? bégaya-t-elle.

Il pencha la tête pour la dévisager avec curiosité, notant la teinte inhabituelle de ses écailles et de ses yeux… et sans doute également l’absence d’aiguillon venimeux au bout de sa queue.

– Toi aussi, tu dois te présenter devant les Rebailes. Épine veut savoir pourquoi tu suis ces raclures d’écailles.

Il tendit le menton en direction du repaire et des Ailes de Nuit. Sunny n’avait jamais entendu personne faire preuve d’un tel manque de respect envers les dragons de nuit, à part peut-être Tsunami ou Gloria.

– Euh… je… je ne suis personne, se défendit-elle en repliant ses ailes.

Ce n’était pas très convaincant, même à ses propres oreilles.

Il haussa les épaules.

– Tu peux me mentir autant que tu veux, mais je te déconseille d’essayer avec Épine.

Comme il fouettait l’air de sa queue, elle tressaillit.

– Viens.

Ce n’était pas une proposition mais un ordre. Au moins, il n’avait pas menacé de l’enchaîner. Et puis, si elle entrait dans le repaire du Scorpion avec lui, elle n’aurait pas besoin de monnayer son passage.

– Très bien, fit-elle en levant le menton. Emmenez-moi auprès d’Épine.

Ils gagnèrent la grande porte de la ville en quelques battements d’ailes. Le garde fit un imperceptible signe de tête lorsqu’ils passèrent devant lui avant de s’engouffrer dans un passage pavé avec des marches qui montaient et descendaient.

Des vapeurs de cuisine épicée flottaient dans l’air, se mêlant à l’odeur de fumée et d’une foule de dragons surchauffés.

Les rues étaient bordées de stands et d’étals de bric et de broc d’où s’élevaient des voix pressantes :

– Ragoût de crocodile ? Scorpions grillés ? Sachets de criquets ?

– Qui veut de l’or pour dorer ses écailles ?

– Promotion sur les épines de cactus ! Ça peut toujours servir !

– Vous voulez faire tuer quelqu’un, ma petite dame ? Tenez, je vous donne ma carte.

Sunny se retrouva avec une plaque de métal gravée entre les griffes alors que l’Aile de Sable qui la lui avait tendue avait déjà disparu. Perplexe, elle leva un regard interrogateur vers le dragon qui l’escortait.

– C’est qui ? demanda-t-il en lui prenant la carte des pattes. Non, pas lui ! Trop cher et pas très efficace, déclara-t-il avant de la jeter au passage sur un stand, d’où sortit un museau furieux.

– Ouille ! protesta Sunny comme quelqu’un lui marchait sur la queue.

Alors qu’elle tentait de contourner deux dragons qui se disputaient en pleine rue, une aile sableuse la gifla en pleine figure.

« Ces ruelles sont trop étroites… et il y a tellement de dragons… Ils doivent sans arrêt s’écorcher les uns les autres avec leurs queues… »

Examinant les stands avec plus d’attention, elle s’aperçut que beaucoup d’entre eux vendaient la variété de cactus qui servait d’antidote contre le venin d’Aile de Sable. Visiblement, c’était un produit aussi populaire que les énormes gourdes en bosse de chameau remplies d’eau ou les petits dragons bleus et les boules noires brillantes qui étaient présents sur presque tous les étalages.

Un panneau en bois attira son regard – trois têtes de dragon gravées sous un mot en lettres capitales : RECHERCHE, MORTS OU VIFS. Sunny se retourna pour essayer de mieux les voir tandis que son garde la pressait d’avancer. L’un d’entre eux ressemblait à Dune, elle l’aurait juré… Quant à l’autre, on aurait dit… mais non, c’était impossible…

Son garde posa une aile ferme sur son dos et se fraya un chemin à travers la foule des dragons. Nombre d’entre eux s’écartaient sur son passage, baissaient la tête en le voyant arriver ou bien se rencognaient dans l’ombre en sifflant. Sunny remarqua vite que le même panneau RECHERCHE, MORTS OU VIFS était affiché un peu partout, accroché aux murs, punaisé sur les tentes ou suspendu au-dessus des stands. Elle eut l’occasion de l’examiner plus longuement lorsqu’ils s’arrêtèrent pour laisser passer une charrette pleine de caisses peintes en doré.

« On dirait vraiment Loracle. Loracle, Dune et un Aile de Nuit que je n’ai jamais vu. Mais pourquoi ? Qui veut leur peau ? »

Il y avait une mention en petits caractères sous les portraits, mais Sunny n’eut pas le temps de la lire car le garde la poussa en avant.

Presque tous les dragons qu’elle croisait étaient des Ailes de Sable. Elle repéra cependant deux Ailes du Ciel écarlates, et même les écailles bleu pâle d’un Aile de Glace qui devait vraiment avoir du mal à supporter cette chaleur. Elle remarqua également beaucoup de blessés de guerre – des dragons avec une patte en moins, une aile cassée, le museau lacéré, les oreilles arrachées. Certains étaient recroquevillés entre les étalages, maigres et misérables.

Même si le repaire du Scorpion était sûrement un endroit dangereux, de nombreux dragons devaient y venir pour échapper à la guerre – soit avant d’être enrôlés, soit après avoir été blessés.

Un Aile de Sable s’approcha d’eux en boitillant et adressa une étrange esquisse de salut au garde.

– J’ai terminé mon service, chef.

Tandis qu’il toisait Sunny, elle remarqua qu’il avait une longue estafilade au niveau de l’œil, qui se prolongeait sur le museau. Il lui semblait familier sans qu’elle sache bien pourquoi. Pourtant elle était sûre qu’elle n’aurait jamais oublié cette balafre.

– Addax, tu n’as pas besoin de venir m’informer de tes moindres faits et gestes, soupira le garde. On ne procède pas comme ça chez les Rebailes. Et puis, je t’ai déjà dit d’arrêter de m’appeler « chef ».

– Oui. D’accord. D’accord…

Le dragon toussota, ravalant visiblement un autre « chef ».

– Euh… Alors comme ça on a de la visite ?

Sunny se serra contre le garde, gênée par le regard scrutateur d’Addax. Le dragon aux six griffes parut s’en rendre compte et, l’air de rien, déplia ses grandes ailes pour la dissimuler à sa vue.

– Elle vient juste voir Épine. Allez, ouste.

Addax se contenta d’un signe de tête avant de se faufiler à nouveau dans la foule.

– Ces anciens soldats ont parfois du mal à perdre leurs habitudes militaires, lui expliqua le grand Aile de Sable. Mais Addax est inoffensif, ne t’en fais pas.

Sunny jeta un regard par-dessus son épaule et vit que le dragon boiteux s’était arrêté devant un stand qui vendait du poison. Ses yeux noirs étaient rivés sur elle, si bien qu’elle replongea aussitôt derrière les ailes de son garde et s’éloigna dans les allées d’un pas pressé. Cependant, elle sentait toujours un picotement dans la nuque, comme s’il la suivait du regard.

Ils se frayèrent un chemin jusqu’au centre de la ville, trébuchant sur les pavés irréguliers, et se baissant pour éviter les toiles tendues en guise de parasols. Sunny distingua une nouvelle odeur, fruitée, et aperçut au loin des taches vert foncé – couleur inhabituelle – entre les bâtiments couleur sable, les tentes orange fané et les murs de brique rouge ou noire.

Un dragonnet leur coupa la route, tendant ses pattes ouvertes devant lui.

– J’ai faim ! bêla-t-il.

La crasse noircissait ses écailles jaune pâle, sous lesquelles saillaient ses côtes maigrichonnes. Ses yeux noirs se fixèrent sur Sunny qui le contempla, impuissante.

– Désolée, je n’ai rien à te donner.

Avant qu’il ait pu repartir en courant, le garde le bloqua en lui marchant sur la queue.

– Ne lui faites pas de mal ! le supplia Sunny, mais le grand dragon ne lui jeta même pas un regard.

– Qui s’occupe de toi, avorton ? le questionna-t-il.

– Pardon, pardon, pardon ! fit une dragonne de sable en accourant d’une ruelle voisine. Désolée qu’il vous ait embêtés. Pardon.

Elle attrapa le dragonnet et le serra contre elle. Il se laissa faire, manquant visiblement d’énergie pour se débattre.

– Vous devez être nouvelle dans le coin, fit le dragon à six griffes en la dévisageant. Il ne faut pas le laisser mourir de faim comme ça. Tous les dragonnets de moins de huit ans ont droit à un repas gratuit chaque matin au lever du soleil près du bassin. Envoyez-le-nous et il aura bientôt la taille d’un vrai dragon de son âge.

L’Aile de Sable baissa la tête, toute tremblante.

– Mais… j’ai entendu dire que c’était un piège.

Le garde lâcha un soupir exaspéré.

– Laissez-moi deviner… on vous a raconté qu’on les nourrissait pour les enlever et les embrigader dans les Rebailes, c’est ça ?

Elle tressaillit en serrant son dragonnet entre ses ailes.

– Écoutez, on ne va pas s’embêter à recruter une bande d’avortons qui nous causeront plus d’ennuis qu’autre chose. Épine tient simplement à ce que plus aucun petit ne meure de faim dans le repaire du Scorpion. C’est pas plus compliqué que ça.

– Oui, monsieur, murmura la dragonne.

– Bon… alors vous allez nous l’envoyer dès demain matin ou je viens le chercher moi-même, d’accord ?

Elle acquiesça et fila vite hors de leur vue tout en gardant le dragonnet sous son aile.

– Ces dragonnes ! grommela le garde.

– C’est vrai ? le questionna Sunny. Euh… que les… Rebailes veulent nourrir gratuitement tous les dragonnets ?

Il haussa les ailes.

– On essaie. Mais on ne change pas facilement les mentalités, surtout dans ce genre d’endroit. Pourtant on veut les aider… Bande de lézards écervelés, bougonna-t-il avant de reprendre sa route.

Sunny se demandait si elle aurait confiance, elle, si un dragon inconnu lui proposait un repas gratuit.

– Vous vous appelez comment ? demanda-t-elle en pressant le pas pour le rattraper.

Il se tourna vers elle, dardant sa langue noire.

– Six-Griffes.

– Oh…, fit-elle en regardant ses griffes bizarres, puis elle lâcha sans réfléchir : Vos parents étaient d’humeur créative.

Il laissa échapper un rire qui ressemblait à un aboiement si bien que plusieurs dragons autour se figèrent sur place, terrifiés. Il leva une patte jaune ocre pour examiner ses six griffes acérées.

– Faut croire. Et toi ?

– Je m’appelle Sunny, dit-elle. Et je ne connais pas mes parents.

Elle lui jeta un coup d’œil en biais, mais ne vit aucune réaction sur son visage. Il était assez vieux pour être son père et, vu sa démarche et sa façon de parler, elle supposait qu’il vivait depuis longtemps au repaire du Scorpion. Et en plus il avait six griffes – si ça se trouve, ces anomalies physiques étaient héréditaires. Peut-être n’avait-il rien dit au sujet de sa queue parce qu’il avait déjà vu des dragons avec le même problème dans sa famille.

« Ou bien je délire. »

Après avoir descendu cinq marches de pierre, leurs pattes s’enfoncèrent dans le sable. Sunny constata alors que l’ombre des tentes et des dais avait été remplacée par celle de grandes feuilles de palme.

Il y avait une oasis au milieu du repaire du Scorpion.

« Évidemment ! » se dit Sunny. Sinon pourquoi construire une ville en plein désert ?

Elle aperçut un bassin d’eau turquoise au milieu du sable et des palmiers. Elle vit aussi des dragons menaçants, redoutablement armés, qui patrouillaient tout autour.

– Ce sont donc les fameux Rebailes ? demanda-t-elle. Vous surveillez l’eau du repaire du Scorpion ?

– Dans le désert, celle qui contrôle l’eau contrôle tout, répliqua Six-Griffes.

– Et il s’agit d’Épine, devina Sunny.

Six-Griffes désigna une grande tente blanche au bord de l’eau. Les pans de toile se soulevaient comme des ailes de cygne si bien qu’on voyait dépasser des queues venimeuses ici et là. Deux Ailes de Sable à l’air particulièrement féroce en gardaient l’entrée. Un pan de toile relevé permettait de laisser passer les dragons.

En approchant, Sunny aperçut des écailles noires à l’intérieur, elle se cacha vite derrière Six-Griffes.

Il lui jeta un regard par-dessus son épaule.

– Oui ?

– Je ne veux pas qu’ils me voient, chuchota-t-elle.

– Les Ailes de Nuit ? Ceux que… tu ne suivais pas du tout ?

Elle acquiesça.

– Pourquoi ?

Sunny avait le pressentiment qu’il ne valait mieux pas évoquer la prophétie ici. Même si les Rebailes ne la vendaient pas aussitôt à Fournaise, quelqu’un d’autre dans le repaire du Scorpion sauterait sûrement sur l’occasion.

– Ils ont essayé de me tuer, dit-elle.

Ce qui n’était pas faux.

Le grand dragon de sable parut amusé.

– Alors je vais te donner un conseil : quand un dragon essaie de te tuer, file dans l’autre sens !

– Je les surveille, se défendit la dragonnette, piquée au vif. Je veux savoir ce qu’ils complotent.

– Le problème est entre les griffes d’Épine, maintenant. Allez, viens, et reste bien derrière moi.

Sunny le suivit à l’intérieur de la tente, le cœur battant. Elle ferait peut-être mieux de s’enfuir… Si ça se trouve, Épine et les Ailes de Nuit allaient s’allier pour la vendre à Fournaise. Après tout, la dragonne était à la tête d’une bande de brigands…

Mais Sunny n’irait sûrement pas loin, avec les Rebailes à ses trousses. Même dans une ville grouillant d’Ailes de Sable, on la repérait de loin. Elle s’efforça de se concentrer sur l’épisode du dragonnet affamé en passant sous le pan de toile blanc. Une chef de bande qui se préoccupait du sort des petits dragons ne devait pas être un monstre. Peut-être qu’il y avait moyen de discuter avec elle.

Les trois Ailes de Nuit étaient assis côte à côte sur un tapis orange orné d’un motif de griffes violet et blanc. Il y avait une ouverture dans le toit de toile, de sorte que le soleil s’abattait droit sur eux, éblouissant. C’était sans doute voulu. Ils étaient cernés de tous côtés par des dragons de sable, tout balafrés et édentés, comme s’ils avaient bataillé dur pour avoir leur place dans cette tente et qu’ils n’avaient pas la moindre intention de la céder.

Il restait juste un espace libre tout au bout, une sorte d’estrade recouverte de tapis tissés bleu ciel. Au bout d’un moment, des rires retentirent à l’extérieur et cinq autres Ailes de Sable pénétrèrent dans la tente.

Sunny sut tout de suite qui était Épine, même si elle était plus petite que les autres et qu’elle ne portait pas plus de bijoux. Un unique bracelet en or représentant des dragons en vol brillait à une de ses pattes. Et à son cou pendait une chaîne en cuivre avec un pendentif en pierre de lune – étrange dans le désert, pensa Sunny.

Ses écailles étaient jaune sable, tachetées de marron dans le dos et sur les ailes. Elle paraissait jeune, à peine vingt ans, sans doute. La plupart des dragons grandissaient très vite durant les sept premières années de leur vie, et ensuite un tout petit peu chaque année. Les plus âgés étaient donc en général les plus grands, comme Loracle, Fournaise ou Grandeur. Mais Épine semblait assez râblée de nature – à croire qu’elle resterait ainsi quelle que soit son espérance de vie.

Mais alors… qu’est-ce qui faisait d’elle si clairement la chef de ce groupe ? Elle était en train de rire avec les autres lorsqu’ils étaient entrés, mais elle marchait en tête, les ailes entrouvertes, déterminée, scrutant la pièce comme si elle cherchait quelque chose. Elle dégageait une énergie intense, même Sunny aurait été prête à la suivre où elle aurait voulu.

Le regard d’Épine s’assombrit lorsqu’elle remarqua les trois Ailes de Nuit. Elle dressa sa queue dans une posture menaçante avant de les contourner à grands pas et de monter sur son estrade. Sunny était bien contente de ne pas avoir à soutenir son regard.

– Des Ailes de Nuit, fit-elle d’un ton sombre. Bien, bien, bien. Nous n’avons pas eu la visite d’un seul de vos congénères dans notre belle ville depuis environ sept ans.

– Que viendraient-ils faire ici ? riposta Mordante. Nous sommes là parce que nous avons un marché à proposer à Fournaise.

– Nous voulons que quelqu’un lui porte un message, enchaîna Fortaile.

Épine se pencha en avant.

– Je ne vois pas en quoi ça me concerne. Où est Loracle ?

Les trois Ailes de Nuit se figèrent, stupéfaits.

– Vous… vous connaissez Loracle ? bredouilla Prédateur.

– Hélas, gronda Épine. Dites-moi où je peux le trouver et j’envisagerai peut-être de ne pas vous tuer.

Lorsque Prédateur déplia ses ailes, plusieurs Rebailes firent un pas vers lui, menaçants.

– Vous ne pouvez pas nous tuer ! protesta-t-il. Nous sommes des Ailes de Nuit !

– Je vous assure que les Ailes de Nuit meurent aussi facilement que n’importe quel autre dragon, répliqua Épine. Vous voulez une démonstration ?

– Non, non, non, s’empressa de répondre Fortaile. On va vous dire ce qu’on sait.

– Et en échange, vous enverrez un messager à Fournaise, intervint Mordante.

– Et en échange, j’épargnerai vos misérables vies, rétorqua posément Épine. Il n’est pas question que j’envoie l’un de mes Rebailes se faire tuer là-bas. La plupart sont justement venus ici pour la fuir.

– Mais…, objecta Mordante.

– Loracle est mort, annonça Prédateur de but en blanc. Il y a quelques jours.

Un lourd silence se fit dans la tente. L’une des dragonnes qui étaient arrivées avec elle fit un pas vers Épine, tendant la patte dans un geste de sympathie, malgré son air horrifié.

Épine laissa exploser sa fureur avec une violence que Sunny avait rarement vue. Avec un cri rageur, elle sauta à bas de l’estrade et saisit Prédateur à la gorge pour le plaquer au sol avec ses griffes, pointant son aiguillon sur son cœur.

Mordante et Fortaile n’eurent pas le temps de réagir que déjà les Rebailes se précipitaient pour les retenir. Mais ce ne fut pas nécessaire, ils semblaient bien trop terrifiés pour tenter de venir en aide à leur compagnon.

– Répète un peu çççça ! lui siffla Épine à l’oreille.

– I-i-il est mort, bégaya Prédateur. C’est une bonne nouvelle, non ? Vous avez l’air de le détester… Vous devriez être contente qu’il soit mort.

– C’est impossible, répliqua Épine. Dis-moi la vérité, menteur plein d’écailles ! Dis-moi où trouver Loracle dans votre petit royaume secret et dis-moi ce qu’il a fait de…

Elle s’interrompit brutalement.

– Je ne peux pas vous le dire, gémit Prédateur. On n’a pas le droit ! Mais je vous promets que Loracle est bien mort… plus mort que mort, même.

– NON ! rugit Épine.

Une flamme jaillit de sa gueule, incendiant le tapis juste dans le creux du cou de Prédateur. Ce dernier laissa échapper un hurlement de terreur. Deux Rebailes se ruèrent pour piétiner le feu avant qu’il ne se propage à toute la tente. Au même moment, Prédateur, pris de convulsions, agita les pattes et griffa le ventre d’Épine.

– Par les lunes maudites ! gronda Six-Griffes en écartant les dragons pour se jeter sur Prédateur.

Un autre Aile de Sable, un dragonnet de l’âge de Sunny, se rua aussi sur lui de l’autre côté.

Mais ils ne furent pas assez rapides.

La queue d’Épine se planta dans le cœur de l’Aile de Nuit et, après un ultime spasme de douleur, Prédateur s’affala, raide mort.

w CHAPITRE 7 W

Sunny fixait le corps de l’Aile de Nuit, les ailes gisant en vrac autour de lui, le museau figé dans une grimace horrifiée.

« C’était un méchant dragon, se dit-elle. Le monde se portera mieux sans lui. Au moins, mes amis n’ont plus à le craindre. »

« Mais il a eu une vie affreuse, objecta une autre voix en elle. Il aurait peut-être pu changer. Peut-être y avait-il un meilleur dragon tout au fond de lui, si seulement quelqu’un avait pris la peine d’essayer de le chercher. »

Lorsqu’Épine s’écarta du cadavre en prenant une profonde inspiration, Six-Griffes lui posa la patte sur l’épaule. Elle lui jeta un regard penaud comme si elle n’avait pas eu du tout l’intention de tuer Prédateur.

« Elle ne l’aurait sûrement pas fait, s’il ne l’avait pas griffée. Ou bien elle était obligée pour montrer aux autres Ailes de Nuit qu’elle est tout à fait sérieuse… et dangereuse. »

Épine s’adressa au dragonnet qui s’était rué à son secours :

– Ça va, Qibli, merci.

Celui-ci se tenait de l’autre côté du corps, hésitant visiblement à le frapper à nouveau, juste pour être sûr.

– Bien, on reprend, fit Épine en se tournant vers les deux Ailes de Nuit restants, qui avaient le museau baissé et les ailes serrées.

Elle s’arrêta pile face à Mordante.

– Dites-moi où trouver Loracle.

La dragonne hésita une minute avant de répondre :

– Sur notre île.

– Mordante ! siffla Fortaile.

– Quoi ? Qu’est-ce que ça peut faire, maintenant ? Tout est détruit de toute façon.

Elle soutint le regard d’Épine.

– On vivait sur une île au nord du continent, mais une éruption volcanique a tout englouti. Et tué Loracle du même coup. C’est la vérité. Désolée si elle ne vous plaît pas.

Elle releva le menton d’un air de défi.

Épine serra les griffes, les yeux plissés.

« Je ne peux pas la laisser tuer la sœur de Comète, pensa Sunny. Même si elle est odieuse. Pas si je peux l’éviter. »

Elle savait que c’était idiot de s’exposer ainsi, mais c’était ce qu’il fallait faire. Toute la prophétie tournait autour de cela et si elle voulait continuer à y croire, il fallait qu’elle continue à en être digne.

– C’est vrai ! s’écria-t-elle tout en se frayant un chemin entre les Ailes de Sable qui la toisaient, perplexes. Elle dit la vérité, ne lui faites pas de mal.

Elle s’approcha d’Épine en trébuchant dans le sable, à moins d’une demi-largeur d’aile des dragons de nuit qui avaient essayé de la tuer.

– Toi ! gronda Mordante.

Sunny l’ignora et expliqua :

– J’y étais… sur l’île des Ailes de Nuit.

Épine la fixait de ses yeux noirs comme une sorte d’insecte exotique, étudiant la moindre de ses étranges écailles dorées.

– Il y avait un volcan… qui a englouti le territoire des Ailes de Nuit et tué Loracle. Je suis désolée, ajouta-t-elle, car elle l’était sincèrement, sans bien savoir pourquoi, toutefois.

– Qui es-tu, par toutes les flammes ? s’étonna Épine.

– C’est la dragonnette qui les suivait, intervint Six-Griffes en désignant les dragons noirs du menton.

Mordante fronça les sourcils tandis que Fortaile semblait sous le choc.

– Ah oui… ? Étonnant. Alors… tu viens réclamer ta récompense ?

« Quelle récompense ? »

Sunny secoua la tête.

– J’essaie juste de les arrêter avant qu’ils ne fassent du mal à mes amis, dit-elle avant d’ajouter, pleine d’espoir : Je vous en prie, ne les laissez pas envoyer un messager à Fournaise. Cela mettrait de nombreux dragons en danger.

– Ah oui… ? répéta Épine.

Elle se tourna pour toiser les Ailes de Nuit.

– Qu’avez-vous à répondre à cela ?

– Nous détenons des informations que Fournaise paierait cher pour avoir, répliqua Fortaile en jetant un regard mauvais à Sunny. Et je suis sûr qu’elle récompensera tous ceux qui nous aideront à la contacter. Et elle paiera encore plus si vous ajoutez cette misérable dragonnette dans le marché.

Épine considéra Sunny d’un œil sceptique.

– Pourquoi ?

– Parce qu’elle fait partie des Dragonnets du Destin, annonça-t-il d’un ton triomphal.

Tous les dragons présents dans la tente se redressèrent aussitôt. Sunny, mal à l’aise, remarqua même que certains bondirent sur leurs pattes et filèrent hors de la tente. La plupart se mirent à chuchoter. Elle ne distinguait que des bribes, du genre : « si petite », « c’est pour ça que le garde… », « mais sa queue… » et « pas étonnant que Fournaise… ». Un dragon borgne s’approcha pour mieux la voir. Sunny enroula sa queue bien serrée autour de ses pattes, réprimant un frisson.

– Et nous savons où se trouvent les autres, renchérit Fortaile.

Mordante lui flanqua un coup de queue sur le museau en grondant :

– La ferme !

Toute l’attention brûlante d’Épine était maintenant fixée sur Sunny. Elle s’avança, tourna autour d’elle pour l’inspecter sous tous les angles. La petite Aile de Sable s’efforçait de conserver l’air brave et calme, même quand la dragonne prit sa queue inoffensive entre deux griffes et la souleva.

– Mmm, tu n’es pas ordinaire, commenta la chef des Rebailes.

– Je sais, répondit Sunny. Mais ce n’est pas grave. Je m’en fiche. Je suis née comme ça.

– Durant la Nuit-la-plus-Claire, compléta Épine, il y a six ans.

Ce n’était pas vraiment une question, mais Sunny confirma néanmoins :

– Oui.

Épine refit un tour pour la regarder, soulevant de petits nuages de sable dans les interstices entre les tapis, puis elle s’arrêta à ses côtés, toisant les Ailes de Nuit, sourcils froncés.

– Un dernier détail, bande de lézards froussards. Pouvez-vous me dire quoi que ce soit au sujet d’un Aile de Nuit nommé Rocheux ?

Fortaile émit un reniflement méprisant.

– Il est parti il y a six ou sept ans et on ne l’a plus jamais revu. La reine était furieuse.

Cette réponse ne parut pas réjouir davantage Épine que tout ce qu’ils avaient dit auparavant. Elle laissa échapper un petit sifflement, avant de se tourner vers Six-Griffes.

– Jetez-les dans un endroit détestable, ordonna-t-elle. Je déciderai de leur sort plus tard. Toi, fit-elle à l’adresse de Sunny, viens avec moi.

Elles tournèrent le dos à une foule murmurante de dragons. Sunny avait la même impression que lorsqu’elle s’était retrouvée en cage, au royaume du Ciel, accrochée au plafond pour que tout le monde puisse la regarder. Elle suivit Épine de près.

La paroi de toile du fond partageait en réalité la tente en deux zones. La dragonne souleva un pan de toile et Sunny se retrouva dans une pièce plus petite, où il y avait moins de tapis, mais deux tables basses noires, une malle pleine de rouleaux de parchemin et deux surprenants dessins accrochés au mur.

Sunny en eut le souffle coupé.

Le premier était un portrait à l’encre de Loracle, avec son regard sinistre. Le parchemin, assez grand, était constellé de petits trous.

« Comme si quelqu’un avait lancé des fléchettes dessus », songea Sunny.

Le second, plus petit, avait reçu le même traitement.

Et… c’était Dune, qui la fixait, beaucoup plus jeune que dans son souvenir.

Sunny effleura légèrement le parchemin du bout de la griffe.

– Waouh…

« Il avait déjà toutes ses cicatrices, mais il avait l’air en bien meilleure forme. Ce devait être à l’époque où il recevait tout le soleil et la chaleur dont un Aile de Sable a besoin… avant qu’il vienne s’enterrer au fond d’une grotte pour s’occuper de nous. »

– Tu le connais ? la questionna Épine qui s’était installée derrière une table basse.

Elle avait adopté un ton détaché, mais ses yeux brillaient d’un éclat féroce.

Sunny se demandait ce qu’elle pouvait lui avouer ou non, mais avant qu’elle ait eu à répondre, le pan de toile se souleva et le dragonnet qui s’était rué au secours d’Épine entra dans la pièce. Il était plus grand que Sunny, mais à le voir de plus près, elle supposa qu’il devait avoir un an de moins. Une boucle en ambre brillait à son oreille et la petite cicatrice qui zigzaguait sur son museau lui donnait l’air canaille.

– Qibli, c’est une discussion privée ! protesta Épine.

– Pas question que je vous laisse seule avec une inconnue, affirma-t-il en jetant un regard noir à Sunny. Prophétie ou pas.

– Une charmante preuve de loyauté, mais je crois que je saurais maîtriser cette dragonnette, aussi bien que toi.

– Mieux vaut être prudent, insista-t-il en rabattant sa queue sur le sable devant lui. Je vous promets d’être discret.

– J’aimerais bien voir ça, soupira-t-elle en levant les yeux au ciel. Bon… toi… Comment t’appelles-tu ?

– Sunny.

La chef des Rebailes alla se poster devant la malle pleine de parchemins, posée sur un tapis bleu ciel. Elle s’y essuya les pattes avant de prendre une liasse de papiers.

– Sunny, répéta-t-elle. Avant toute chose… tu n’es vraiment pas venue pour la récompense ?

– Je n’ai entendu parler d’aucune récompense, promit Sunny.

Alors que Qibli laissait échapper un gloussement méprisant, sans faire aucun commentaire, Épine tendit une feuille à la dragonnette. L’épais parchemin jauni crissait entre ses pattes.

RÉCOMPENSE RÉCOMPENSE RÉCOMPENSE

• Pour toute information sur deux Ailes de Nuit aperçus par le passé au repaire du Scorpion, connus sous le nom de Loracle et Rocheux.

• Pour toute information concernant la position actuelle d’un Aile de Sable balafré nommé Dune, vu pour la dernière fois sur le marché nocturne il y a sept ans.

• Pour toute information concernant un dragonnet né il y a six ans avec des caractéristiques particulières.

Venez trouver Épine au bassin des Rebailes. Sécurité assurée.

RÉCOMPENSE RÉCOMPENSE RÉCOMPENSE

Le texte était illustré de portraits plus petits de Loracle et Dune ainsi que de celui d’un Aile de Nuit à l’air las qui devait être Rocheux. Sunny jeta un coup d’œil aux parchemins que la dragonne lui tendait et vit qu’ils étaient similaires, à part pour les dates qui étaient rectifiées au fur et à mesure. Cette recherche ne datait pas d’hier.

La dragonnette reposa lentement le papier. Les pièces du puzzle se mettaient petit à petit en place dans son esprit bouillonnant et plein d’espoir.

– Tu n’étais pas au courant de tout ça, alors ? demanda Épine.

Sunny secoua la tête.

– Je n’ai pas mis les pattes au royaume de Sable depuis six ans.

Elle prit une profonde inspiration avant de se lancer :

– Mon œuf était tout seul au milieu du désert. C’est un dragon nommé Dune qui l’a trouvé. Lui, fit-elle en désignant le portrait tandis qu’Épine retenait son souffle, suffoquée. Il m’a emmenée auprès des autres Dragonnets du Destin et nous avons tous été élevés par les Serres de la Paix. Parce que je correspondais à la description de la prophétie…

Elle hésita avant d’ajouter :

– Et que, visiblement, mes parents ne voulaient pas de moi.

En relevant la tête, elle croisa le regard d’Épine. La chef des Rebailes laissa tomber ses parchemins, et s’approcha pour prendre ses pattes dans les siennes.

– Il ne t’a pas trouvée. Il t’a volée. Il savait où je t’avais cachée pour te protéger et il m’a trahie.

Sunny n’arrivait plus à respirer. Ces pattes autour des siennes, ces yeux sombres fixés sur elle. Il n’y avait plus que ça dans la tente ; tout le reste était devenu flou.

« Ça y est, pensa-t-elle. Voici le moment dont nous avons tous tant rêvé, pendant toutes ces années, au fond de la grotte. »

– Je voulais te garder, affirma Épine avec véhémence. Je tenais à toi. J’ai retourné tout Pyrrhia à ta recherche.

« Notre second rêve, pas accomplir la prophétie… mais retrouver nos parents . »

Épine serra ses pattes plus fort.

– Sunny, tu es ma fille.

w CHAPITRE 8 W

Les écailles de Sunny bourdonnaient, crépitaient, fourmillaient comme si elles voulaient se détacher de leur propriétaire. La dragonnette se jeta dans les ailes d’Épine qui l’enveloppèrent telle la douce chaleur du soleil.

– Hé ! aboya Qibli en se levant d’un bond.

– C’est bon, rassieds-toi, le rassura la grande Aile de Sable.

Elle posa sa tête sur celle de Sunny et la serra plus fort contre elle.

– Je savais que tu ne m’avais pas vraiment abandonnée, affirma cette dernière, même si elle venait seulement de le réaliser.

– Et moi, je savais que j’allais finir par te retrouver, renchérit Épine. Je n’ai pas pris le contrôle de cette ville pour rien. Enfin, je ne m’imaginais quand même pas que tu allais tout simplement entrer dans ma tente comme ça.

Elle se pencha vers elle en souriant.

– Drôle de petite dragonnette si courageuse.

Il faisait si bon, si chaud, au creux des ailes de sa mère. Elle était enfin bien au chaud comme elle en avait toujours rêvé.

– Attendez ! intervint Qibli. Épine, je vous demande pardon, mais qu’en savez-vous ? Ce pourrait être n’importe qui. Quelqu’un qui vous joue un tour. Ce pourrait être une imposture !

– J’ai rencontré assez d’imposteurs durant ces six dernières années, répondit posément Épine, qui débarquaient ici en terrain conquis, espérant m’extorquer la récompense. Mais là, c’est vraiment ma fille.

– Où est mon père ? demanda alors Sunny. Ce… Ce n’est pas Dune, hein ?

– Par tous les rayons du soleil, non ! s’exclama Épine. Quelle horreur !

Elle jeta un coup d’œil à Qibli.

– Il… il n’est plus dans les parages. On pourra en reparler plus tard. Mais au sujet de Dune, si tu peux me dire où le trouver, il figure en tête de ma liste de « dragons à torturer violemment ».

– Il est déjà mort, lui apprit Sunny. Mais, en réalité, il n’était pas si méchant. Il est mort en voulant nous protéger.

– Et il a réussi ?

– Euh… non, pas vraiment, reconnut la dragonnette. Nous avons été capturés par la reine des Ailes du Ciel… mais on s’en est sortis.

Épine poussa un juron :

– Écailles de lézard et dents de vipère ! Alors, tous mes ennemis sont morts avant que j’aie pu leur arracher la tête de mes propres griffes ! Qibli, donne-moi les portraits.

Le jeune dragon détacha les dessins de Loracle et de Dune du mur. Gardant une aile autour des épaules de sa fille, la chef des Rebailes les déchiqueta en menus morceaux.

– Ça va mieux ? demanda Sunny.

– Oui ! confirma Épine en la serrant à nouveau contre elle. Tu veux que je fasse tuer les deux Ailes de Nuit ?

– Oh non, non ! s’empressa-t-elle de répondre. La dragonnette est la sœur d’un de mes amis.

Elle hésita avant d’avouer :

– Déjà, j’aurais préféré que tu évites de tuer l’autre…

– Je sais, soupira Épine. Ce n’est pas ce que je préfère dans mon rôle de chef, mais quand on veut diriger un groupe de dragons, il faut parfois savoir montrer les griffes, petite bestiole.

– Bestiole ? répéta Sunny, surprise.

Sa mère lui sourit tendrement.

– C’était le petit nom que je te donnais quand tu étais encore dans l’œuf… et c’est comme ça que je t’ai appelée dans ma tête pendant toutes ces années. Mais Sunny… j’aime bien. Dune a dû écouter les différents prénoms que j’envisageais pour toi.

Son visage s’assombrit.

– Alors, vous étiez amis, intervint la dragonnette.

– C’est ce que je croyais.

Sa mère leva les yeux vers le plafond de la tente un instant, les yeux brillants.

– J’ai tellement de questions à te poser, murmura Sunny.

« Comment savais-tu que je devais avoir une allure bizarre ? Pourquoi a-t-il fallu que tu caches mon œuf pour me protéger ? Qu’est-ce que les Ailes de Nuit viennent faire dans cette histoire ? »

– Moi aussi ! s’exclama Épine. Je veux savoir en détail tout ce que tu as fait durant ces six dernières années. Et puis, il faut qu’on fête ça ! Je vais envoyer mes bandits vaquer à leurs occupations, puis je dirai à Armadillo de préparer la soirée. Tournée gratuite de lézards rôtis et lait de chameau pour tout le repaire du Scorpion !

Elle sourit.

– Non, attends…, protesta Sunny. Pas besoin de fête…

– Peut-être pas pour toi, mais c’est nécessaire pour trois raisons, s’empressa d’expliquer Épine. Primo, cela détendra tout le monde ; les dragons sont inquiets de voir débarquer un des Dragonnets du Destin parmi nous, tu comprends. Deuxio, cela permettra à tous de savoir que tu es ma fille, pour qu’ils te traitent avec respect et plus seulement avec curiosité. Et enfin, cela leur signifiera clairement que tu es sous la protection des Rebailes, ce qui te sera bien utile dans cette ville.

– Oh, fit Sunny.

L’espace d’un instant, elle avait craint que sa mère ne soit comme Flamme, saisissant le moindre prétexte pour faire une fête. C’était rassurant de savoir qu’elle avait en réalité de bonnes raisons d’organiser des festivités.

Elles entendirent du vacarme dans la pièce principale de la tente : des cris, le bruit de quelque chose qui tombe. Épine pivota sur elle-même, la queue dressée, en état d’alerte.

Mais lorsqu’un Aile de Sable fit irruption de leur côté et se jeta à ses pieds, elle se détendit, faisant signe à Qibli de se rasseoir.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

– Une vipère mord-dragon a été repérée près de l’orphelinat.

– On en est sûrs ? fit Épine en se saisissant d’une longue lance faite de trois barres de métal entrelacées et munies de pointes acérées au bout. Des Rebailes ont confirmé l’avoir vue ?

– Non, haleta-t-il, mais quelqu’un a paniqué et mis le feu aux étalages voisins. L’orphelinat risque de partir en fumée si on ne l’éteint pas très vite.

– Avec le reste de la ville ! soupira Épine. Sunny, je suis désolée, mais il faut que je m’en occupe.

– Bien sûr ! fit celle-ci en bondissant sur ses pattes. Je peux t’aider ? Qu’est-ce que je peux faire ?

– Tu vas rester bien en sécurité ici, comme ça je n’aurai pas à m’inquiéter de ton sort, expliqua Épine. On ne plaisante pas avec les vipères mord-dragon. Je reviens dès que possible.

Elle prit au passage un sac près de l’entrée et sortit de la tente avant même que le messager ait eu le temps de se relever pour la suivre.

Sunny et Qibli se dévisagèrent un long moment. La dragonnette se demandait si elle aurait dû se vexer que sa mère rejette sa proposition d’aide, mais honnêtement elle n’était pas sûre qu’elle aurait été d’un grand secours. L’excitation d’avoir retrouvé sa mère commençait à retomber et ses ailes lui semblaient lourdes comme des pierres. Le tumulte, la foule et les odeurs étranges du repaire du Scorpion l’avaient étourdie.

– C’est quoi une vipère mord-dragon ? finit-elle par demander.

– Tu ne connais pas ? s’étonna Qibli. C’est la chose la plus dangereuse du désert. Peut-être même de tout Pyrrhia, mais on en a plus que les autres clans. C’est le seul serpent au monde capable de tuer un dragon.

– Un serpent peut faire ça ?

Sunny frissonna des cornes au bout des ailes.

– Quelle horreur !

Comme il acquiesçait, elle demanda :

– Épine est aussi ta mère ?

– Ha ! s’écria-t-il, visiblement surpris par la question.

Mal à l’aise, il se frotta le museau, dont les écailles jaune pâle étaient constellées de petites taches marron, semblables à celles d’Épine.

– Par les trois lunes, non ! Elle m’a sauvé des griffes de ma mère. De plus, si j’ai bien compris, Épine n’a eu qu’un seul œuf, et c’est toi… si tu es bien celle que tu prétends être.

– Ah bon ? Je n’ai ni frère ni sœur ?

Il secoua la tête.

– Et tu as bien de la chance. Les miens ne sont qu’une bande de crétins à la cervelle aussi boueuse qu’un hippopotame. Ils préféreraient me poignarder avec leur queue plutôt que de partager ne serait-ce qu’une figue avec moi. Qu’ils essaient, maintenant que je suis dans les Rebailes !

Qibli hérissa ses pics dorsaux en prenant un air féroce.

– Et tu n’as pas intérêt à embrouiller Épine non plus. Je connais plein de Rebailes qui comme moi te le feraient regretter.

– Je ne vois pas pourquoi je ferais ça, répondit Sunny. Je suis très gentille, je t’assure.

– Mmm, fit le dragonnet, sceptique.

Près de l’une des tables basses, Sunny avait repéré un coussin en poil de chameau qui avait l’air bien plus moelleux que tout ce sur quoi elle avait dormi ces derniers jours – et encore, elle n’avait pas beaucoup fermé l’œil, se réveillant fréquemment pour vérifier si les Ailes de Nuit n’avaient pas poursuivi leur route sans elle. Elle se roula en boule dans le sable frais, posant sa tête et ses pattes avant sur l’oreiller. Qibli gardait les yeux rivés sur elle, sourcils froncés, comme s’il n’était pas encore sûr de pouvoir lui faire confiance.

– Et alors, qu’est-ce qu’ils font, ces fameux Rebailes ? reprit Sunny.

Il agita les ailes, projetant du sable en tous sens.

– Tout. On empêche le repaire du Scorpion de redevenir le coupe-gorge qu’il était avant qu’on y mette un peu d’ordre. On fait en sorte que ceux qui ont trop partagent avec ceux qui n’ont rien.

– Et le bassin ?

Sunny avait vraiment envie d’en savoir plus, mais bizarrement, la voix de Qibli lui semblait de plus en plus lointaine.

– Il est sous notre contrôle ! annonça-t-il fièrement. Comme ça, on peut fournir de l’eau aux dragonnets, à ceux qui sont malades et aux blessés de guerre. Enfin… ceux qui n’ont pas peur de venir nous trouver. Parce que c’est vrai qu’on est un peu intimidants, ajouta-t-il avec un sourire satisfait.

– Mmm, murmura Sunny, les paupières lourdes.

– Ne me dis pas que tu es en train de t’endormir au beau milieu de mes captivantes explications ? s’indigna-t-il.

– Non, marmonna-t-elle.

S’il répondit quelque chose, elle ne l’entendit pas.

Elle se réveilla dans la nuit, au milieu des rugissements de dragons qui faisaient la fête. Une petite lampe à huile en bronze étincelant brillait à côté d’elle. Et, tout près, Six-Griffes mâchonnait un bout de viande grillée embroché sur un bâton.

Comme elle se redressait en bâillant, il pencha la tête vers elle.

– Ta mère avait ordonné de ne pas te réveiller.

Le frisson qui parcourut Sunny était à la fois troublant et merveilleux. « Ma mère. »

– Oh, vous auriez pu. J’ai toujours l’impression de manquer quelque chose quand je dors, fit la dragonnette en s’étirant. Où est-elle ?

– Encore en train d’essayer d’éteindre le feu et de restaurer le calme.

Il tendit une aile vers le vacarme qui résonnait à l’extérieur des pans de toile blanche. Sa présence avait quelque chose de rassurant, il donnait l’impression qu’il serait toujours là si jamais elle avait besoin de lui, à attendre patiemment qu’elle se réveille. Sunny comprenait pourquoi sa mère lui faisait entièrement confiance.

Elle se demanda à nouveau s’il y avait une chance pour qu’il soit son père. Épine avait dit « plus dans les parages » mais ça voulait peut-être dire qu’ils n’étaient plus en couple. Ou alors qu’elle préférait cacher leur relation aux autres Rebailes.

Et surtout le fait qu’il possède six griffes expliquerait pourquoi Épine s’attendait à ce que sa fille soit spéciale elle aussi.

– Et la vipère ? voulut savoir Sunny. Tout le monde va bien ?

Six-Griffes arrêta de mastiquer pour répondre :

– On ne l’a pas encore trouvée, mais on a presque maîtrisé le feu. Et personne n’a été mordu jusque-là. Alors soit on a beaucoup de chance… soit il n’y a pas vraiment de serpent dans le coin.

Il la dévisagea un moment avant d’ajouter :

– Merci de t’en inquiéter.

– Oh, bafouilla Sunny, toute gênée. Y a pas de quoi.

C’était normal qu’elle se préoccupe du sort des autres dragons, non ?

Six-Griffes jeta son bâton et se frotta les pattes avec du sable.

– Prête à être présentée aux Rebailes ? demanda-t-il.

– Loin de là, avoua-t-elle.

Il éclata d’un rire caverneux et souleva un pan de toile pour qu’elle puisse sortir de la tente. Ses pattes s’enfoncèrent dans le sable doux, si pâle à la lueur des trois lunes.

Le reflet rouge orangé des torches dansait à la surface du bassin. Il y avait plus de dragons que Sunny ne pouvait en compter, surtout dans cette pénombre mouvante. De plus, ils ne tenaient pas en place, ils se pourchassaient dans le sable, échangeaient blagues ou insultes, se lançaient de l’eau ou d’autres boissons. Alors qu’elle cherchait Épine des yeux, l’une des Ailes de Sable tomba dans l’eau et trois autres plongèrent pour la repêcher.

– Les idiots, commenta Six-Griffes d’un ton affectueux tout en s’approchant du bassin.

– Stop ! fit une voix dans l’obscurité. Six-Griffes, reste où tu es.

Le dragon se retourna en sifflant :

– J’obéis aux ordres d’Épine et de personne d’autre.

– Oh, ce n’est pas un ordre.

L’inconnu s’avança dans la lumière et Sunny reconnut l’Aile de Sable qu’ils avaient croisé en ville dans l’après-midi : Addax, celui qui lui avait semblé familier.

– J’ai juste une petite question à te poser.

Six-Griffes fit un pas en avant, menaçant. Addax esquissa un signe de la queue. Deux autres dragons costauds surgirent derrière lui. Ils tenaient chacun par une patte une petite dragonnette d’environ deux ans, aux écailles presque blanches et dont l’aiguillon venimeux n’était pas encore complètement formé. Elle poussa un couinement terrifié tandis qu’ils la traînaient dans le sable.

– La question est très simple : à quelle fille tiens-tu le plus – l’œuf perdu de longue date qu’Épine vient juste de retrouver… ou la tienne ?

Sunny vit la fureur et la peur déformer le visage de Six-Griffes. Il planta ses griffes dans le sable, dressant la queue. Derrière lui, dans l’ombre, elle vit quatre autres Ailes de Sable sortir de derrière la tente pour leur bloquer la route.

– Autruche ! gronda Six-Griffes, les yeux rivés sur sa fille. Ne crains rien, je ne leur laisserai pas te faire de mal.

– Attention ! le prévint Addax. Mes amis sont bien plus proches de ta fille que toi de moi. Si tu m’attaques, ou même si tu appelles à l’aide, ils la tueront instantanément. Mais pas la peine d’en venir à la violence, Six-Griffes. Nous voulons la Dragonnette du Destin. Un marché simple et équitable.

– Il n’y a jamais eu de vipère mord-dragon, n’est-ce pas ? comprit le garde. Vous avez déclenché l’incendie pour éloigner Épine d’ici. Vous savez combien de dragonnets auraient pu trouver la mort ?

– Oui, alors pas besoin d’en rajouter une de plus, répliqua Addax.

Six-Griffes gronda à nouveau. Ses yeux allaient de sa fille à Sunny.

« Il l’aime tant, pensa cette dernière. C’est ce dont j’ai toujours rêvé. C’est ce que je pourrais enfin avoir, maintenant, avec Épine. Une famille, des réponses, un vrai foyer. Mais seulement si je le mérite. Je ne peux pas l’obtenir aux dépens d’une autre famille. »

– C’est bon ! cria-t-elle en s’adressant à Six-Griffes. Faites l’échange. Vous n’avez pas le choix. Je vais me débrouiller.

Elle leva les yeux vers les feuilles de palme qui cachaient les étoiles. Addax les avait habilement acculés dans un recoin où les dragons entourant le bassin ne pouvaient pas les voir.

– Qu’est-ce que vous lui voulez ? le questionna Six-Griffes.

– Fournaise veut à tout prix mettre la patte sur ces dragonnets, expliqua Addax. Elle me réintégrera si je lui fournis celle-ci.

– Dans son armée ? s’étonna Six-Griffes. Pourquoi voudrais-tu y retourner ? Tu es en sécurité ici. À l’écart de la guerre.

Addax s’agita, ses yeux sombres étincelaient à la lueur des torches.

– J’ai été renvoyé de son armée, mais pas ma famille. Je veux les retrouver.

« Ah, c’est triste ! » pensa-t-elle.

Mais aussitôt une voix qui ressemblait fort à celle de Tsunami résonna dans son esprit : « Arrête, Sunny ! Tu ne peux pas avoir pitié d’un dragon qui veut t’enlever et te vendre ! »

Elle baissa les yeux vers les six griffes acérées qui étaient en train de creuser des sillons dans le sable. Elle avait l’affreux pressentiment que le garde avait l’intention de se battre, ce qui n’était certainement pas une bonne idée ni pour lui, ni pour Autruche.

– Six-Griffes ! reprit-elle d’un ton ferme. Je vous ai dit de faire l’échange. Ma mère comprendra.

Elle se retenait de foncer pour arracher elle-même la petite dragonnette des pattes des bandits. Autruche tremblait si fort qu’elle l’entendait claquer des dents.

– Mais Épine…, objecta Six-Griffes.

– Pas besoin de lui dire, intervint Addax. Il n’y a qu’à lui raconter qu’elle s’est enfuie. Elle s’est réveillée, a décidé qu’elle ne voulait pas d’une hors-la-loi comme mère et elle a filé à travers les dunes.

– Ah non ! Pas question ! protesta Sunny en donnant un grand coup de queue dans le sable. C’est trop cruel ! Je ne ferais jamais une chose pareille !

– S’il lui dit la vérité, Épine risquera sûrement sa vie pour te sauver, fit valoir Addax. Tu préférerais ça ?

– Non, mais essayez au moins de trouver une explication crédible !

Sunny leva les yeux vers Six-Griffes.

– Vous n’avez qu’à lui expliquer que je suis retournée prévenir mes amis qu’ils n’avaient plus rien à craindre des Ailes de Nuit. Mais que je reviendrai.

Six-Griffes la toisa, impassible.

Addax darda sa langue.

– Ça, ça m’étonnerait.

– Vous n’en savez rien, rétorqua Sunny. Maintenant, relâchez Autruche et je vous suivrai.

Elle commençait à craindre que la dragonnette fasse une crise cardiaque et s’écroule sous leurs yeux.

– Non, elle vient avec nous, on la relâchera au bout d’une heure de vol, contra Addax.

Sunny aurait préféré éviter cela à la petite dragonne, mais c’était logique. S’ils la libéraient maintenant, Six-Griffes et les autres les rattraperaient avant qu’ils aient atteint le bastion de Fournaise.

– D’accord, allons-y ! s’écria-t-elle.

Elle redoutait plus que tout que Six-Griffes ne s’emballe. Pas moyen qu’il ait le dessus face à sept gros dragons.

« Et si c’était mon père ? Et si Autruche était ma demi-sœur ? Je ne veux pas qu’ils meurent avant qu’on ait pu faire connaissance. »

Ce n’est qu’une fois dans les airs, fendant la nuit glacée du désert en direction du repaire de l’une des plus redoutables dragonnes de tout Pyrrhia, que Sunny réalisa que, dorénavant, c’était elle qui risquait de mourir.

w CHAPITRE 9 W

La muraille du palais dégoulinait de sang.

Sunny avait certes lu des descriptions du bastion des Ailes de Sable dans les parchemins, et elle l’avait aperçu de loin, mais rien n’aurait pu la préparer à la puanteur que dégageaient les têtes de dragons piquées en haut des murs, ni à la vue des traînées répugnantes qui les accompagnaient.

Ils étaient pourtant encore loin lorsque l’immonde odeur de chair en décomposition la frappa. Addax la rattrapa au vol alors que, prise d’un haut-le-cœur, elle manqua s’écraser à terre.

– Respire par petits coups, lui conseilla-t-il. On s’y habitue.

– Ah bon ? Vraiment ?

Il haussa les épaules, ce qu’elle interpréta comme un « non, pas vraiment ».

Ils avaient relâché Autruche durant la nuit. Celle-ci avait jeté un dernier regard terrifié à Sunny avant de se ruer vers les lueurs lointaines du repaire du Scorpion. Sunny supposa qu’Addax l’avait volontairement laissée partir alors que les flammes se voyaient encore dans la nuit. Avec son optimisme habituel, elle se disait qu’il se souciait de la sécurité de la dragonnette et qu’il n’avait pas voulu l’obliger à chercher son chemin dans l’obscurité totale.

Cependant, elle entendait ses amis se moquer d’elle dans sa tête : « Mais oui, Sunny, c’est un dragon au cœur tendre. Et il va te remettre à Fournaise par pure bonté d’âme également. »

Elle aurait pu objecter qu’il faisait tout ça pour retrouver sa famille… des dragons auxquels il tenait… Sunny jeta un coup d’œil au dragon balafré en pensant : « Il a une histoire, lui aussi. Chacun a son histoire, il suffit d’être assez curieux pour la découvrir. »

Le soleil était sorti de derrière les montagnes lorsqu’ils se présentèrent devant les sentinelles volantes, deux Ailes de Sable armés de longues lances. Une chaleur écrasante tombait du ciel sans nuages, ce qui n’arrangeait rien à la puanteur. Sunny avait mal aux ailes d’avoir volé si longtemps sans s’arrêter. Elle contempla les murailles ocre du bastion, maculées de coulées rouge sombre et noirâtres, dégoulinant des « ornements » morbides.

C’était un grand palais, bien plus grand qu’elle ne l’avait imaginé en le voyant de loin. Les remparts s’étiraient à l’horizon. Sunny estima qu’ils auraient pu contenir deux ou trois repaires du Scorpion… et une centaine de grottes comme celle dans laquelle elle avait grandi.

– Halte-là ! fit l’une des sentinelles en pointant sa lance vers eux.

Puis il plissa les yeux.

– Addax ?

– Salut ! fit ce dernier avec un petit signe de la patte.

Les dragons qui se tenaient derrière lui s’arrêtèrent tous, voletant sur place et tendant le cou pour essayer de voir par-dessus ses ailes.

– Tu nous amènes quelques amis, à ce que je vois, fit la sentinelle en plaisantant à moitié. C’est une invasion ou quoi ?

– J’apporte un cadeau à la reine, répliqua Addax.

Il désigna Sunny d’un coup de queue, qu’elle accueillit en sifflant.

– Vous la reconnaissez ?

Les deux gardes étouffèrent un cri.

– Mais oui ! Le banquet au palais des Ailes du Ciel ! Scarlet avait prévu de l’offrir à Fournaise.

« Alors voilà où j’avais croisé Addax, réalisa Sunny. C’était lui qui suivait Fournaise partout en lui léchant presque les pattes alors qu’elle m’examinait comme une bête curieuse. Mais, à l’époque, il n’était pas encore balafré. »

– Je l’ai retrouvée et je vais la remettre à la reine, expliqua-t-il, très fier de lui.

La sentinelle leur jeta un regard incrédule.

– Et tu as besoin de sept dragons pour encadrer ce petit lézard ?

– Je peux être très effrayante, si je veux, affirma Sunny.

Elle entendit les autres glousser dans son dos, mais Addax les fit taire d’un regard.

– Attends…, reprit soudain l’autre sentinelle. Alors, ça veut dire qu’elle est… enfin, je veux dire, c’est l’une des…

– Oui, confirma Addax. Alors arrêtez de nous faire perdre notre temps et laissez-nous passer, OK ?

Les sentinelles s’écartèrent, scrutant Sunny avec insistance. Dans tous les rêves où elle accomplissait la prophétie en sauvant le monde, Sunny n’avait pas prévu qu’on la fixerait à ce point.

Et elle n’avait pas non plus imaginé qu’elle passerait autant de temps en prison.

Alors qu’ils descendaient vers les imposantes murailles du bastion de Fournaise, elle remarqua en frissonnant que cette reine était encore pire que les autres. Certes, Scarlet faisait combattre ses prisonniers dans une arène comme des gladiateurs, mais au moins, elle ne se servait pas des corps de ses ennemis comme décorations.

Sunny se rappelait avoir entendu Comète dire : « En plus, ce n’est pas si facile de couper la tête d’un dragon, même mort. » Ils étaient dans la salle de classe de leur grotte. Il avait tapoté le dessin du bastion sur le parchemin en ajoutant : « Il faut une sacrée poigne pour traverser les écailles et tout le reste. »

Sunny se souvenait également d’avoir lu que Fournaise avait fait construire les remparts après la mort de la reine Oasis. « Ils sont épais, imposants, massifs… mais ce n’est pas ça qui va empêcher des dragons d’entrer, puisqu’ils peuvent voler. En fait, ils ont été bâtis pour protéger le palais des charognards. » Car, après tout, c’était une de ces créatures qui avait tué la mère de Fournaise. « Aurait-elle peur d’eux ? » D’après ce qu’elle en avait vu, difficile d’imaginer qu’elle puisse craindre quoi que ce soit.

Addax en tête, ils descendirent en tournoyant pour se poser sur les pavés blancs et brûlants de l’immense cour qui entourait le palais. Des bâtiments bas et longs, adossés aux murailles, servaient visiblement de baraquements aux soldats. Plusieurs petites troupes d’Ailes de Sable armés étaient en train de nettoyer leurs armes, de se reposer ou de dormir.

Au centre de la cour, face à l’entrée du palais, elle aperçut un monument étrange. Un haut obélisque noir se dressait au milieu d’un cercle de sable plus large qu’une aile de dragon. Des mots étaient gravés dans la pierre, en lettres dorées, mais Sunny ne parvenait pas à les déchiffrer à cette distance.

L’ancien palais était bien plus élégant que les parties que Fournaise avait ajoutées, avec ses tours délicates, ses vastes fenêtres et ses terrasses d’atterrissage, ses pavillons surmontés de dômes et de flèches. La pierre était ornée de motifs en bas relief – surtout des lézards, des oiseaux du désert et des soleils, d’après ce qu’elle en distinguait. On avait l’impression, avec l’effet mirage de la chaleur en plus, que le palais fourmillait de vie – cette impression de mouvement visait sûrement à mettre les visiteurs mal à l’aise.

L’immense porte d’entrée à double battant était ouverte et Sunny eut un coup au cœur en apercevant dans l’ombre un dragon qui l’observait.

Sa gorge se serra. « Fournaise ! » Puis le dragon bougea et elle repéra des losanges noirs sur ses écailles. Elle paniqua encore davantage. « Fièvre ? Mais qu’est-ce qu’elle fait là ? »

Mais lorsque le dragon sortit à la lumière, elle constata qu’il s’agissait d’un mâle et non de l’une des trois sœurs, finalement.

Cependant, il ressemblait comme deux grains de sable à Fièvre avec son museau fin, son regard sombre, et le même motif noir sur ses écailles jaune pâle. Son aiguillon venimeux traînait derrière lui et ses griffes acérées cliquetaient sur les pavés tandis qu’il approchait d’eux. Une grappe de clés, de petites bourses et de clochettes pendues à des chaînes autour de son cou, cliquetaient et tintaient légèrement à chacun de ses pas. Certaines étaient en simple métal gris, d’autres scintillaient, ornées de pierreries ou plaquées or.

Addax inclina respectueusement la tête.

– Brasier, j’ai un cadeau pour la reine Fournaise, annonça-t-il.

– Je vois ça, répondit le dragon.

Sunny se calma un peu ; il n’avait pas la voix sinistre, sirupeuse et vénéneuse de sa sœur. Il paraissait… normal, comme l’un de ses amis.

– À qui ai-je l’honneur ? demanda-t-il.

Et cela lui plut également qu’il s’adresse directement à elle au lieu de faire comme si elle n’était qu’un objet – précieux, certes, mais un objet quand même.

– Je m’appelle Sunny, répondit-elle. Et vous ?

– Je suis… le frère, soupira-t-il.

Et quelque chose dans son expression indiquait qu’il aurait eu beaucoup à dire à ce sujet mais qu’il préférait ne pas entrer dans les détails.

– Le frère de Fournaise ? Elle n’en a qu’un, n’est-ce pas ? fit Sunny, en s’efforçant de se rappeler ce qu’elle avait appris dans les parchemins sur la généalogie de la famille royale des Ailes de Sable.

– Nous étions trois, mais les deux autres ont agacé les mauvaises dragonnes.

Il fit la grimace.

– Les mauvaises dragonnes ? Vos sœurs ? supposa la dragonnette. Vous soutenez Fournaise, alors ?

– Je suis là, non ? répliqua-t-il.

Elle nota que ce n’était pas ce qu’on pouvait appeler une réponse enthousiaste.

– Où est la reine Fournaise ? les coupa Addax.

– Elle s’est absentée, l’informa Brasier.

Il ouvrit une aile pour faire signe à Sunny d’entrer.

– Elle est partie à la recherche d’un certain quintet de dragonnets.

Sunny se figea et le regarda en frissonnant. Si Fournaise était occupée à chercher ses amis au lieu de se battre, c’est qu’elle était vraiment déterminée à les éliminer.

– Une minute ! protesta Addax. Je veux la voir en personne. Car… cette dragonnette est ma prisonnière… elle fait justement partie de la prophétie…

– Je sais. Et je m’en occupe à partir de maintenant, répondit Brasier d’un ton ferme. Tu peux aller attendre le retour de Fournaise dans les baraquements.

Il désigna la cour du menton.

– Ne t’en fais pas, tu obtiendras ta réintégration.

Il déploya une aile dans le dos de Sunny pour l’escorter dans le palais.

– Mais… et ma récompense… ? insista Addax.

Ils entendirent la voix de l’ancien soldat s’éloigner à mesure qu’ils quittaient la chaleur et la lumière pour s’enfoncer dans l’ombre fraîche d’un vaste hall, assez spacieux pour accueillir une centaine d’Ailes de Sable. Au plafond, de grands éventails en forme d’ailes brassaient l’air, au rythme des petits dragons qui tiraient leurs cordes. Des tapisseries bleu, doré et blanc couvraient les murs, reprenant les motifs des bas-reliefs extérieurs. Une table massive chargée de plats se dressait au milieu de la pièce. L’estomac de Sunny gargouilla.

Brasier l’invita à se servir :

– Tu peux prendre ce que tu veux.

Elle déclina poliment :

– Non, merci.

Il était peu probable que tout le buffet soit empoisonné, mais s’ils avaient l’intention de la tuer, elle n’allait pas leur faciliter la tâche. Elle se pencha pour examiner la tapisserie la plus proche d’elle et s’aperçut que l’étrange motif rouge sombre était en réalité une éclaboussure de sang séché.

– Ce repas est destiné aux soldats, l’informa Brasier, goguenard. Tu peux te restaurer sans crainte, je t’assure.

– Je n’ai pas faim, mentit Sunny. Hum… quand va revenir Fournaise, à votre avis ?

Brasier haussa les ailes.

– Aucune idée. Elle ne m’informe pas de ses projets.

Il tendit ses pattes pour les examiner avec attention et ôter le sable qui s’était coincé entre ses écailles.

– La vraie question, c’est… qu’est-ce que je vais faire de toi ? D’un côté, j’imagine qu’elle préférerait te trouver vivante à son retour afin de pouvoir te tuer de ses propres griffes. De l’autre, si je t’enferme et que tu réussis à t’échapper, ce que tu vas tenter, j’en suis sûr, j’aurai beaucoup plus d’ennuis que si je te tue, là, sur-le-champ. Mais d’un autre côté encore, si je réussis à te garder prisonnière et en vie, elle sera ravie. C’est un risque à prendre, cependant. Le seul moyen d’être sûr que tu ne t’enfuiras pas, c’est de te tuer maintenant.

– Mais d’un autre autre côté encore, s’empressa de compléter Sunny, comment Fournaise fera-t-elle pour trouver mes amis si elle ne peut pas m’interroger ? Ou se servir de moi comme otage ? Réfléchissez, j’ai beaucoup plus de valeur vivante !

– Mmm, murmura Brasier avec un petit sourire.

Une minuscule souris sortit de sous la table et fonça vers le mur opposé. Le dragon dressa sa queue, mais finalement il se figea et la laissa disparaître dans un trou. Il se retourna vers Sunny.

– Très bien. Tu m’as convaincu. Je te laisse la vie sauve pour le moment, mais j’apprécierais que tes tentatives d’évasion soient aussi peu nombreuses et inefficaces que possible.

Il se dirigea vers une porte à l’autre bout du hall d’entrée, et Sunny le suivit, tout en se demandant si c’était censé être drôle. Brasier avait une étrange façon de s’exprimer, comme si tout ce qu’il disait n’était qu’une plaisanterie. Pourtant, discuter de la vie et de la mort de Sunny n’était pas un sujet particulièrement risible, tout au moins du point de vue de l’intéressée.

Cinq portes donnaient sur le grand hall, plus un escalier menant à une mezzanine où s’ouvraient deux autres portes. Sunny s’efforça de mémoriser le plan du palais, mais dès qu’ils s’enfoncèrent dans son dédale de couloirs obscurs, elle comprit que c’était vain.

Les corridors étaient aussi tortueux que les ruelles du repaire du Scorpion. Il y avait parfois à peine la place de se croiser à deux. Ici, une volée de marches les menait à un niveau supérieur ; là, quelques autres les ramenaient à l’étage inférieur. À chaque tournant, ils découvraient un endroit absolument identique à celui qu’ils venaient de quitter. Sunny se demanda même si Brasier essayait de la semer, sauf qu’il marmottait en marchant, visiblement perdu dans ses pensées, sans lui prêter la moindre attention.

Au sol, le passage d’innombrables dragons avait usé les carreaux de pierre. Les murs et les plafonds étaient pour la plupart nus, si bien que Sunny avait l’impression d’avancer dans une sorte de boîte longue et étroite. C’était perturbant, au point de la rendre claustrophobe ; pas le moindre endroit pour voler, presque pas de lumière, hormis les quelques rayons qui filtraient des étages supérieurs. Les seuls endroits au grand air étaient les trois cours intérieures où les dragons s’étendaient, les ailes déployées, pour prendre un bain de soleil.

« Je n’ai pas vu de trésor, remarqua Sunny. Pas d’empreintes de pattes dorées, pas de bassins sertis de perles, pas même de belles fleurs comme au village des Ailes de Pluie… rien, à part des tapisseries. Je me demande si c’est parce que le trésor des Ailes de Sable a vraiment complètement disparu… ou alors parce que Fournaise n’aime pas les trucs qui brillent. »

Elle repéra quelques statues de dragons de sable, ici et là, la plupart avec les ailes en arrière, comme s’ils s’apprêtaient à prendre leur envol. Après leur aventure au royaume de la Mer, Sunny devait avouer que les statues l’angoissaient un peu. Comment être sûre qu’elles n’étaient pas animusées et ne préparaient pas un mauvais coup ?

– Je vais te mettre dans le cabinet de curiosités, annonça Brasier au bout d’un moment, comme s’ils avaient évoqué les différentes possibilités pendant le trajet. C’est aussi sûr que le cachot, mais plus confortable. Et plus déstabilisant psychologiquement, aussi.

– Quoi ? s’étonna Sunny.

– L’idée d’avoir sa place au milieu de ce genre de choses, expliqua-t-il, ça fait perdre la raison à de nombreux dragons.

– Oh, fit Sunny. Charmant.

Brasier tourna dans un autre couloir en pouffant, et ils quittèrent enfin le labyrinthe pour déboucher dans une cour intérieure. Elle était cernée de colonnades et de balcons sur trois côtés, avec un bac à sable au milieu. La dragonnette y enfouit ses griffes en pensant : « Et si c’était la dernière fois que je sens du sable sous mes pattes ? »

Le mur du fond était incurvé et, en levant la tête, elle s’aperçut qu’il s’agissait en réalité d’une tour sans fenêtres qui se dressait là vers le ciel. Elle était en pierre rougeâtre, creusée de sillons, comme des marques de griffes, et ornée d’une frise de têtes de dragon hideuses. Il n’y avait absolument aucune ouverture dans la tour, à part une petite porte tout en bas. Saisie d’un funeste pressentiment, Sunny aurait préféré en rester aussi éloignée que possible.

Mais, bien sûr, c’était là que la menait Brasier, et bien sûr, elle n’avait pas le choix.

Il ouvrit la porte avec une clé en argent qui pendait à son cou, saisit un seau d’eau qui attendait sur le seuil et la fit entrer dans l’obscurité.

Au début, elle crut que la différence de luminosité lui jouait des tours, mais quand ses yeux s’accoutumèrent à la pénombre, elle comprit que les éclats lumineux qu’elle apercevait venaient de petits miroirs sertis dans les murs, reflétant la lueur de lampes à huile qui pendaient du plafond à différentes hauteurs.

À défaut d’escalier, une rampe en colimaçon menait en tournoyant jusqu’au sommet de la tour et permettait chemin faisant d’admirer la fameuse collection de Fournaise, exposée dans des vitrines. Sunny aperçut des griffes et des queues mal formées, des écailles fondues… Elle pensa en frissonnant : « Dire que je pourrais figurer dans cette collection. »

Au pied de la rampe se dressait un dragon blanc sans ailes, la gueule ouverte en un rugissement furieux.

Sunny fit un bond en arrière, manquant faire tomber Brasier, avant de comprendre que le dragon était mort. Mais en réalité, c’était encore pire, parce qu’il avait été vivant, un jour, avant que Fournaise ne l’éventre, ne le vide de sa substance et ne l’empaille.

« Alors voilà le sort qui m’attend ? Au lieu de sauver le monde, vais-je finir empaillée et perchée sur un piédestal ? »

La terreur qui la submergea lui donna envie de se jeter à terre, d’enfouir sa tête sous ses ailes et de hurler sans s’arrêter.

« Il faut avoir foi en la prophétie, s’encouragea-t-elle avec force. Je ne peux pas mourir ici. Les dragons de Pyrrhia comptent sur moi. »

Mais elle entendait encore la voix de Loracle lui susurrer : « La prophétie… ce n’est que du blabla et de belles phrases. »

Elle avait beau essayer de toutes ses forces, elle ne parvenait pas à retrouver la confiance aveugle en son destin, qui autrefois chassait toutes ses peurs.

Le dragon blanc avait en fait des moignons d’ailes, qui ne s’étaient jamais développés, constata-t-elle. Ce qui lui donnait une allure étrange, reptilienne. Mais le plus horrible, c’était son expression.

– Sinistre, hein ? chuchota Brasier à son oreille.

Elle sursauta à nouveau.

– Quelqu’un l’a apporté à Fournaise il y a dix ans en prétendant que c’était le fruit d’une union interdite entre Aile de Sable et Aile de Glace. Le genre de choses qui la séduit, même si ce n’était pas vrai, car elle a de grandes convictions sur la pureté des clans et la nécessité de ne pas souiller le sang des Ailes de Sable en le mêlant à celui d’autres dragons.

– Oh, fit Sunny.

Elle pensa à Comète qui lui semblait si loin en cet instant. Sur sa liste de raisons pour lesquelles ça ne marcherait sans doute pas entre eux, elle n’avait jamais pensé à noter : « souiller le sang des Ailes de Sable ».

– BRASIER ! tonna soudain une voix au sommet. JE T’ENTENDS. Si tu ne m’apportes pas mon eau immédiatement, je te jure que j’attrape ta charognarde et que je la BOUFFE !

Sunny en avait le souffle coupé. Sous le choc, elle leva les yeux vers Brasier.

Elle connaissait cette voix.

La reine Scarlet des Ailes du Ciel était donc en vie… et Fournaise la retenait également prisonnière.

w CHAPITRE 10 W

– La reine Scarlet est là ? chuchota Sunny à Brasier. Tout le monde la cherche ! Il y a des dragons qui pensent même que c’est nous qui la retenons prisonnière.

Il se gratta le museau avec une griffe et soupira.

– Ma sœur aime surveiller de près ses… pièces de collection, expliqua-t-il. Mais la reine des Ailes du Ciel nous cause du souci… enfin, surtout à moi, qui suis, hélas ! son infortuné geôlier.

Il jeta un coup d’œil vers les étages, puis scruta le sol autour de lui.

– Fleur ! cria-t-il soudain. Fleur !

Il prit une clochette qui pendait à son cou et la secoua. Le tintement aigu résonna dans la pénombre.

Ils entendirent des pas légers sur la rampe et, au bout d’un moment, Sunny distingua une petite silhouette qui trottinait vers eux.

« Ce n’est pas un dragon », s’étonna-t-elle.

Il s’agissait d’une charognarde – bien vivante et qui pépiait comme un écureuil, pas farouche du tout, là, au beau milieu du palais des Ailes de Sable. Elle courut vers Brasier. Sunny craignit un instant qu’il ne lui arrache la tête ou qu’il ne lui offre la créature entière pour le dîner.

Mais le prince se pencha et la charognarde se percha d’un bond sur son épaule, puis s’assit, continuant à pépier de plus en plus fort en agitant vigoureusement ses minuscules pattes.

– Oh, par les trois lunes ! s’extasia Sunny, oubliant pour un temps la reine Scarlet. Elle est trop mignonne.

On aurait un peu dit un des paresseux de la forêt de Pluie, mais en plus grand et en moins poilu. Elle courait sur ses deux pattes arrière, très agile, et ses fines pattes avant n’avaient pas de griffes. Une touffe de poils longs et foncés couvrait le sommet de sa tête, cascadant sur ses épaules en crinière. Elle était drapée dans un rectangle de tissu blanc qui, selon toute vraisemblance, provenait des rideaux du grand hall, avec sur l’épaule un sac assorti.

– Je sais, fit Brasier. Mais il faut que je fasse attention, car je connais beaucoup de dragons qui en feraient bien leur déjeuner si elle tombait entre leurs griffes. C’est le seul endroit que j’ai trouvé pour qu’elle soit en sécurité.

Il la leva au niveau de son museau et la petite créature pencha la tête pour frotter son museau contre le sien.

– Où l’avez-vous trouvée ? le questionna Sunny. Et pourquoi l’avez-vous appelée Fleur ?

Brasier installa la charognarde à la base de son cou, où elle s’accrocha à ses pics dorsaux pour rester en équilibre tandis qu’il reprenait l’ascension de la rampe. Sunny le suivit, en se demandant si ce n’était pas le moment de tenter de prendre la fuite, mais elle était presque sûre qu’il avait refermé la porte de la tour derrière eux.

– Nous avons eu la visite d’une petite bande de charognards il y a vingt ans de cela… tu en as sans doute entendu parler, fit Brasier d’un ton ironique. C’est celle qui n’a pas réussi à s’échapper.

« Il y a vingt ans ? »

Sunny mit un moment à comprendre ce qu’il voulait dire.

– Attendez… des visiteurs, au pluriel ? fit-elle. J’ai toujours cru qu’un seul et unique charognard avait tué la reine et volé le trésor.

Ils passèrent devant un aquarium éclairé d’une lueur verdâtre qui semblait rayonner des créatures qu’il abritait : des poissons aux yeux exorbités avec des nageoires supplémentaires, des hippocampes à dents de vampire, des escargots à la bave violette et une pieuvre à vingt tentacules au moins, occupée à écraser des coquillages pour les enfourner dans son bec vorace.

– Pas du tout ! la détrompa Brasier. Ils étaient trois. Deux se sont enfuis avec le trésor, et nous avons attrapé celle-là, alors qu’elle essayait de se cacher à l’extérieur du palais. Fournaise voulait exhiber sa tête au bout d’une pique et manger le reste, mais j’ai préféré la garder comme animal de compagnie. Et à l’époque, j’avais d’autres dragons pour me soutenir.

Il prit une profonde inspiration, déployant un instant ses ailes comme une tente sur sa charognarde, avant de les replier.

– Fièvre a affirmé qu’une tête de charognard au bout d’une pique n’impressionnerait personne. Au contraire, cela rappellerait à tout le monde la pitoyable mort de notre mère, poursuivit-il. Flamme trouvait Fleur mignonne aussi et voulait essayer d’attraper un autre charognard pour qu’ils aient des petits. Quant à mes frères, selon eux, c’était bien de me faire plaisir pour une fois, maintenant que Mère n’était plus là pour me gâcher la vie.

Il s’interrompit et Sunny le dévisagea, elle sentit cependant que ce n’était pas une bonne idée de le questionner au sujet d’Oasis.

– BRASIER ! hurla à nouveau Scarlet.

Un jet de flammes éclaira soudain les hauteurs de la tour.

– J’arrive, répondit-il poliment, néanmoins il continua à discuter tranquillement avec Sunny. Bref, ils ont décidé que je pouvais la garder et, au final, Fournaise s’est habituée à elle. Je voulais l’appeler Ouille car elle était redoutable, avant qu’on ne lui confisque sa petite épée. Mais en passant devant une tapisserie, elle a montré les fleurs, puis a pointé sa patte sur sa poitrine. J’ai donc supposé que son nom était Fleur, même si je ne comprends rien à ses couinements.

Sunny contempla une autre vitrine en passant… et le regretta aussitôt. À l’intérieur étaient exposés des morceaux de dragons – des pattes palmées d’Aile de Mer, quelques langues fendues en trois et non pas en deux, une moitié d’aile bizarrement marbrée de gris et de violet, un bout de queue où poussait d’étranges lichens et toute une série de dents et de griffes tordues.

Réprimant un frisson, la dragonnette s’efforça de se concentrer sur Brasier et Fleur.

– Un animal qui choisit son nom ? Jamais vu ça… mais je n’avais jamais rencontré de dragon qui ait un charognard comme animal de compagnie. Les seuls à avoir…

Elle plaqua sa patte sur sa bouche, horrifiée.

Elle avait failli mentionner les Ailes de Pluie et leurs paresseux… détail qui aurait révélé l’endroit où se trouvaient ses amis !

« Idiote, idiote, idiote ! se rabroua-t-elle. Fais plus attention à ce que tu dis. »

– Les seuls à avoir quoi ? demanda Brasier, intrigué.

– Les seuls à avoir des animaux de compagnie, en fait, ce sont les charognards, s’empressa-t-elle de compléter.

– Ah oui, confirma Brasier, et pour la première fois son ton n’était plus ironique mais affectueux. Fleur adore les souris et elle nourrit tous les oiseaux qui osent se poser dans les cours intérieures.

Il leva une griffe que la charognarde caressa comme pour l’assurer de sa présence.

– Elle… elle te comprend ? fit Sunny.

– Non, mais elle est très intelligente, affirma-t-il. Je l’ai dressée pour qu’elle vienne quand je sonne cette cloche et je lui ai appris à faire des croquis, pour qu’elle puisse me dessiner ce qu’elle veut.

– Elle sait dessiner ? s’étonna la dragonnette, fascinée.

Elle avait appris à écrire et dessiner avec un pinceau qui faisait presque la moitié de la taille de la petite créature.

– Mais avec quoi ?

– Elle s’est fabriqué un minuscule pinceau. Elle adore bricoler, expliqua fièrement le dragon. Elle s’est aussi cousu d’adorables petites tenues, je ne sais pas pourquoi. C’est un peu comme les oiseaux qui se font un nid, selon moi, un instinct, quoi. Mais Fournaise se plaint qu’elle est pire qu’une mite, à faire des trous dans tous nos rideaux. Moi, je la trouve surtout futée, non ?

« Futée ? Ça, oui, alors ! » pensa Sunny en repensant au village incendié. Elle jeta un regard admiratif à la petite créature qui la dévisagea de ses yeux marron, si semblables à ceux d’un dragon, plus profonds et intelligents qu’on aurait pu le croire.

« Qu’est-ce qui se passe dans cette petite tête ? se demanda Sunny. Son cerveau ne doit pas être plus gros qu’un pamplemousse, mais il a sûrement un fonctionnement très particulier. Peut-être que les charognards sont plus malins qu’il n’y paraît. »

Un nouveau dragon surgit de l’ombre, mais cette fois, Sunny se retint de sursauter. C’était encore un spécimen empaillé. Un Aile de Boue dont les ailes déployées étaient striées de rouge… et qui n’avait ni griffes ni dents, mais une expression d’intense stupéfaction.

– Par les trois lunes ! s’exclama Sunny. Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

– Celui qui nous l’a vendu a prétendu que son œuf avait été animusé, expliqua Brasier. Sûrement une histoire de vengeance. Qui voudrait d’un dragonnet sans griffes ni dents ? Comment pourrait-il survivre ? Il était destiné à finir ici, d’une façon ou d’une autre.

« Comme moi, pensa la petite Aile de Sable malgré elle. Une bizarrerie de la nature… qui n’a sa place que dans un cabinet de curiosités. »

Puis elle se secoua :

« Arrête ! Tu as un destin à accomplir ! »

Elle se pencha vers le pathétique dragon empaillé.

« Animusé ? Est-ce ce qui est arrivé à mon œuf ? Un dragon m’aurait fait cela avant que je naisse ? Volontairement ? Mais qui et pourquoi ? »

Elle se repassa les questions qu’Épine lui avait posées au sujet des Ailes de Nuit. Elle cherchait un dragon de nuit nommé Rocheux… ça pouvait parfaitement être un nom animus.

« Et s’il avait jeté un sort à mon œuf ? »

Elle était tellement perdue dans ses pensées que lorsqu’ils arrivèrent en vue d’un dragon orangé, elle lui accorda à peine un regard, persuadée qu’il s’agissait encore d’un spécimen empaillé.

C’est alors qu’il se jeta sur eux avec un sifflement furieux. Brasier recula en hâte, manquant faire tomber Sunny de la rampe en colimaçon. Elle planta ses griffes dans les fissures de la pierre pour se rattraper, le cœur battant.

– Brazzzzier ! siffla la reine Scarlet. Ccc’est pas trop tôt !

Des volutes de fumée tournoyaient autour de ses cornes, mais elles ne dissimulaient pas complètement sa tête : la moitié de son visage avait fondu, révélant l’os de sa mâchoire et emportant l’un de ses yeux, qui avait glissé plus bas que l’autre. Les rubis incrustés dans ses écailles de ce côté-là avaient disparu ainsi que tous ses anciens ornements : sa cotte de mailles en or, ses médaillons, ses bagues de griffes, les rubis de ses ailes. Il ne lui restait plus que les pierres précieuses bordant son œil intact, qui scintillaient d’un éclat maléfique dans la pénombre.

La dernière fois qu’elles s’étaient trouvées face à face, c’était à travers les barreaux d’une cage. Avec Sunny dans le rôle de la prisonnière et Scarlet dans celui d’une des plus belles et plus puissantes dragonnes de Pyrrhia.

« Pas étonnant qu’elle nous haïsse autant, pensa la dragonnette. Mais Gloria lui a craché son venin dessus pour nous défendre. Sans elle, nous serions tous morts. »

– Voilà votre eau ! annonça Brasier en posant le seau sur une croix gravée dans le sol.

Quand la reine s’en empara, Sunny comprit que la marque indiquait la limite qu’elle ne pouvait dépasser. De lourdes chaînes l’empêchaient d’avancer davantage.

Au-delà de la croix, le sol était jonché d’éclats de verre et de flaques visqueuses d’un vert fluo. Ici et là, dans le liquide phosphorescent, surnageaient des insectes étranges. Sunny distingua des chenilles géantes, des araignées poilues à neuf pattes et une libellule bleu vif dont le dos était hérissé de piquants.

– Quand vas-tu nettoyer ce bazar ? pesta Scarlet, en sortant son museau dégoulinant du seau. Ma somptueuse queue est toute poisseuse et je n’arrête pas de trouver des insectes répugnants entre mes écailles.

– Vous auriez peut-être dû y penser avant de détruire les objets de collection de votre hôtesse.

Il désigna une masse qui scintillait dans l’ombre, derrière elle.

– Fournaise va être furieuse pour l’Aile de Nuit. Surtout que ça ne se trouve pas facilement.

Sunny en déduisit que Scarlet avait dû être enchaînée près d’un Aile de Nuit, qu’elle avait lacéré et déchiqueté de rage. Elle frissonna.

– Scarlet, reprit Brasier d’un ton patient, nous ne vous retenons pas prisonnière, c’est pour votre sécurité. Si vous étiez restée dans votre royaume, vous seriez morte à l’heure qu’il est. Vous n’êtes pas en état d’affronter Rubis pour le trône.

– Reine Scarlet, corrigea-t-elle avec aigreur.

Son regard se posa alors sur Sunny. Elle se contorsionna pour la dévisager de son œil valide. La dragonnette ne put s’empêcher de reculer se mettre à l’abri derrière Brasier.

– Je la connais ! gronda l’Aile du Ciel. Elle est à moi !

– Pas du tout ! protesta Sunny. Je ne suis à personne.

– Je sais où se trouve ton amie Aile de Pluie, rugit la reine en tendant ses chaînes pour la fixer d’un œil menaçant. Dès que je suis libre, elle est morte.

– Alors j’espère que vous resterez enfermée à jamais, répliqua Sunny.

– J’ai des amis, moi aussi ! siffla Scarlet. Je vais bientôt filer !

Sunny leva les yeux vers Brasier qui avait l’air plus las qu’inquiet.

– Viens, lui dit-il. Il faut qu’on la contourne en volant. Je sais que ce n’est pas pratique mais je ne veux pas risquer de la détacher. Fournaise n’aura qu’à la déplacer quand elle arrivera, si elle veut.

Il déploya ses ailes et monta à l’étage du dessus, avec Fleur cramponnée à son cou. Sunny le suivit, un peu nerveuse, frôlant les murs du bout des ailes pour rester le plus loin possible de Scarlet.

Ils se posèrent près du sommet de la tour, où il faisait le plus sombre. Le cœur de Sunny se serra lorsqu’elle vit que des chaînes similaires à celles de Scarlet l’attendaient. Elles gisaient à terre comme un tas de serpents morts et firent un vacarme terrible lorsque Brasier les ramassa.

Sunny enroula sa queue bien serrée autour de ses pattes en les contemplant et inspira profondément pour tenter de se calmer. Elle leva la tête pour regarder Brasier dans les yeux.

– Je suis vraiment obligée de rester ici ? demanda-t-elle d’une petite voix.

Le dragon se figea, hésitant, les chaînes dans les pattes. Fleur les regarda tour à tour, Sunny et lui, puis elle descendit de son dos. À la grande surprise de la dragonnette, la petite créature grimpa sur elle pour lui tapoter l’épaule. Elle n’avait pas besoin de parler ; son geste signifiait clairement « ne t’en fais pas, ça va aller », comme si elle avait eu une queue à nouer avec la sienne.

– Je n’ai pas vraiment le choix, se défendit Brasier. Qu’est-ce que je vais faire de toi, sinon ?

– Mais il fait tellement… sombre, murmura Sunny.

Toutes ses écailles réclamaient la chaleur du soleil, par-delà ces murs épais. Mais pire encore, ce qu’elle n’osait pas dire tout haut, c’est qu’elle sentait que de rester dans cet endroit sinistre allait assécher son âme, jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’une coquille vide, sans aucun espoir comme l’un de ces dragons empaillés.

– Je sais, soupira Brasier.

Sunny détecta une note de compassion dans sa voix, peut-être grâce à l’intervention de Fleur.

– Tu sais quoi ? reprit-il après un court silence. Je vais y réfléchir ce soir et voir si je ne peux pas trouver une autre solution pour demain. Sinon, je viendrai te faire sortir un peu à midi, que tu puisses te dégourdir les ailes au soleil… à condition que tu me promettes de ne pas t’enfuir. Ça marche ?

– D’accord, murmura Sunny, merci.

C’était toujours mieux que rien.

Il lui attacha les chaînes aux chevilles et les verrouilla avec une des clés qu’il avait autour du cou. Sunny détourna la tête pour ne pas voir ça et repéra alors une très grande caisse contre le mur, pas très loin d’elle, tout au bout de la rampe.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

– Une nouvelle pièce pour la collection de Fournaise, répondit Brasier. Le dragon qui nous l’a déposée a affirmé que c’était une chose rare et inestimable qu’elle voudrait posséder à tout prix, mais qui risquait de mourir dès qu’on ouvrirait la caisse. Alors je la laisse fermée en attendant le retour de ma sœur. Elle décidera ce qu’elle veut en faire.

– Tu ne sais même pas ce qu’il y a dedans ? s’étonna Sunny. Et si elle est vide ?

– Alors je me ferai disputer, mais lui, il sera pourchassé et tué, alors je doute qu’il prenne le risque. Plusieurs dragons ont déjà essayé de jouer un tour à Fournaise, en cousant différents morceaux d’animaux ensemble ou en teignant des insectes normaux d’une couleur étrange… Et ils l’ont bien regretté ! En plus, celui-là avait du mal à s’en défaire. Ce doit être quelque chose de vraiment spécial. Et puis, ça produit un drôle de sifflement aigu…

Il la toisa en attachant la dernière chaîne.

– Surtout ne prends pas exemple sur Scarlet ! Ma sœur a ses raisons pour la garder en vie. Mais elle en a encore plus de te tuer… alors n’en rajoute pas.

Sunny acquiesça, la gorge trop serrée pour parler. C’était un véritable cauchemar… ce que ses amis et elle avaient toujours redouté. Elle était entre les griffes de Fournaise, maintenant, et elle ne voyait absolument pas comment s’échapper.

– Je reviens bientôt, lui promit Brasier.

Il inclina l’aile vers sa charognarde.

– Allez, monte, Fleur.

La petite créature dévisagea Sunny avec attention, puis elle lui tapota à nouveau l’épaule, et s’assit tout contre elle.

Le dragon pencha la tête sur le côté.

– Fleur ? Allez, viens !

Il fit tinter sa clochette et tendit une griffe.

Fleur secoua vigoureusement la tête et posa une de ses petites pattes sur celle de Sunny.

– Elle veut rester avec toi, traduisit Brasier. C’est drôle. D’habitude, elle se méfie de tous les autres dragons, à part moi.

Il fixa la dragonnette, le front plissé.

– Si je la laisse avec toi, tu feras bien attention à ne pas la faire tomber de la rampe, à ne pas l’écraser… et surtout à ne pas la manger !

– Jamais je ne la mangerai ! protesta Sunny. Je n’aime pas beaucoup la viande, à part un lézard de temps en temps. En plus, elle est adorable.

C’était réconfortant de savoir qu’il y aurait quelqu’un avec elle dans cette tour sombre – en dehors de la reine Scarlet – même si ce n’était qu’un charognard.

– Bon, fit le dragon, hésitant. Si tu promets de faire bien attention… Tu es sûre, Fleur ?

Fleur laissa sa patte sur celle de Sunny et soutint son regard sans bouger.

– D’accord, soupira-t-il. À tout à l’heure !

Il s’envola de la rampe et descendit en spirales jusqu’en bas. En se penchant, Sunny aperçut les rayons du soleil qui pénétrèrent dans la pièce lorsqu’il ouvrit la porte… et elle les vit disparaître lorsqu’il referma derrière lui. Elle eut l’impression que ses chaînes pesaient encore plus lourd, tout à coup.

Elle posa sa tête sur ses pattes en soupirant, serrant sa queue tout contre elle. Fleur se blottit aussitôt contre son flanc et ouvrit son sac pour en sortir un rouleau de papier et un bout de charbon. Dans la pénombre, elle se mit à dessiner à grands traits. Sunny, qui regardait par-dessus son épaule, vit une tête de dragon apparaître, sa tête en fait !

– C’est fou ! s’écria-t-elle.

Comment un animal pouvait-il faire preuve d’un tel talent artistique ?

Fleur la regarda et fit avec sa bouche quelque chose qui ressemblait énormément à un sourire de dragon. Sunny lui rendit son sourire, malgré l’angoisse qui l’étreignait. Au moins, elle n’était pas seule.

– Petite Aile de Sable ! susurra la voix de Scarlet quelque part en dessous d’elle. Tu crois que c’est Fournaise que tu dois craindre. Mais pas du tout, c’est moi ! Je serai bientôt libre… et je me vengerai de tous mes ennemis. Pense à cela quand tu essaieras de t’endormir… à ce que je vais faire à tes amis quand ils seront entre mes griffes… Quel carnage, quel plaisir !

Sunny ferma les yeux et plaqua ses pattes sur ses oreilles. Mais un murmure résonnait en continu dans sa tête :

« Et si Fournaise arrive demain ? Et si elle me tue tout de suite ? Jamais je ne connaîtrai la véritable histoire de mon œuf. Jamais je ne pourrai passer davantage de temps avec ma mère… Et si la prophétie n’est qu’un mensonge… si je n’ai vraiment pas d’autre destin que de finir ici ? Et si personne ne stoppe la guerre ? Et si personne ne sauve le monde ? Pire que tout : et si je ne revois jamais mes amis ? »

w CHAPITRE 11 W

Au bout d’un long moment, Sunny dut quand même finir par s’endormir parce que Fleur la réveilla en lui tirant gentiment la queue. Brasier était en train de détacher ses chaînes.

Elle se redressa lentement et s’étira. Elle avait encore des courbatures dans les ailes d’avoir autant volé les jours précédents.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

– Rien, je voulais juste sortir te promener, répondit Brasier, nonchalant.

Elle plissa les yeux.

– Vous plaisantez ? Ou bien c’est votre façon de parler ? Les autres dragons savent, eux, quand vous plaisantez ou pas ?

Il éclata de rire.

– On me l’a déjà dit, reconnut-il. J’ai connu une dragonne qui n’arrêtait pas de me taquiner à ce propos. Elle avait décrété qu’elle considérerait tout ce que je dirais comme une blague, pour simplifier les choses. Tu n’as qu’à faire pareil, si tu veux.

– D’accord.

Brasier ne correspondait pas à l’image du gardien de prison sinistre qu’elle aurait pu attendre de la part du frère de Fournaise. Elle préférait sa personnalité étrange, même si c’était un peu déboussolant.

La dernière des chaînes tomba au sol avec fracas. Brasier tendit une patte pour que Fleur puisse remonter sur son dos.

– Reste à bonne distance de Scarlet surtout, rappela-t-il à Sunny, qui n’avait absolument pas besoin qu’on le lui rappelle. Elle est de mauvaise humeur aujourd’hui.

– J’AI ENTENDU ! rugit l’Aile du Ciel.

Brasier leva les yeux au ciel avant de s’élancer dans les airs. Sunny le suivit et aperçut au passage la reine à travers ses volutes de fumée. Celle-ci cracha un jet de flammes dans leur dos. La dragonnette sentit la chaleur dessécher les écailles de sa queue et vit Fleur se plaquer contre le dos de Brasier.

Dehors, c’était l’aube – le soleil était à peine levé.

« Brasier ne m’a pas laissée enfermée très longtemps. Il n’a même pas attendu midi pour venir me chercher, finalement. Peut-être est-il plus gentil qu’il ne veut bien me le faire croire. »

La pâle lueur de l’aurore éclairait la cour et de petits oiseaux marron pépiaient gaiement en sautillant, perchés en haut des murailles. Ça sentait le lézard rôti. Le sable était encore frais sous ses griffes lorsqu’elle suivit Brasier jusqu’à une arche de pierre sur la gauche.

– Où va-t-on ? le questionna-t-elle.

– J’essaie depuis plus de vingt ans d’élucider un mystère, expliqua-t-il. Alors, parfois, je demande leur avis aux dragons de passage. Leurs réponses me déçoivent toujours. Mais tu n’as pas l’air comme les autres. Tu es vraiment spéciale. Je me suis donc dit que j’allais essayer. Je ne perds jamais espoir !

– Vingt ans ? répéta Sunny. J’espère que ce n’est pas un mystère très urgent…

Brasier pouffa.

– Eh bien, si, en fait… Mais il n’empêche qu’il est impossible à résoudre.

Il la conduisit dans une pièce aux colonnes sculptées de volutes évoquant des queues de dragon, puis dans un long couloir aux murs ornés de carreaux de terre cuite arrangés en motifs de spirale. Elle les effleura du bout de l’aile, c’était la première fois qu’elle voyait quelque chose de beau dans ce palais.

Le couloir descendait, descendait, descendait – tant et si bien que Sunny supposa qu’ils se trouvaient maintenant en sous-sol –, puis il déboucha dans un vestibule comportant quatre portes fermées.

Brasier les ouvrit une à une avec une grande clé de cuivre qui pendait à son cou, révélant des pièces qui faisaient à peu près la même taille, aux murs et au sol de pierre nue et grise. Elles étaient toutes complètement vides.

– Les rumeurs qui ont circulé au sujet du trésor des Ailes de Sable ne sont pas exactes, avoua-t-il tout en tripotant pensivement la clé. Nous étions très riches, certes, mais pas bêtes au point de tout conserver au même endroit. Presque mais pas tout à fait. Dans nos salles des trésors, il n’y avait que les choses les plus précieuses, ainsi qu’une réserve de rubis, diamants et or, au cas où. Nous n’avons donc pas tout perdu, seulement le contenu de ces quatre pièces… ce qui était déjà pas mal.

Il posa délicatement Fleur par terre, à l’entrée de l’une des salles. Elle paraissait encore plus chétive en comparaison. Sunny constata alors qu’elle était assez menue pour passer sous les portes.

La charognarde posa ses petites pattes sur ses hanches et rejeta sa crinière en arrière. Visiblement, elle en avait plus qu’assez de ce petit jeu.

– Voici donc ce que j’aimerais savoir, reprit Brasier. Comment trois charognards d’à peu près cette taille – deux même, une fois qu’ils ont eu perdu celle-ci – ont-ils pu emporter le contenu de ces quatre salles ?

Sunny étudia la petite créature qui se tenait devant elle. C’était une excellente question. Fleur faisait environ la taille d’une tête de dragon adulte. Elle n’avait pas d’ailes, seulement des pattes minuscules, sans doute bonnes à rien.

« Enfin, pas tant que ça », se dit-elle en repensant au portrait que Fleur avait dessiné la veille.

– Ils avaient peut-être construit un engin pour tout transporter ? suggéra-t-elle en se penchant pour examiner les pattes de Fleur.

La charognarde protesta en couinant.

– J’ai vu les ruines d’un de leurs villages en venant ici. Leurs tanières m’ont tout l’air de véritables maisons. Et j’ai même trouvé une cloche en métal dans les décombres. Ils sont très doués pour fabriquer des choses. Ils avaient peut-être un chariot…

– Ça aurait laissé des traces dans le sable, répliqua Brasier. Les seules traces qu’on a trouvées étaient des empreintes de sabots : trois chevaux au triple galop. Maintenant, dis-moi comment ils auraient pu filer ainsi avec plus de deux sacs d’or sur le dos, hein ?

– Ah, vous avez trouvé des empreintes ? fit Sunny en entrant dans la première salle, jetant un regard circulaire. Et vous ne les avez pas suivies ?

Elle passa à la seconde pièce, qui était similaire à la première, avec peut-être juste un peu plus de sable par terre.

– Les suivre ? s’exclama Brasier. Nom d’une lune, si seulement on avait pensé à ça !

– Ha ha, fit Sunny. Là, c’était ironique, je l’ai bien senti.

Il lui adressa un sourire en coin.

– Bon… Quand on a découvert le corps de la reine, c’était la panique totale… Nous l’avons tous entendue hurler au beau milieu de la nuit. Ça a dû réveiller tous les dragons à des lieues à la ronde. Nous nous sommes rués hors du palais, terrifiés. D’abord, nous avons trouvé Mère, gisant sur le sable, morte. Était-ce une de ses filles qui l’avait tuée ? Mais pourquoi ne l’avait-elle pas provoquée en duel, comme il se doit ? Qui d’autre aurait pu oser tuer la reine des Ailes de Sable ? Qui d’autre était capable de ce crime… et pourquoi ne pas le revendiquer ? Le premier indice que nous avons trouvé était cette petite créature, qui essayait de s’enfouir sous une dune pour se cacher. Elle était blessée et, évidemment, elle n’avait rien du tout sur elle, à part sa mignonne espèce de mini-épée.

Brasier fouilla dans le sac qui était pendu à son cou et – surprise ! – en tira une banane. Il la tendit à Fleur qui s’assit et la pela de ses petites pattes habiles.

– Nous avons alors compris que les charognards étaient impliqués et qu’ils avaient dû venir pour nous voler notre trésor. Fournaise était dans un tel état de fureur… C’est là que nous avons remarqué les empreintes de sabots, poursuivit Brasier. Mais les charognards avaient au moins deux heures d’avance sur nous. On les a rattrapés juste avant qu’ils arrivent à la forêt… et Fournaise a décrété qu’on allait les laisser nous mener jusqu’à leur repaire.

Son regard s’assombrit alors qu’il contemplait Fleur.

– On les a suivis jusque là-bas… et on a tout brûlé.

– Quelle horreur ! murmura Sunny.

« Ça fait beaucoup de charognards tués juste parce que trois d’entre eux ont fait une bêtise. »

– Fournaise voulait « éliminer la vermine » pour que jamais ils n’osent recommencer une chose pareille, expliqua Brasier comme s’il lisait dans ses pensées.

– Alors, après avoir incendié le village…

– Nous avons cherché notre trésor dans les cendres. Mais il n’y en avait aucune trace – pas un seul bijou, pas la moindre pépite d’or. Nous avons pourchassé les charognards qui avaient échappé au feu, mais certains ont dû nous filer entre les griffes… et l’un d’eux doit encore avoir notre trésor, vingt ans plus tard.

Sunny se mit à faire les cent pas d’une pièce à l’autre. Quelque chose clochait dans cette histoire. Plusieurs même. Un si gros trésor… comment avait-il pu se volatiliser ? Comment des charognards avaient-ils pu le faire disparaître ?

Elle s’arrêta pour contempler Fleur. Ses yeux marron soutinrent son regard, intrigués.

– Vous êtes sûr que ce sont les charognards qui ont tué la reine Oasis ? demanda Sunny. Ça ne pourrait pas être une regrettable coïncidence qu’ils se soient trouvés sur les lieux en même temps que l’assassin ?

Brasier acquiesça.

– J’y ai pensé. Mais c’était une épée de charognard qui était plantée dans l’œil de notre mère. Et – détail étrange – ils avaient coupé et emporté son aiguillon venimeux. Nous ne l’avons jamais retrouvé, mais il y avait des gouttes de sang de dragon et de venin près des empreintes de sabots.

Sunny plissa le museau.

– Mais pourquoi auraient-ils fait cela ?

– Les charognards font un tas de choses qu’on ne s’explique pas, non ?

Brasier tendit une autre banane à Fleur. Sunny se demanda si elle se doutait qu’ils étaient en train de parler d’elle.

– Mmm…, murmura la dragonnette en examinant les salles.

Maintenant qu’elle se retrouvait sur les lieux, avec un charognard sur place, cette histoire lui semblait de plus en plus grotesque. C’était déjà assez incroyable que des charognards aient réussi à tuer une reine dragon. Mais ils auraient également volé tout son trésor ? Sans se faire prendre et dévorer ?

Une nouvelle idée lui chatouilla les ailes. Peut-être que la question n’était pas : « Comment ont-ils fait pour transporter le trésor ? » mais « Où a-t-il bien pu passer sinon ? »

– Attendez, fit-elle. Quand êtes-vous venus voir ici ? Quand avez-vous remarqué que tout avait disparu ?

– Oh…

Brasier souffla une volute de fumée et la dévisagea, les yeux plissés.

– En revenant du repaire des charognards. Je me rappelle qu’en vol, je me disais qu’ils n’avaient pas dû prendre grand-chose, puisque nous n’avions rien pu retrouver. Alors nous sommes descendus, Fournaise en tête, pour faire l’inventaire… et nous avons découvert qu’il n’y avait plus rien. Je n’ai jamais compris non plus comment Fleur avait réussi à ouvrir les portes.

Sunny donna un coup de queue si vif qu’elle se cogna dans l’un des battants de bois. Une vive douleur remonta le long de son dos.

– Je sais ! s’écria-t-elle, tout excitée. Quelqu’un d’autre est venu le prendre pendant que vous pourchassiez les charognards. Qui ne vous a pas accompagnés pour brûler leur repaire ?

– Un nombre incalculable de dragons du palais…, répondit Brasier.

Il fronça pensivement les sourcils, avant de compléter :

– … dont Fièvre et Flamme.

– Alors, c’est forcément l’une des deux ! décréta la dragonnette. Les charognards n’ont sans doute pas eu le temps de prendre quoi que ce soit avant qu’Oasis ne leur tombe dessus. Ils n’ont pas le trésor, il est en possession de l’une de vos sœurs !

Brasier secouait déjà la tête.

– Non, non, ce n’est pas possible. C’est forcément les charognards, sinon cette guerre serait déjà finie depuis longtemps.

Sunny croisa le regard de Fleur puis se retourna vers lui.

– Finie ? Pourquoi ça ?

– Il y a… Je n’ai pas le droit d’en parler.

– Ah non ! Vous ne pouvez pas faire ça ! Vous ne pouvez pas commencer à me raconter une histoire, puis ne pas me dire la fin !

Il fronça le museau, l’air amusé.

– Eh ! tu es ma prisonnière, je te rappelle ! C’est un secret royal des Ailes de Sable, j’en ai bien peur.

– Oh, il est mignon ! grommela Sunny. Très bien, je vais deviner toute seule.

– Ne fais pas ça ! supplia Brasier, soudain paniqué.

– Un secret royal qui faisait partie du trésor et qui mettrait fin à la guerre si quelqu’un avait mis la patte dessus. Oh ! s’exclama Sunny. Je sais ! Ce doit être un objet animusé, c’est ça, non ? Sûrement. Oh, sûrement un bijou ou un joyau ensorcelé qu’il suffit de prendre entre ses griffes pour devenir la reine des Ailes de Sable. Alors, il est obligatoirement chez les charognards parce que si une dragonne l’avait, elle serait déjà reine et la guerre serait terminée. Intéressant.

Brasier la dévisagea un long moment de ses yeux noirs insondables.

– Ce n’est pas ça ? s’étonna Sunny.

– C’est très troublant, murmura-t-il.

– Simple déduction logique, affirma-t-elle. Mon ami Comète aurait trouvé beaucoup plus vite.

Elle s’interrompit, enroulant sa queue autour de ses pattes.

« Si seulement Comète était là. Ou bien Argil. N’importe lequel de mes amis… »

– Bah… J’imagine que tu seras morte d’ici la fin de la semaine, alors tant pis… Mais n’oublie pas que tu ne dois le répéter à personne ou je serai obligé de le tuer aussi.

– Comme c’est charmant, commenta la dragonnette, agacée. Alors c’est quoi ? Le sceptre des Ailes de Sable ?

Il secoua la tête.

– Je ne dirai rien.

– Le Dragon de Lazulite ?

Sunny se creusait la tête, tentant de se rappeler la liste des différents joyaux du trésor mentionnés dans les parchemins.

– Arrête !

– L’Œil d’Onyx ! s’exclama Sunny.

L’expression de Brasier lui confirma qu’elle avait vu juste. Il n’avait pas, contrairement à Fièvre, le visage aussi impassible qu’un masque.

– Bon, voilà, c’est pour ça que le trésor doit être entre les pattes des charognards, s’empressa-t-il de reprendre, espérant visiblement qu’elle n’avait pas remarqué son trouble. Si l’une de mes sœurs l’avait, elle serait reine au lieu de se cacher dans un autre royaume. En fait, si n’importe quelle dragonne de sable l’avait, elle régnerait déjà sur le désert.

Sunny haussa les ailes.

– Donc les charognards ont réussi à emporter un truc, manque de chance, le truc le plus important du trésor. Mais quelqu’un a pris le reste, je parie.

– Mmmpf…, marmonna Brasier.

Des volutes de fumée s’échappaient de ses naseaux pour s’enrouler autour de ses cornes.

– Dans ce cas, il faut qu’on retrouve quand même les charognards pour voir ce qu’ils ont volé.

Sunny n’avait rien à répondre à cela. Elle avait l’impression que « retrouver les charognards » signifiait « incendier leurs repaires » et elle était désolée pour ces pauvres petites créatures, surtout si elles étaient toutes aussi mignonnes et futées que Fleur.

Une voix résonna alors :

– Brasier ! Brasier !

Des griffes crissèrent sur la pierre et un Aile de Sable au museau retroussé surgit, affolé, dans le long couloir. Il continuait à hurler en fonçant sur eux :

– Nous sommes attaqués ! À l’aide ! Le général Tempête est déjà mort ! Personne ne sait quoi faire ! C’est le chaos total ! On va tous mourir !

Il trébucha sur une marche et s’affala dans l’une des salles du trésor.

Sunny fit un bond de côté pour éviter sa queue qui battait l’air.

– Qui nous attaque ? demanda Brasier en l’aidant à se relever pour l’entraîner dans le couloir d’un mouvement leste. Les Ailes de Glace ou les Ailes de Mer ?

– Je ne sais pas ! Tout s’est passé si vite ! À croire qu’ils sont sortis des sables !

– C’est peut-être les amis de la reine Scarlet, fit Sunny d’une voix angoissée, en ramassant Fleur avant de leur emboîter le pas.

Brasier lui lança un regard, comme s’il avait oublié sa présence.

– Vous vous rappelez ? fit la dragonnette. Elle a dit que quelqu’un allait venir la libérer…

Le messager laissa échapper un couinement horrifié.

– Alors on va tous mourir, c’est sûr !

– Arrête ! ordonna Brasier en le secouant légèrement. Nous avons assez de soldats pour repousser toute tentative d’invasion.

Quand Sunny lui rendit Fleur, Brasier la déposa délicatement dans une petite pièce sans fenêtres.

– Pas bouger ! ordonna-t-il en agitant une griffe menaçante.

Fleur posa ses pattes sur ses hanches, protestant par une série de petits cris indignés, mais il l’ignora et repartit vite dans le couloir.

– Je n’ai pas le temps de retourner t’enfermer, dit-il à Sunny. Mais je t’ai à l’œil. Si tu essaies de t’enfuir pendant les combats, je te remets dans la tour et tu n’en sortiras plus jamais.

– J’ai bien compris la menace ! répliqua-t-elle, furieuse. Mais qu’est-ce que vous allez faire à propos de Scarlet ? Vous devriez tout de suite envoyer des gardes pour la surveiller. C’est elle qui risque de s’échapper ! Et moi, au moins, je ne tuerai pas tous ceux qui se dresseront sur mon chemin en partant !

L’expression sévère de Brasier vacilla un instant tandis qu’il la toisait.

– Je devrais me vexer que tu aies plus peur de ma prisonnière que de moi. Mais je m’en inquiéterai plus tard. Vous deux ! cria-t-il à deux dragons qui passaient en courant. Trouvez quatre autres soldats et allez garder la tour qui abrite la collection de Fournaise. Et défendez-la à la vie à la mort, compris ?

Ils acquiescèrent, firent volte-face et détalèrent en direction de la tour.

– Merci, fit Sunny, un peu surprise qu’il ait écouté ses conseils.

Des grondements, des rugissements et le cliquetis de griffes qui s’entrechoquent montaient de dehors tandis que, dans le palais, résonnaient des cris et une cavalcade de pas affolés.

– Surveille-la bien, ordonna Brasier au messager en désignant Sunny.

Un cri à glacer le sang retentit au moment où Brasier débouchait dans la cour intérieure la plus proche pour décoller et filer vers les murailles.

Sunny lui emboîta le pas, déployant ses ailes, prête à le suivre.

– Attends ! protesta le messager. Où tu vas comme ça ?

– Voir ce qui se passe, répondit-elle. Je veux savoir qui l’emporte. Pas toi ?

« Parce que si ce sont les “amis” de Scarlet, j’ai intérêt à décamper vite fait, peu importe ce que Brasier m’a fait promettre. »

– Hum…, bredouilla le messager en tordant sa queue entre ses griffes. Mais… je ne crois pas que…

– Allez, viens !

La dragonnette s’élança dans le ciel et entendit le crissement de ses griffes, indiquant qu’il la suivait.

Elle avisa le point le plus élevé du palais pour s’y percher, une tourelle couronnée d’une terrasse couverte au sommet. À chaque angle du toit, une sculpture figurait des ailes de dragon en plein vol. Des carillons de bronze pendus ici et là tintaient au vent. Elle se posa sur la pierre blanche, fit un pas pour se stabiliser et s’avança au bord pour voir. En bas, au sud du bastion, la bataille faisait rage.

Sunny plissa les yeux face au soleil levant, luttant contre l’éblouissement, et chercha à distinguer les couleurs – le bleu et le vert des Ailes de Mer, peut-être, ou le blanc et le bleu pâle des Ailes de Glace, d’après les suppositions de Brasier… ou bien le rouge orangé des fidèles Ailes du Ciel venus au secours de leur reine.

Mais quelque chose clochait…

Sunny ne repéra aucune teinte inhabituelle en ces lieux – rien que les écailles jaune pâle ou blanc-beige des dragons de sable.

« Ailes de Sable contre Ailes de Sable ! »

Était-ce l’armée de Fièvre ? Pourtant ça n’avait pas l’air d’une véritable tentative d’invasion. En réalité, il ne semblait y avoir qu’une trentaine de dragons qui attaquait le bastion, contre une centaine qui le défendait.

C’est alors qu’un rayon de soleil fit scintiller un bracelet doré. Elle se pencha en avant, le souffle coupé.

« Épine. »

Maintenant qu’elle l’avait repérée, effectivement… ce ne pouvait être qu’elle ! La dragonne jaune pâle agrippa deux soldats avec ses griffes, les souleva de terre, puis les lâcha au bas de la muraille, avant de se jeter sur le dragon suivant.

Sunny scruta les autres attaquants et reconnut Six-Griffes, puis Qibli, qui s’efforçaient de rester aussi près d’Épine que possible.

Ce n’était pas une armée, ni l’une des sœurs Ailes de Sable, mais les Rebailes qui attaquaient !

« Ma mère est venue me chercher, pensa la dragonnette, les écailles crépitant de joie. Six-Griffes a dû lui raconter ce qui s’était réellement passé. »

Mais alors son cœur se serra.

Cinq soldats Ailes de Sable gisaient sur le sable, morts. Hélas, les Rebailes étaient bien moins nombreux, ils se battaient à un contre quatre. Brasier tonnait ses ordres, resserrait les défenses, formant un mur hérissé de lances pour contrer l’adversaire. Une horde de soldats se jeta sur Six-Griffes qui recula en rugissant, perdant de l’altitude si bien que sa queue ensanglantée balayait le sable.

Sous les yeux horrifiés de Sunny, sept soldats encerclèrent Épine, la séparant de ses alliés.

« Les Rebailes sont venus à mon secours… et ils vont tous se faire tuer ! »

w CHAPITRE 12 W

Sunny arpentait le pavillon d’un bout à l’autre, le cœur battant. Elle avait mal aux yeux à force de fixer la bataille, comme si elle avait le pouvoir d’en changer l’issue par la simple puissance de son regard.

« Ne mourez pas en essayant de me sauver ! Non, non, pitié, ne mourez pas ! » suppliait-elle intérieurement.

Ça lui retournait les écailles de voir sa mère éviter les jets de flammes, les griffes acérées et les coups de queue mortels. Un dragon gigantesque se jeta sur elle et tenta de la renverser dans le sable. Elle lui lacéra le museau et lui échappa. Mais un autre soldat l’attaqua par-derrière, pointant son aiguillon venimeux vers sa colonne vertébrale.

Sunny hurla de terreur et le messager qui se tenait derrière elle manqua tomber de la tourelle.

– Quoi ? gémit-il. Qu’est-ce qui se passe ? Qui est mort ?

Au dernier moment, Qibli fonça dans le soldat et le plaqua au sol. Épine n’avait sans doute même pas remarqué qu’il l’avait sauvée de justesse.

« Elle n’est pas assez prudente », s’angoissa Sunny, debout sur ses pattes arrière tout en papillonnant des ailes.

– Qu’y a-t-il ? demanda le messager d’une voix plaintive, en tendant le cou pour voir par-dessus son épaule.

– C’est ma mère, expliqua Sunny. Elle est venue me délivrer.

Le dragon fronça le museau.

– Tu es sûre ? Je ne vois pas quel genre de mère ferait ça…

– C’est ça qui est terrible ! s’exclama Sunny qui l’écoutait d’une oreille sans quitter la bataille des yeux. Même ta propre mère ?

Le dragon laissa échapper un son entre le reniflement et le gloussement.

– Mes parents m’ont enrôlé dans l’armée de Fournaise pour que je m’endurcisse. Ils ont dit que, comme ça, soit je deviendrais aussi courageux qu’un vrai soldat… soit je serais tué, et ce serait bien fait.

– Tu t’appelles comment ? le questionna Sunny.

En bas, Six-Griffes saisit deux soldats par le cou et se servit de l’un pour assommer l’autre, avant de se retourner pour trancher la gorge d’un troisième d’un coup de queue.

Le messager hésitait.

– J’ignore si j’ai le droit de te dire ça.

– Pourquoi pas ? Moi, je m’appelle Sunny.

– Je sais… Bon, d’accord. Moi, c’est Chameau.

Sunny ouvrit brièvement ses ailes avant de les replier, effleurant les carillons. Chameau avait l’air d’un dragon normal, un peu nerveux. Quelqu’un avec qui elle aurait pu être amie dans une autre vie. Peut-être pouvait-elle le raisonner.

– Tu as des dragonnets ? lui demanda-t-elle.

– Pas encore, mais ma partenaire et moi, nous avons trois œufs qui doivent éclore le mois prochain, annonça-t-il fièrement.

– Alors vous pourrez être des parents différents de ceux que tu as eus… Le genre qui prend soin de ses dragonnets. Le genre qui serait prêt à attaquer une forteresse grouillant de soldats pour les protéger, affirma-t-elle pleine d’espoir.

Elle n’y connaissait pas grand-chose, question parents, mais elle savait comment elle réagirait si elle avait des dragonnets et que l’un d’eux soit en danger.

– Mmm, marmonna Chameau, de plus en plus stressé.

Il fouetta l’air de sa queue en contemplant le champ de bataille – le sang répandu sur le sable, les corps recroquevillés, l’éclat des griffes.

« Ce n’est peut-être pas la bonne approche avec ce dragon », pensa Sunny.

– Tout ce que je dis, poursuivit-elle, c’est que je ne peux pas rester plantée là à regarder ma mère mourir en essayant de me sauver. Alors, je t’en supplie, laisse-moi aller l’aider.

Elle se pencha vers le ciel bleu, se voyant déjà plonger pour écarter tous les soldats d’Épine.

– Oh, fit Chameau, bien embarrassé. Oh non, non, non, je ne peux pas faire ça. Si Fournaise l’apprend, elle risque de me prendre mes œufs. Ça ne ferait pas de moi un très bon père, pas vrai ?

Sunny soupira.

– J’imagine que non, reconnut-elle d’une petite voix. Mais je pourrais faire cesser le combat, empêcher qu’il y ait davantage de morts.

Chameau hésita à nouveau, contemplant la bataille. Sunny se demanda si sa partenaire était l’une des dragonnes qui se battaient en bas.

– Comment tu t’y prendrais ? demanda-t-il. Je veux dire… tu n’es pas…

Il jeta un regard à sa queue inoffensive avant de vite détourner les yeux.

« Pas vraiment menaçante. Pas vraiment grande. Et même franchement bonne à rien. »

Il avait sans doute raison. Qu’espérait-elle pouvoir faire en se mêlant à la bataille ?

« Il y a peut-être un autre moyen de les arrêter… Façon Sunny ? »

Elle observait les combats en se creusant la tête.

C’est alors que quelque chose remua sous le sable.

Elle se pencha, la patte en visière pour mieux voir. Non loin d’un des cadavres, le sable ondulait comme s’il y avait quelque chose en dessous.

Quelque chose ou quelqu’un.

Sunny s’imagina soudain que le fantôme de la reine Oasis en personne allait surgir des sables pour attaquer les dragons.

Mais la tête qui sortit de la dune n’était pas une tête d’Aile de Sable. Elle fut suivie d’épaules et d’ailes rouge orangé, qui scintillaient d’un reflet cuivré au soleil. Le dragon s’ébroua pour achever de se dégager et se faufila à travers les dunes vers la muraille du bastion.

Sunny étouffa un cri.

Elle connaissait ces écailles – comme les siennes, elles étaient d’une couleur unique dans tout Pyrrhia.

C’était Péril. Forcément. Péril, l’Aile du Ciel qui les avait aidés à s’évader du palais de la reine Scarlet.

Enfin, au début, elle leur avait fait croire qu’elle les aidait à s’échapper, mais ensuite elle avait essayé de tuer Argil. Cependant, au final, elle avait fait ce qu’il fallait… Sans elle, les dragonnets et Crécerelle seraient restés prisonniers au palais du Ciel jusqu’à ce que Scarlet trouve pour chacun d’eux une mort « distrayante ».

Le cœur de Sunny se serra lorsqu’elle repensa à Crécerelle, que Fièvre avait tuée au royaume de la Mer. Comment Péril allait-elle réagir en apprenant la mort de sa mère ?

Mais surtout… qu’est-ce qu’elle fabriquait ici ? Et pourquoi essayait-elle de s’introduire dans le bastion en douce ?

Lorsque Péril atteignit la muraille, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, mais les dragons étaient trop occupés à se battre pour la remarquer. Elle déploya ses ailes et franchit le mur, se posa dans la cour et fila à travers le palais.

Sunny eut soudain un éclair de lucidité qui lui coupa le souffle.

« Non, ce n’est pas possible… »

– Tu as vu la dragonne orange, Chameau ? Il faut que je la suive. Viens avec moi, comme ça, on ne pourra pas dire que je t’ai échappé.

– Euh, bredouilla-t-il. Mais attends, je ne dois…

Sunny n’entendit pas la fin de la phrase car elle était déjà dans les airs, filant vers la tour des curiosités. Elle avait repéré la silhouette rouge orangé de Péril au-dessus des toits.

Sunny se posa dans la fosse de sable au milieu de la cour et alla jeter un coup d’œil à la porte de la tour, mais elle était fermée – à clé, espéra-t-elle. Enfin, ce n’est pas un verrou en métal sur une porte en bois qui allait arrêter Péril et ses redoutables serres. Les six Ailes de Sable postés devant la tour ne pourraient pas non plus la stopper. Ils toisèrent Sunny, intrigués, sans quitter leur poste.

Chameau la rejoignit bientôt et se posa sur la muraille, aussi loin de la tour que possible.

La dragonnette attendit un moment, sans parvenir à apaiser son pouls affolé.

« Je me trompe… Elle n’est peut-être pas venue pour sauver Scarlet. Parce que, franchement, pourquoi irait-elle faire ça ? »

Mais alors, elle entendit des griffes cliqueter sur les dalles de pierre et vit Péril traverser la cour à grands pas.

Cette dernière se figea soudain en la voyant. Ses yeux bleu flamme s’agrandirent derrière le voile de fumée qui montait de ses écailles.

– Salut, Péril, fit Sunny en essayant de prendre une voix sympa et dégagée, plutôt que chevrotante de peur.

Péril jeta un regard aux alentours, sondant les ombres, pleine d’espoir.

– Est-ce qu’A… enfin… vous êtes tous là ?

– Non, désolée…

Sunny savait très bien qui elle cherchait des yeux.

– Argil n’est pas là, mais il s’inquiète beaucoup pour toi.

– Ah bon ? Il a dit ça ? s’étonna-t-elle.

Elle joignit les pattes. Sunny se rappela qu’elle avait fait le même geste après qu’Argil les avait serrées dans les siennes au moment de se dire au revoir.

– Il s’inquiète pour moi ? Qu’est-ce qu’il a dit exactement ?

– Hum…

Sunny se remémora la dernière fois qu’Argil avait parlé de Péril. Ils avaient été un peu débordés ces derniers temps. Entre leur évasion du royaume de la Mer et leur séjour sur l’île des Ailes de Nuit, écourté par l’éruption du volcan… Mais il avait parlé d’elle, un soir, dans la forêt de Pluie, après la disparition de Comète. Argil et Sunny étaient couchés près de Kinkajou, la petite dragonnette blessée lors du défi royal, qui avait permis à Gloria de devenir reine. Elle dormait et c’était au tour de Sunny de veiller sur elle ; Argil lui tenait compagnie.

– Il a dit : « Je me demande où est Péril en ce moment, répéta Sunny. J’espère qu’elle va bien. Il y a une nouvelle reine au royaume du Ciel… » Alors j’ai dit : « Rubis » et il a répondu : « Oui, j’espère qu’elle prend bien soin de Péril et qu’elle ne l’oblige pas à se battre. »

Péril attendit un instant avant de demander :

– C’est tout ?

– Oui, parce que son ventre s’est mis à gargouiller et qu’il a dû partir chercher à manger. Mais il a très envie de te revoir, ça, j’en suis sûre.

– Je parie que vous avez vécu des tas d’aventures ensemble, remarqua Péril, un peu amère.

– On a surtout eu très peur, corrigea Sunny. On dirait que tous les dragons qu’on croise veulent soit nous tuer, soit nous emprisonner.

Elle jeta un coup d’œil à la tour et soupira.

– Et c’est justement le cas maintenant.

Péril baissa les yeux vers ses pattes. Le soleil faisait ressortir les veines dorées de ses ailes.

– Et toi ? la questionna Sunny. Euh… tu as… ?

Elle ne savait pas comment finir sa phrase.

« Tu as arrêté de tuer des dragons ? Tu as découvert un moyen de vivre parmi les autres sans blesser personne ? Tu as l’intention de libérer une dragonne qui veut ma mort ? »

– La réponse est non. Rubis ne prend pas soin de moi. À peine montée sur le trône, elle m’a chassée du royaume du Ciel. Elle a dit que si je remettais une griffe au palais, elle trouverait comment me tuer, et que j’avais intérêt à la croire. Elle a dit que j’étais dangereuse, imprévisible et qu’elle ne voulait pas que je m’approche de ses sujets.

Sa voix se brisa. Elle se mit à tousser, et se cacha vite derrière une de ses ailes.

– Oh, Péril, je suis désolée ! s’écria Sunny.

– Ne t’en fais pas pour moi, fit la dragonnette en relevant la tête, sourcils froncés. Je suis dangereuse. C’est ce qui me caractérise.

– Ce n’est pas vrai, protesta Sunny. Tu as le choix, tu peux être ce que tu veux. Franchement, je pourrais me dire : « Bah, je n’ai pas d’aiguillon au bout de la queue, alors je suis inoffensive et inutile, je n’ai qu’à me ratatiner dans mon coin, les ailes repliées sur la tête, dès qu’il y a une bagarre. » Mais je veux être utile et il n’est pas question que je réagisse ainsi si des dragons auxquels je tiens sont en danger !

Elle jeta un coup d’œil vers le ciel, en se demandant comment avait tourné l’affrontement et, surtout, si Épine s’en sortait.

– Et justement…, reprit-elle, j’aurais bien besoin de ton aide, là.

Péril s’ébroua, ses ailes cuivrées scintillèrent.

– Je ne peux pas. Je dois libérer Scarlet pendant que la bataille distrait tout le monde.

Sunny sentit un frisson glacé lui parcourir les écailles. Jusque-là, elle espérait encore que Péril n’était pas venue pour ça.

– Mais pourquoi ? s’écria-t-elle.

– J’attends depuis des jours et des jours l’occasion de pouvoir la faire sortir sans me battre avec quiconque, expliqua la dragonnette. Tu pourras dire à Argil que je fais de gros efforts pour ne tuer personne.

Elle hésita, contemplant dans le dos de Sunny les gardes qui se dressaient entre elle et la tour.

– De gros efforts, répéta-t-elle.

– Non, je veux dire… pourquoi aiderais-tu Scarlet ? s’étonna Sunny. Après tout ce qu’elle t’a fait ?

La brise se transforma en vent léger qui faisait voler le sable et lui amenait la forte odeur de peur des soldats. Ils n’avaient pas bougé de leur poste mais se tenaient raides, brandissant leurs armes. Sunny supposa que certains avaient dû croiser Péril lors de leurs visites au palais du Ciel avec Fournaise.

– Je sais que Scarlet n’est pas parfaite, reprit cette dernière.

« C’est le moins qu’on puisse dire », pensa Sunny.

– Mais quand je n’étais qu’une dragonnette, elle ne m’a pas tuée, alors qu’elle aurait parfaitement pu et que n’importe quel autre dragon n’aurait pas hésité. Et elle ne m’a pas rejetée. Elle me traitait comme si j’étais… spéciale.

– Elle t’a menti, souligna Sunny. Au sujet de Crécerelle… et elle t’a fait croire que tu devais manger des pierres noires tous les jours pour te dissuader de partir. Elle n’a pas pris soin de toi… elle s’est servie de toi !

– Elle s’est mieux occupée de moi que ma mère ! s’emporta Péril. Et d’après ce que j’en ai vu, Crécerelle n’est pas la plus gentille dragonne de l’univers non plus, pas vrai ?

Elle hésita un instant avant de reprendre :

– Vous l’avez vue récemment ? Vous savez où elle est ? Je me demande… je me demandais si je n’aurais pas dû partir avec elle lorsqu’elle me l’a proposé…

Le cœur de Sunny se serra. Elle ne voulait pas lui annoncer la nouvelle.

« Mais je ne peux pas lui raconter des histoires vingt secondes après avoir accusé Scarlet de lui avoir menti. Même si j’ignore comment elle va réagir, il faut que je lui dise la vérité… »

– Péril, reprit-elle d’une voix douce, je suis vraiment désolée, mais… Crécerelle est morte.

La dragonnette la fixa un long moment, ses yeux étranges flamboyant d’une lueur noir bleuté, puis lentement, comme une montagne qui s’écroule, elle s’affala sur le sol de pierre, la tête enfouie sous ses pattes.

– Non, non, non ! J’ai refusé de la suivre… je pensais qu’on se retrouverait un jour…

– Je sais…

Sunny aurait tant aimé pouvoir la serrer dans ses ailes comme Argil. Mais c’était à sa connaissance le seul dragon capable de toucher Péril sans y laisser sa peau.

– Je sais, répéta-t-elle. Péril, je suis désolée… Écoute…

L’idée de la bataille qui se jouait devant les murailles du palais l’angoissait tant qu’elle avait l’impression que ses écailles allaient se décoller.

– Écoute, je suis comme toi. Je pensais que ma mère ne voulait pas de moi. Mais je viens de découvrir que ce n’était pas vrai, comme toi. Ma mère tenait à moi, autant que Crécerelle tenait à toi. Sauf que j’ai très peur qu’elle ne meure avant que j’aie pu vraiment faire sa connaissance et c’est pour ça que j’ai besoin de toi. Je t’en prie, Péril. Elle est en train d’attaquer le palais pour me délivrer, et tu pourrais la sauver. Je suis désolée, je sais que c’est affreux de tout t’annoncer en bloc comme ça, mais j’ai vraiment besoin de toi.

Péril prit appui sur les pavés pour se relever. Elle inspira profondément, puis recracha un nuage de fumée autour de ses ailes. Finalement, elle contempla Sunny comme si elle essayait de se retrouver en elle.

– Dis m’en plus, demanda-t-elle.

Ses pattes tremblaient, menaçant de céder sous son poids, mais elle écouta avec attention le récit de la rencontre de Sunny avec Épine et les Rebailes.

– D’accord, finit-elle par dire lorsque la dragonnette s’interrompit pour reprendre sa respiration. Je vais mettre fin à la bataille. Et ensuite, j’irai libérer Scarlet ; n’essaie pas de m’en empêcher.

– Mais…

– C’est à prendre ou à laisser, fit Péril, butée. J’ai déjà perdu une mère. Il ne me reste que Scarlet, je suis bien obligée de me rabattre sur elle, faute de mieux.

Sunny enroula sa queue autour de ses pattes. Ce plan ne lui plaisait pas du tout, mais elle n’avait pas le temps de discuter. De toute façon, qu’aurait-elle pu dire ? Qu’il valait mieux ne pas avoir de mère du tout que cette mère-là ? De quel droit aurait-elle pu affirmer cela ?

Alors à la place, elle murmura :

– Merci.

Puis elle ajouta :

– Je te fais confiance. Je sais que tu vas y arriver sans faire de mal à personne.

Elle n’en était pas intimement persuadée, mais elle avait envie d’y croire.

– Hum ! les coupa Chameau, toujours perché sur le mur. Je ne suis pas sûr que je devrais vous laisser faire ça…

– Tu ne peux pas l’en empêcher, l’informa Sunny tandis que Péril prenait son envol. De toute façon, ta mission, c’est de me surveiller, Brasier n’a rien dit d’autre. Et moi, je ne vais nulle part, tu vois. Enfin si, je vais remonter sur la terrasse pour regarder. Allez, viens.

En décollant, elle suivit du regard les écailles cuivrées de Péril qui fonçait vers le champ de bataille, au pied de la muraille.

Perchée en haut de la tourelle, Sunny découvrit deux cadavres de plus gisant dans le sable. Son cœur manqua s’arrêter le temps qu’elle réalise qu’il ne s’agissait ni d’Épine, ni de Six-Griffes. Elle fixa le combat avec attention et finit par repérer sa mère qui se battait au corps à corps avec un soldat.

Brasier se tenait toujours là, non loin de Qibli, à donner des ordres, zigzaguant entre les formations de soldats. C’est lui qui, le premier, vit Péril approcher. Il se figea instantanément en regardant dans la direction de l’Aile du Ciel.

Autour de lui, les soldats se retournèrent, intrigués. Trois d’entre eux, en apercevant la dragonnette, poussèrent un cri strident et détalèrent dans le désert, leurs ombres dansant sur les dunes. Encore des dragons qui avaient dû voir Péril à l’œuvre au palais du Ciel.

Enfermée dans sa cage, pendant que ses amis étaient dans l’arène, Sunny n’avait jamais vu ce qu’elle pouvait faire à un autre dragon, car elle n’assistait pas aux combats. Mais Argil lui avait tout raconté – les écailles qui fondaient, l’empreinte de ses pattes sur la peau de ses adversaires comme une marque au fer rouge, l’odeur de chair brûlée – et ça semblait tout bonnement terrifiant. Elle espérait ne pas en être témoin maintenant.

Petit à petit, les Rebailes cessèrent également le combat. Bientôt un grand cercle vide de tout dragon se fit autour de Péril.

L’ouïe aiguisée de Sunny distingua des bribes de ce que leur disait la dragonnette, mais pas tout. Elle parlait de prendre la forteresse et leur conseillait de se rendre.

Brasier s’avança, visiblement décidé à en découdre. « Oh non, pas ça ! » paniqua Sunny. Même si elle avait du mal à l’admettre, elle l’appréciait. Elle n’avait aucune envie qu’il meure ou se transforme en tas d’écailles fondues !

Par chance, plusieurs soldats Ailes de Sable le retinrent, secouant la tête, en désignant la fumée qui montait de Péril.

Épine intervint alors, et Péril montra la forteresse d’un revers d’aile. La saluant d’une révérence gracieuse, la chef des Rebailes prit son envol, suivie de toute sa bande.

– Youpi ! s’écria Sunny en battant des ailes. Le premier dans la cour a gagné, Chameau !

Elle s’élança du haut de la tourelle et descendit en spirale.

Épine venait de se poser et allait donner ses ordres à ses dragons lorsque Sunny déboula devant elle et se jeta à son cou.

– Nom d’un nid de serpents ! s’exclama sa mère. Sunny !

Elle la souleva de terre et la fit tournoyer dans les airs.

– Laissez tomber ! lança-t-elle aux Rebailes. Je l’ai retrouvée !

La dragonnette avait l’impression de flotter dans un rêve, comme une tente sans piquet, volant au vent dans une tempête de sable.

– Tu es venue à mon secours ! souffla-t-elle.

– Bah, bien sûr, petite bestiole ! fit sa mère en reculant pour regarder autour d’elle. Six-Griffes m’a tout raconté. Je n’ai pas passé sept ans de ma vie à te chercher pour te perdre à nouveau au bout de dix minutes de conversation.

Elle sourit de toutes ses dents.

– Et puis, j’ai toujours eu envie d’envahir la forteresse de Fournaise. Je suppose qu’elle n’est pas là.

– Heureusement ! Je doute qu’elle se serait rendue d’aussi bonne grâce que Brasier.

– On devrait en profiter pour visiter le palais en vitesse avant qu’elle ne revienne, alors, décida sa mère d’un ton guilleret, comme si elle n’avait pas frôlé la mort quelques minutes plus tôt. C’est quoi, ça, à ton avis ?

Elle posa une aile sur les épaules de sa fille et l’orienta vers l’obélisque noir qu’elle avait remarqué en arrivant.

Leurs griffes s’enfoncèrent dans le sable blanc et soigneusement entretenu qui entourait le monument. En approchant, Sunny réussit à déchiffrer les mots gravés et peints en doré sur un côté de la colonne.

CI-GÎT

LA REINE OASIS

MÈRE DE LA REINE FOURNAISE

SES OS SE MÊLENT AUX SABLES DU TEMPS

– Beurk ! couina Sunny en comprenant brusquement ce que cela signifiait.

Elle s’écarta vite du sable, entraînant Épine derrière elle.

– La reine Oasis est enterrée là-dessous. Juste sous nos pattes !

– Sans doute à l’endroit même où elle est morte, supposa la dragonne en contemplant les murailles que Fournaise avait fait ériger à son arrivée au pouvoir. Juste à la porte de l’ancien palais, là où les charognards l’ont attaquée.

Elle relut l’épitaphe.

– C’est assez poétique, ça m’étonne de la part de Fournaise. Impressionnant.

Des battements d’ailes leur firent lever la tête. Les soldats Ailes de Sable revenaient dans leur cour, et avec eux Péril et Brasier, qui se posèrent près d’Épine.

– Je vais avoir de gros, gros ennuis, soupira Brasier en s’adressant à Sunny. Fournaise risque bien de me tuer, cette fois. Vous laisser vous échapper, et toi et Scarlet, le même jour ? C’est encore pire que tout ce que mes frères ont fait.

– Désolée, murmura Sunny.

– Assez désolée pour accepter de rester ma prisonnière ? demanda-t-il, plein d’espoir.

– Il est hilarant, ce jeune dragon, commenta Épine. Qui est-ce ?

– Brasier, le frère de Fournaise. Brasier, je vous présente Épine, ma mère, la chef des Rebailes. Et voici Péril.

Épine esquissa à nouveau une révérence devant la dragonnette.

– Notre ange gardien.

Péril hocha la tête, mal à l’aise. Elle n’avait sans doute pas l’habitude qu’on la remercie et encore moins qu’on la traite d’ange.

– Je devrais peut-être filer au repaire du Scorpion, marmonna Brasier, abattu. Épine, c’est ça ? Mmm…

Il la toisa pensivement, comme s’il essayait de se rappeler où il avait entendu parler d’elle.

– Je dois tuer le dragon qui m’a trahie, annonça Épine. Il s’appelle Addax. Pouvez-vous me le faire amener ?

– Oh non ! intervint Sunny. Enfin, je veux dire… ne le tue pas, s’il te plaît. Il voulait juste… enfin, il… il avait ses raisons. Et puis, je suis là et je vais bien, non ?

Sa mère pencha la tête, à la fois surprise et inquiète.

– Tu n’as pas envie qu’il soit puni ? Tu ne lui en veux pas ?

« Va savoir… »

Sunny jeta un coup d’œil aux baraquements des soldats, dans le dos de Brasier. Quelque part là-dedans, Addax avait retrouvé sa famille. Et, quelque part là-dedans, il était probablement en train de se cacher, redoutant ce qui allait lui arriver.

– Ça n’arrangera rien de le punir, affirma Sunny. Cela risque juste de mettre quelqu’un d’autre en colère… et ce quelqu’un voudra se venger, et commettra d’autres crimes affreux. Franchement, moi, ça va. Alors laissons-le et partons vite d’ici.

Épine effleura ses ailes du bout des siennes en acquiesçant :

– Très bien, si tu y tiens. Tu peux le gracier, c’est ton choix. J’ai juste une question à poser à ce dragon.

Elle se tourna vers Brasier.

– Vous avez vécu longtemps ici. Avez-vous des prisonniers Ailes de Nuit ?

Brasier secoua la tête.

– Non… je suis désolé mais, en général, ma sœur ne garde pas de prisonniers… vivants, en tout cas.

– Vous avez quand même un Aile de Nuit, intervint Sunny. Dans la collection de Fournaise, non ? Le dragon empaillé que Scarlet a mis en pièces !

Épine se figea.

– Quoi ? Comment ça, empaillé ?

– C’est un des passe-temps de Fournaise, expliqua son frère, tout gêné. Quand elle trouve un dragon qui lui plaît pour sa collection, elle le tue et l’empaille elle-même… Je sais, ça doit vous paraître affreux…

– Non, c’est affreux ! corrigea Sunny. Quelle pratique barbare…

Épine questionna Brasier d’une voix glaciale :

– Où ça ? Montrez-moi cet Aile de Nuit immédiatement.

w CHAPITRE 13 W

Alors que Brasier les guidait dans le labyrinthe du palais, Sunny remarqua que Péril serrait soigneusement ses ailes contre ses flancs. « Elle a peur de mettre le feu », devina-t-elle, le cœur serré de compassion.

– Maman ? chuchota-t-elle. Qu’est-ce qu’on en a à faire de cet Aile de Nuit ?

– Rien, j’espère, répondit sa mère, énigmatique.

Ils traversèrent la fosse pleine de sable avant d’arriver à la tour. Les six gardes s’écartèrent avec empressement, visiblement soulagés de voir Brasier.

Péril prit une profonde inspiration.

« Elle va se retrouver face à Scarlet, pensa Sunny. Et nous aussi, puisqu’on doit passer devant elle pour aller voir l’Aile de Nuit. »

À peine avaient-ils ouvert la porte qu’ils entendirent la dragonne rugir :

– Qui va là ? Brasier, j’entends ton maudit trousseau de clés cliqueter. Si tu…

Elle s’interrompit brusquement.

Sunny leva la tête et vit ses yeux jaunes luire à travers la fumée. Elle les observait.

Ils grimpèrent la rampe dans un silence oppressant – pire encore que les cris.

Que pensait Scarlet ? Comment allait-elle réagir ?

L’ancienne reine des Ailes du Ciel était assise, la queue enroulée autour des pattes, et les fixait d’un air de défi. Brasier se posta devant elle, mais elle l’ignora. Ses yeux cruels étaient rivés sur Péril.

– Qu’est-ce que tu fabriques ? gronda-t-elle.

– Je viens vous libérer, murmura Péril, qui demeura cependant derrière Sunny.

– Tu t’y prends d’une drôle de manière, commenta Scarlet.

Elle balaya le sol de sa queue, envoyant une pluie d’éclats de verre en contrebas.

– Et tu m’amènes une bien curieuse bande d’amis.

– Où est l’Aile de Nuit ? s’enquit Épine.

Brasier désigna sans un mot la forme biscornue gisant dans l’ombre derrière Scarlet.

– Ne t’approche pas d’elle ! s’écria Sunny en voyant sa mère faire un pas en avant. Elle est vraiment dangereuse.

– C’est vrai, siffla l’intéressée.

Épine s’immobilisa, puis fit face à la prisonnière.

– Montre-moi la tête du dragon de nuit.

– Tu cherches quelqu’un ? fit Scarlet d’un ton goguenard. Je ne vois pas pourquoi je t’aiderais.

– Parce que je vous le demande, intervint soudain Péril. Faites-le si vous voulez que je vous sorte de là.

La reine Scarlet se dressa sur ses pattes arrière, déployant ses ailes pour se donner l’air puissant et majestueux, bien qu’elle fût défigurée.

– J’ai l’impression que tu as oublié qui est ta reine ! rugit-elle en fixant Péril.

– J’ai l’impression que vous avez oublié qui a le pouvoir de faire fondre le métal ! riposta la dragonnette.

Scarlet siffla. Un nuage de fumée s’échappa de ses naseaux et s’enroula autour de ses cornes.

– Comment oses-tu me menacer ? Je ne reçois d’ordre de personne !

– Alors vous n’avez qu’à rester moisir ici, répliqua Péril en faisant volte-face si brusquement que Sunny dut reculer d’un bond pour éviter sa queue.

Elle avait à peine fait trois pas que la dragonne du ciel cria :

– Attends ! Attends !

Péril se figea, inspira profondément, mais ne se retourna pas.

– L’Aile de Nuit ! ordonna Épine d’un ton posé en pointant la griffe.

Avec un grondement de gorge furieux, Scarlet saisit quelque chose derrière elle et le lança violemment sur Brasier.

Il l’attrapa et le relança à Épine en laissant échapper un gémissement.

C’était la tête du dragon de nuit.

Épine la contempla avec une expression horrifiée qui céda bientôt place au soulagement.

Elle posa délicatement la tête par terre et recula.

– Tout… tout va… ? bafouilla Sunny.

– Un inconnu, l’informa sa mère. Aucun problème.

Elle se frictionna les pattes.

– Retournons au soleil.

– Péril, gronda Scarlet, où vas-tu comme ça ?

– Je reviendrai vous libérer une fois que Sunny sera loin d’ici, expliqua la dragonnette en jetant un regard par-dessus son épaule à l’ancienne reine enchaînée. Pas la peine de discuter. Je sais ce que vous voulez lui faire, mais je ne vous laisserai pas passer à l’action.

Sur ces mots, elle décolla de la rampe et Sunny la suivit, avec un mélange de gratitude et d’angoisse dans le cœur.

– Et moi, je sais ce que tu veux, mais ça ne marchera jamais ! affirma Scarlet. Il ne t’aime pas. Tu peux toujours essayer de protéger ses amis, personne ne t’aimera jamais à part moi. Je suis la seule à t’accepter telle que tu es ! Aux yeux des autres, tu seras toujours un monstre !

Péril ouvrit la porte de la tour, laissant des marques noires sur le bois, et se rua dehors.

Sunny la rejoignit dans la cour, où elle la trouva roulée en boule dans le sable, en train de se tordre les griffes nerveusement.

– Elle a tort, affirma-t-elle.

Elle jeta un coup d’œil vers sa mère et Brasier, qui était en train de refermer la tour.

– Ne la laisse pas te déprécier comme ça. Je ne peux rien te promettre pour Argil, mais je pense… tel que je le connais, je pense que ça le touchera vraiment que tu aides ses amis.

« Même si je ne l’imagine pas du tout en couple avec toi. Le plus gentil dragon de Pyrrhia… avec une meurtrière qui a tué je ne sais combien de dragons ? Comment pourrais-tu être un jour digne de lui ? »

Mais elle se retint de le dire tout haut. Pour être parfaitement honnête, elle devait bien admettre qu’elle ne trouvait personne assez bien pour Argil.

Péril renifla en hochant la tête.

– Et je ne te considère pas comme un monstre, ajouta Sunny en pensant : « Tu as été monstrueuse, mais tu peux peut-être changer. Il faut y croire. » Tu es une dragonnette comme toutes les autres. Tu peux devenir ce que tu veux.

Péril renifla à nouveau.

– Ça, c’est plus facile pour toi que pour moi.

« En fait, non, pensa Sunny. J’ai beau essayer de leur apparaître sous un nouveau jour, mes amis croient toujours savoir qui je suis mieux que moi-même. »

– Tu n’es pas obligée de libérer Scarlet, lui rappela-t-elle. Tu pourrais venir avec moi, à la place.

Péril secoua la tête, repliant ses ailes.

– Ne t’en fais pas pour moi. Ça va très bien.

« Ce qui signifie : je ne veux pas de ta pitié, ça suffit », traduisit Sunny.

Brasier et Épine les rejoignirent.

– Je crois que j’ai quelque chose qui vous appartient, affirma le dragon. Si vous voulez bien patienter un instant, je vais voir dans la bibliothèque de Fournaise.

Comme Épine le toisait d’un œil soupçonneux, il gloussa :

– Si vous préférez, vous pouvez m’accompagner, mais c’est vraiment en bazar.

Il jeta un regard à Péril.

– Il y a plein de papiers partout.

– Je vais attendre ici, annonça tristement la dragonnette en enroulant sa queue autour de ses pattes, laissant un croissant de lune de sable roussi sur le sol.

– On vous suit, déclara Épine.

Avec Sunny, ils s’engagèrent dans un nouveau dédale de couloirs, ornés de miroirs en forme de losanges qui réfléchissaient la lumière filtrant par de petits trous dans le plafond et les murs.

– Maman, fit Sunny, qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Je croyais que tu détestais les Ailes de Nuit. Pourquoi t’intéressais-tu à celui-là ?

– Je ne hais pas tous les Ailes de Nuit, répondit Épine. Disons qu’en général, je ne les apprécie guère et que je n’ai aucune confiance en eux. Mais j’en cherche un, un dragon animus, un certain Rocheux.

– Parce qu’il a fait quelque chose à mon œuf ? devina Sunny. C’est ça ?

– Pas exactement. Enfin… si, façon de parler, fit Épine avec un demi-sourire mystérieux.

Sunny la dévisagea. Elle voyait tout à fait ce que signifiait ce sourire.

– Non, c’est pas vrai, murmura-t-elle.

– Tu te demandais pourquoi tu n’étais pas comme les autres Ailes de Sable, commença sa mère.

– Alors… c’est parce que…

Sunny, sous le choc, en avait les griffes qui tremblaient. De toutes les théories qu’elle avait échafaudées… oui, cela lui avait traversé l’esprit, mais si elle avait envisagé d’autres clans, jamais, au grand jamais, elle n’aurait pensé à celui-là.

– Oui, Sunny, confirma Épine et chacun de ses mots résonna comme une goutte de pluie qui tombe au milieu du silence environnant. C’est parce que tu es à demi Aile de Nuit.

w CHAPITRE 14 W

– Mais les Ailes de Nuit sont odieux ! se récria Sunny. Je ne veux pas être comme eux !

– Rien ne t’y oblige, répondit sa mère en se remettant en marche.

Sunny pressa le pas pour la suivre.

– Personne ne peut te forcer à être odieuse. Et puis, je croyais que tu avais un ami Aile de Nuit ?

– Comète n’est pas pareil que les autres.

– Comme Rocheux, affirma sa mère. Enfin, tout au moins, c’est ce que je pensais. Ça fait tellement longtemps.

La dragonnette avait brusquement l’impression que sa peau était trop grande pour elle. Ou peut-être trop serrée. Tout clochait, comme si elle se retrouvait avec les ailes de quelqu’un d’autre sur le dos. À demi Aile de Nuit, par les trois lunes !

– S’il te plaît, parle-moi de lui. Je veux tout savoir. Enfin, je crois… Enfin, je ne sais pas. Comment as-tu pu tomber amoureuse d’un Aile de Nuit… parmi tous les clans de dragons de Pyrrhia ?

Épine replia ses ailes contre son dos pour passer sous une voûte plus basse.

– Il y a huit ans, j’ai rencontré un dragon, dans les dunes… pas très loin d’ici, d’ailleurs. Ses écailles étaient aussi noires que la nuit du désert. Il était toujours stressé, inquiet. Je n’avais jamais rencontré un dragon comme ça, c’était touchant. N’oublie pas que j’ai passé mon enfance au repaire du Scorpion, où il faut se montrer fort et impitoyable en toute circonstance… sinon c’est la mort. J’aimais sa manière d’hésiter, de se poser des questions sur tout. Rocheux n’essayait pas de se faire passer pour plus menaçant ou féroce qu’il ne l’était. Il était lui-même, c’est tout. Et il était très intelligent.

– Ça me rappelle Comète, commenta Sunny.

Elle se demandait si c’était un signe. Si elle ressemblait à sa mère, il était logique qu’elle tombe amoureuse d’un dragon qui ressemblait à son père, non ? Était-ce son genre ? Était-ce son destin de faire sa vie avec Comète ?

Les questions se bousculaient dans sa tête ; hélas, elle ignorait où trouver la réponse.

– C’est lui qui m’a donné ça, reprit Épine en effleurant du bout de la griffe la pierre de lune qu’elle avait autour du cou. Quand je lui ai demandé ce qu’il faisait là, il m’a dit qu’il essayait de sauver son clan. Ça m’a plu aussi. Il tenait vraiment à aider les siens. Je n’avais jamais vu une telle loyauté, parce que les Rebailes n’existaient pas encore à l’époque au repaire du Scorpion. Il m’a expliqué qu’il faisait quelque chose d’essentiel que seul lui pouvait réussir.

– Oh ! s’exclama Sunny. Les tunnels ! C’est lui l’animus qui a créé les tunnels !

Sa mère la dévisagea, intriguée.

– Tu es au courant ? Et comment ça, les tunnels ? Il y en a plusieurs ?

– Deux… à ma connaissance. En tout cas, ce sont les deux seuls que j’ai empruntés.

– Tu en as vu, des choses ! s’écria Épine, admirative. Je n’avais entendu parler que d’un seul tunnel. Il passait ses journées à essayer de déterminer le meilleur emplacement et de rassembler l’énergie nécessaire pour le créer. Alors moi, je revenais pour l’embêter… et je crois qu’il a fini par tomber amoureux de moi, lui aussi.

« Normal », pensa Sunny.

– Mais, objecta-t-elle, ça ne dérangeait personne que vous soyez de deux clans différents ?

« Fournaise est contre et je suppose que ce n’est pas la seule. Comment réagiraient les autres dragons si Comète et moi étions amoureux ? »

Elle s’aperçut alors qu’elle ignorait ce que pensaient la plupart des dragons des relations interclans. Elle n’avait jamais rien lu sur le sujet dans les rouleaux de parchemin et leurs gardiens n’avaient jamais abordé la question – de toute façon, ils ne parlaient jamais de leurs familles, ni d’amour, ni de rien.

– Personne n’était au courant, à part Six-Griffes et mon ami Armadillo, lui avoua Épine. C’était mon secret à moi. En plus, je n’avais pas beaucoup d’amis à l’époque.

– S’ils l’apprenaient, tu crois que les Rebailes te rejetteraient ?

Épine se planta devant elle et l’immobilisa en la prenant entre ses ailes.

– Écoute-moi bien, Sunny. Je ne raconte pas mon passé à n’importe qui, parce que c’est personnel et qu’on n’a déjà pas beaucoup d’intimité quand on dirige une bande de rebelles. Mais je n’ai pas honte de toi ni de tes origines. Si ça dérange d’autres dragons, c’est leur problème. Il n’est pas interdit d’aimer un dragon d’un autre clan. C’est juste que… ça n’arrive pas souvent, voilà tout. En général, les différents clans ne se mélangent pas. De ce fait, tu es une dragonnette très rare… mais pas hors la loi, ni tabou, ni monstrueuse, ni rien de tout ça. Ne laisse personne te donner l’impression que tu ne devrais pas être née. Compris ?

Sunny acquiesça. Elle estimait que chaque dragon avait le droit de tomber amoureux de qui il voulait, néanmoins, elle ne pouvait s’empêcher de penser : « Mais regarde le résultat… aucune défense naturelle, aucun pouvoir, des écailles qui ne correspondent à aucun clan… Je suis une sorte de publicité vivante contre le mélange des clans, non ? »

Sa mère la dévisagea comme si elle lisait dans ses pensées. Elle effleura son museau et ses cornes, puis prit son menton entre ses pattes.

– Sunny, tu es parfaite telle que tu es !

– Et alors ? Qu’est devenu Rocheux ? demanda la dragonnette, qui préférait ne plus parler de son étrange apparence pour le moment.

– Il a disparu.

Épine la relâcha et soupira en crachant quelques étincelles.

– Un jour, je suis arrivée, et il n’était plus là. J’ai trouvé Loracle à sa place. Il a décrété que, quoi qu’il soit arrivé à Rocheux, c’était ma faute. Que je ne devais plus jamais chercher à le revoir ou lui parler. Quel gros tas de crottin de chameau pompeux et présomptueux !

Sunny explosa de rire.

– Maman !

– C’est vrai, c’est tout ce qu’il était, gronda Épine. Loracle… je n’arrête pas de rêver que je l’étrangle de mes propres pattes.

Elle soupira. Ses griffes crissèrent sur le sol comme si elles partageaient sa frustration.

– On ne l’aimait pas beaucoup non plus, reconnut Sunny. Et c’est tout, alors ? Tu n’as plus jamais revu Rocheux ?

– Non… mais ce n’était pas fini pour autant, fit la dragonne en se remettant en marche. Je l’ai cherché partout. J’ai traversé le tunnel, mais il menait à la forêt de Pluie. Bizarre, hein ? Je me figurais qu’il donnait accès à leur royaume secret, mais non. J’ai fouillé le moindre recoin de la forêt mais il n’y avait pas un seul Aile de Nuit, que de gentils Ailes de Pluie surpris de me voir. Très, très, très étrange, je n’ai jamais compris comment ce tunnel était censé sauver son clan…

– Je t’expliquerai tout à l’heure, promit Sunny. Il était au courant de mon existence ?

– Non, on s’est un peu disputés quand j’ai découvert que j’allais avoir un œuf. J’avais prévu de le lui dire une fois qu’il se serait excusé… Mais son comportement est devenu très distant, froid… alors il n’en avait peut-être pas l’intention.

– C’est ce qui arrive aux dragons animus, intervint la dragonnette. Chaque fois qu’ils se servent de leurs pouvoirs, ils perdent un peu de leur âme, ou quelque chose comme ça. Ils deviennent méchants, sans cœur, un peu déments… à ce qu’on m’a dit.

Épine s’arrêta à nouveau et la toisa d’un œil sombre, noyé d’inquiétude.

– Je l’ignorais. C’est peut-être ce qui lui est arrivé, alors… Je me demande s’il connaissait les risques… Il devait savoir. Pourquoi ne me l’a-t-il pas dit ?

Elle battit pensivement de la queue, les sourcils froncés.

– Et ensuite… ? commença Sunny.

– Et ensuite, j’ai eu peur que les Ailes de Nuit s’en prennent à ton œuf si jamais ils apprenaient son existence. C’est pour ça que je l’ai enterré dans le désert et que j’ai demandé à Dune de m’aider à le surveiller. Je ne soupçonnais pas qu’il était dans les Serres de la Paix. Et même si je l’avais su, je n’aurais jamais imaginé que cela puisse l’amener à voler mon œuf…

– Nous y sommes, annonça Brasier.

Elles s’aperçurent qu’il s’était arrêté au bout du tunnel, devant une porte en bois foncé. Il prit une délicate clé dorée, déverrouilla la serrure et dut forcer pour ouvrir la porte.

Sunny comprit pourquoi lorsqu’ils se faufilèrent à l’intérieur. Il ne plaisantait pas, pour le bazar. Des piles de parchemins s’étaient écroulées, bloquant la porte. Il y avait de la paperasse, des presse-papiers en verre et de petits lézards taillés dans l’onyx un peu partout dans la minuscule pièce carrée. Si un jour avait existé un quelconque système de classement, il n’y en avait plus trace dorénavant.

– Ce n’est pas l’endroit favori de Fournaise, commenta Brasier qui zigzaguait habilement entre les tas de parchemins, sans pouvoir éviter d’en faire tomber d’autres avec sa queue. Je ne sais même pas si elle a un jour mis une patte ici. Et notre mère n’était pas non plus la dragonne la plus organisée de Pyrrhia. J’ai essayé autrefois de tout remettre en ordre… Comme vous pouvez le constater, j’ai parfaitement réussi…

– Mmm, marmonnèrent en chœur Épine et Sunny.

Brasier leur jeta un regard amusé.

– Et en essayant de ranger, j’ai découvert que nous avions un système pour intercepter les messages qui traversent le royaume de Sable. Enfin, c’était la reine Oasis qui l’avait mis en place. Je ne sais pas si Fournaise est au courant, ni même si ça l’intéresse. Mais nous avons des dragons qui se font passer pour des messagers et d’autres qui attaquent les vrais messagers, de sorte que la plupart des missives qui transitent par notre royaume finissent ici, sans doute pour que nous puissions étouffer tout projet de rébellion et déjouer les tentatives d’assassinats. Et nous suivions bien sûr tout cela avec le plus grand sérieux.

Il agita une patte pour désigner le capharnaüm de la bibliothèque.

– J’imagine que c’est pour cela que ma mère semblait toujours tout savoir. J’ai décidé de conserver ce système au cas où nous en aurions besoin un jour, même si actuellement personne n’a le temps de décortiquer tout ça. Enfin, bref, j’ai cru voir dans le tas une lettre adressée à Épine… que j’ai dû soigneusement ranger dans un endroit spécial, à n’en pas douter.

Lorsque Brasier plongea les griffes dans une mer de parchemins, Sunny s’aperçut alors qu’il y avait un bureau sous les flots de paperasse.

– Vous me donnez un coup de patte ? suggéra-t-il.

Épine et Sunny pataugèrent jusqu’à lui et commencèrent à parcourir rouleaux, papyrus et notes griffonnées à l’encre noire. D’un coup d’aile maladroit, Sunny renversa une montagne de tablettes de pierre… où des messages étaient également gravés.

– Vous êtes sûr ? demanda Épine au bout de quelques minutes de recherches infructueuses. Vous êtes sûr de ne pas vous tromper ? Ce n’était peut-être pas si important que ça…

– Peut-être, répondit Brasier en soulevant une coupe remplie de feuilles pour contempler les papiers coincés en dessous. Je suis pourtant convaincu que ça avait l’air important…

Sunny aurait aimé avoir le temps de lire tous ces parchemins ou d’en rapporter quelques-uns à Comète.

« Tant de parchemins… des tranches de vie, des messages envoyés, et jamais reçus. Je me demande si le monde serait différent si certaines de ces lettres avaient atteint leur destinataire. »

Ils entendirent des griffes crisser dans le couloir. Brasier entrebâilla la porte et sortit la tête.

– Qu’y a-t-il ? demanda-t-il aux gardes qui passaient en courant.

– Escadron à l’approche au nord-est, l’informa l’un d’eux. Peut-être Fournaise.

Sunny releva brusquement la tête et agita les ailes en direction de sa mère.

« Il faut qu’on sorte d’ici. »

– Ah ! par les grandes lunes, enfin ! s’exclama Brasier. Désolé, vous deux.

– Désolé pour quoi ? demanda Sunny en se retournant, juste au moment où il filait dans le couloir, leur claquant la porte au museau.

– NON ! rugit Épine.

Sunny bondit par-dessus les tas de parchemins, saisit la poignée de la porte, mais elle entendait déjà la clé tourner dans la serrure. Elle se jeta contre le battant de bois – ce qui, hélas ne servit qu’à lui endolorir l’épaule.

– Brasier ! Ne faites pas ça ! cria-t-elle à travers la porte. Ne nous jetez pas entre les griffes de Fournaise ! Pitié !

– Je ne peux pas vous laisser repartir d’ici tranquillement, répondit sa voix étouffée. J’ai vu ce que Fournaise a fait à mes frères. Je préfère rester en vie. Vraiment, désolé.

Sunny tambourina contre la porte.

– Au moins, laissez-nous une chance de l’affronter à la loyale !

Mais elle entendait sa queue glisser sur les dalles du palais.

Il était parti.

En les laissant, elle et sa mère, prisonnières, à la merci de Fournaise.

w CHAPITRE 15 W

Épine s’empara d’un lézard en onyx qu’elle lança à travers la bibliothèque.

– Tempête de sable et scorpions crochus ! hurla-t-elle. Je vais l’écorcher vif, ce dragon !

– Les Rebailes ne vont pas venir à notre secours ? demanda Sunny en pataugeant dans les papiers pour regagner le bureau.

Elle le fouilla de fond en comble, mais il n’y avait pas de tiroir ni de logement secret où cacher une seconde clé.

– S’ils sont malins, ils décamperont dès qu’ils entendront que Fournaise arrive. Ils s’imagineront que j’ai aussi pris la fuite et que je vais les retrouver au repaire. Se serrer les coudes, être malin et surtout ne pas risquer bêtement sa vie ! Voilà nos règles de base.

Elle saisit un parchemin et le déchiqueta dans un accès de fureur.

– D’accord…, fit Sunny. Alors, on va trouver un moyen de sortir d’ici. On va y arriver, j’en suis sûre.

Elle balaya la bibliothèque du regard, à la recherche d’un outil pour crocheter la serrure. Elle n’avait jamais essayé, mais elle avait lu ça dans un parchemin.

Il n’y avait aucune fenêtre, donc impossible d’appeler à l’aide. L’éclairage provenait d’un lustre regroupant plusieurs lampes à huile, qui pendait du haut plafond de pierre. La seule issue, c’était la porte.

– Et ton amie Aile du Ciel ? demanda Épine. Elle va peut-être se demander ce qui nous est arrivé et nous chercher, non ?

Sunny haussa les ailes.

– J’en doute. Si elle apprend que Fournaise arrive, elle va sûrement libérer Scarlet et s’empresser de filer aussi.

Elle recula, contemplant la porte. Avec son battant en bois.

– Mais si elle est capable de brûler cette porte, on devrait pouvoir faire pareil, non ?

– Attends ! s’écria Épine alors qu’elle se préparait à cracher des flammes. C’est trop dangereux. Si tu mets le feu à la porte, ça risque de se propager à toute cette paperasse. Les flammes dévoreraient la pièce en quelques minutes et on serait brûlées vives avant d’avoir pu sortir.

C’était bien vu. Brasier avait dû se faire la même réflexion. Il était plus rusé qu’il n’en avait l’air, peut-être aussi fourbe que Fièvre, même. Car il avait également réussi à les séparer habilement de Péril.

– Bon…, reprit Sunny. Mais je crois que je préfère mourir carbonisée que finir empaillée dans la collection de Fournaise. Je vais prendre toutes les précautions nécessaires. Je suis assez douée pour diriger mon jet de flammes. J’essaie un coup, d’accord ?

Épine hésita un instant avant d’acquiescer, ce qui fit plaisir à Sunny. Ses amis ne lui auraient sûrement jamais confié une mission aussi périlleuse.

Elle écarta les parchemins de la porte d’un coup de queue, dégageant un demi-cercle de pierre nue au sol. Puis elle se pencha en avant, ouvrit la gueule et siffla, laissant le feu enfler dans le fond de sa gorge. Cela provoquait une sensation de chaleur intense – comme si elle avait avalé le soleil –, qu’elle n’aimait pas faire durer trop longtemps. En visant avec soin, elle cracha un fin jet de feu en cercle, tout autour de la serrure.

Le bois épais devint noir, dégageant une fumée épaisse. Mais pas de flammes, pour le moment, en tout cas.

Sunny recommença, en s’efforçant de repasser sur la même ligne, encore et encore, quatre fois… jusqu’à ce qu’elle distingue une lueur à l’extérieur. Alors elle planta les griffes dans le bois noirci et tourna, tira, secoua pour arracher le bloc de serrure, qui finit par lui rester au creux de la patte.

– J’ai réussi ! glissa-t-elle à sa mère tandis que la porte s’entrouvrait.

En se retournant, elle vit la dragonne qui brandissait un papyrus plié en quatre, où le nom Épine était écrit à l’encre noire.

– La voilà, la lettre qui m’était adressée ! annonça-t-elle, intriguée. Ce n’était pas un mensonge. Bizarre…

Elle la déplia.

– Maman ! Il faut vraiment qu’on y aille ! la pressa Sunny, mais la phrase resta coincée dans sa gorge lorsqu’elle vit son expression. Maman ? Épine ?

– C’est une lettre de lui, expliqua-t-elle en levant les yeux vers sa fille. De ton père. Écoute : « Ma chère Épine, je ne peux pas continuer. Je ne peux plus utiliser mes pouvoirs au service des Ailes de Nuit ou je finirai par me perdre complètement. Alors je préfère fuir. J’aimerais que tu m’accompagnes. Retrouve-moi à la montagne de Jade. Je t’attendrai aussi longtemps qu’il faudra. Je t’aime. Rocheux. »

Sa voix s’étrangla.

– La montagne de Jade ! s’écria Sunny. J’ai entendu dire qu’il y avait un dragon qui vivait là-bas… c’est peut-être Rocheux ! Peut-être qu’il t’attend encore, après toutes ces années ! Ce serait follement romantique !

– Cette tête de crapaud pleine de bave de chameau ! tonna Épine, faisant sursauter sa fille.

Elle froissa le papier entre ses griffes, le jeta par terre et le piétina.

– Pendant toutes ces années ? Il était en vie, il n’était pas prisonnier et il savait exactement où j’étais… mais il n’est jamais venu me voir, il n’a jamais essayé de me recontacter ?

– Bah, il a sans doute cru que tu avais reçu sa lettre, mais que tu ne voulais plus de lui, suggéra la dragonnette.

– Alors il aurait pu me renvoyer une lettre ! Insister un peu ! Ne pas jouer les gerboises effarouchées !

Elle passa devant Sunny pour jeter un coup d’œil dehors, d’un côté, puis de l’autre.

– Viens, filons, j’ai vu une cour par là !

Elles se ruèrent dans le long couloir de pierre, tournant à droite au bout. Sunny distingua un carré de ciel bleu au loin, entre les colonnes rouges. Elle commença à déplier ses ailes tout en courant.

– Les prisonnières ! cria une voix dans son dos. Les prisonnières s’échappent !

Le cœur de Sunny se serra.

– Oh, oh, murmura Épine.

En débouchant dans la cour intérieure, elles trouvèrent plusieurs Ailes de Sable qui nettoyaient leurs armes comme s’ils se préparaient à combattre.

Les soldats se retournèrent à leur arrivée et les fixèrent.

– Vite ! cria Épine en déployant ses ailes.

Surprise, Sunny bondit dans les airs.

L’un des soldats rugit et se jeta sur elle, elle sentit ses griffes effleurer sa queue, la ratant de peu. Sa mère lui régla son compte en lui crachant une gerbe de flammes au museau. Hurlant, il tomba comme une pierre.

Les autres soldats mirent plus de temps à réagir, mais ils s’écroulèrent aussi vite lorsqu’elle les carbonisa à leur tour.

Elle s’éleva au-dessus de cette scène de panique fumante et se tourna vers sa fille.

– Qu’est-ce que tu attends ?

Elle piqua vers la cour principale. Sunny la suivit.

– J’espère qu’ils vont s’en remettre, murmura la dragonnette en lorgnant les flammes du coin de l’œil.

– Et moi, j’espère qu’on va s’en sortir, répliqua sa mère. Oh non ! Lune maudite ! Six-Griffes, espèce d’idiot !

Elle vira brusquement pour se diriger vers un petit groupe d’Ailes de Sable qui s’affrontaient. Six-Griffes et Qibli étaient au milieu de la bataille !

Elles entendirent Six-Griffes rugir :

– Où est Épine ?

Cette dernière prit une brique qui s’était détachée d’un mur et la lâcha juste au-dessus de son adversaire en annonçant :

– Je suis là, cerveau d’escargot ! beugla-t-elle. On décampe !

Sans hésiter un seul instant, Six-Griffes, Qibli et vingt autres dragons prirent leur envol en agitant frénétiquement leur queue mortelle derrière eux, envoyant leurs adversaires rouler à terre.

– Où sont les autres, Six-Griffes ? demanda Épine alors qu’ils volaient à tire-d’aile vers le sud.

– Ils ont déjà filé, les lâches.

– Non, ils ont suivi les ordres, lui rappela Épine. Et tu aurais dû faire comme eux.

– Il n’était pas question qu’on parte sans vous, gronda-t-il.

– Ouais ! intervint Qibli. Je me suis tout de suite méfié de ce Brasier. Je savais qu’il n’était pas net, je vous l’avais bien dit. Ces dragons royaux, on ne peut pas leur faire confiance.

– Parce que tu en as croisé beaucoup dans ta vie ? répliqua Six-Griffes.

Épine secoua la tête, mais ne dit rien, préférant économiser son souffle pour le vol.

Sunny risqua un coup d’œil en arrière, mais ils n’avaient encore personne à leurs trousses. La forteresse devait être plongée dans le chaos le plus total à l’heure qu’il était. Personne ne savait quel camp s’était rendu, ni si Péril rôdait encore dans le coin pour massacrer tout le monde, ni si Fournaise arrivait bientôt, ni si c’était encore Brasier qui commandait.

Elle aperçut au loin une formation de dragons qui se dirigeait vers le bastion. Ils étaient trop près – dans quelques instants, ils découvriraient ce qui s’était passé. De plus, elle était presque sûre que la silhouette imposante qui volait en tête était Fournaise.

Elle scruta l’horizon. Péril avait-elle réussi à s’en tirer sans dommage ? Enfin, sans doute ne risquait-elle pas grand-chose, vu que personne n’osait l’approcher…

Elle repéra deux petites formes orange et doré qui scintillaient au soleil, s’éloignant vers le nord. Péril et la reine Scarlet… libre. Sunny frissonna. Si Scarlet savait vraiment où se trouvaient les dragonnets, combien de temps leur restait-il avant qu’elle ne s’en prenne à eux ? Quels terribles projets de vengeance avait-elle échafaudés, toutes ces nuits, dans cette horrible tour ?

La terreur s’insinua dans son cœur et lui serra la gorge. Elle n’arrivait plus à respirer.

Argil, Tsunami, Gloria… et le pauvre Comète, qui était blessé.

– Maman ! cria-t-elle en battant des ailes pour la rattraper.

Épine lui sourit.

– On m’a appelée par bien des noms au cours de ma vie, mais celui-là est le plus étrange et le plus merveilleux.

Sunny lui effleura l’aile du bout de la sienne.

– Il faut que je retourne voir mes amis, annonça-t-elle. Je dois les avertir… j’ai peur qu’ils ne soient en danger, maintenant que la reine Scarlet est libre.

– Sans doute, acquiesça la dragonne.

Elle hésita.

– On ne pourrait pas envoyer un messager, à la place ? Je voulais que tu reviennes au repaire du Scorpion avec moi. Tu ne m’as pas encore raconté ta vie, ce que tu as fait pendant toutes ces années.

– Je sais, soupira Sunny.

Elle aurait aimé pouvoir rester avec sa mère, au creux de ses ailes protectrices.

Pour la première fois, elle commençait à entrevoir une existence possible en dehors de la prophétie. Elle pourrait mener une vie normale au repaire du Scorpion, avec sa mère, au lieu de se préoccuper de sauver le monde. Mais prophétie ou pas, ses amis étaient sa vie, sa vraie vie, toute sa vie. Elle ne pouvait pas les abandonner face au danger.

– C’est trop important, mais je reviens bientôt. À moins que… à moins que tu ne m’accompagnes ?

Épine secoua la tête en soupirant.

– Il risque d’y avoir des représailles à cause de l’attaque du bastion. Il faut que je renforce la sécurité du repaire, que je prépare mes dragons à l’attaque, que je m’assure que tout le monde est à l’abri.

C’était vrai. Épine avait pris un gros risque en entraînant ses Rebailes dans cette mission de sauvetage périlleuse. Sunny frotta à nouveau ses ailes contre les siennes.

– Merci d’être venue à mon secours.

– Je serai toujours là pour toi, affirma Épine avec conviction.

– À bientôt ! lança Sunny en amorçant son virage.

– Sois prudente, surtout ! lui recommanda sa mère.

– Promis ! répondit la dragonnette qui s’élevait déjà vers les montagnes.

– Non, je veux dire…

Épine quitta un instant la formation pour la rattraper, tournoyant autour d’elle dans les airs.

– … je veux dire si tu vas voir ton père. Je sais que ça te trotte dans la tête.

Elle désigna du menton la chaîne de montagnes, dominée par le sinistre pic de Jade.

– Sois prudente avec Rocheux. Si ce qu’on raconte sur les animus est vrai… eh bien, il a eu très souvent recours à la magie, alors va savoir s’il lui reste une âme…

– Tu vas aller lui rendre visite ?

– Un jour, répondit Épine avec une étincelle de colère dans le regard. Visiblement, il n’est pas pressé, alors je préfère m’occuper de mes dragons en priorité.

– Et c’est ce que je vais faire avec les miens, enchaîna Sunny.

Épine lui sourit.

– À bientôt, ma fille.

Sunny vit les Rebailes s’élever au-dessus du désert, soulevant de petites tempêtes de sable. Puis elle se retourna vers les montagnes et fila, aussi vite que ses ailes pouvaient la porter.

Elle ne pouvait pas prendre le tunnel qui menait à la forêt de Pluie, car il était situé de l’autre côté de la forteresse de Fournaise. Alors, même si c’était plus long, c’était plus sûr de franchir les montagnes. Cependant, il fallait qu’elle conserve de l’avance sur Scarlet et Péril qui étaient passées par l’autre côté, sans connaître l’existence du tunnel.

« Tout au moins, j’espère… Je ne vois pas comment elles pourraient être au courant. »

À chaque battement d’ailes, elle avait l’impression de respirer plus librement car elle approchait de la forêt et des montagnes. Elle quittait le désert… mais elle allait enfin retrouver ses amis.

w CHAPITRE 16 W

Sunny avait prévu de filer droit à la forêt de Pluie.

Car même si elle avait envie de rencontrer son père, elle était trop inquiète pour ses amis. Il fallait qu’elle les prévienne au plus vite.

Mais le ciel en avait décidé autrement.

Une violente tempête s’abattit sur les montagnes cette nuit-là. Sunny n’avait jamais vu ça, étant donné qu’elle avait passé la plus grande partie de sa vie dans une grotte… Une fois, ils avaient essuyé une tempête mémorable au royaume de la Mer. Eh bien, elle avait l’impression que celle-ci était encore pire !

Ou alors c’était juste qu’elle était seule, dehors, sans nulle part où s’abriter, et de plus en plus trempée.

La pluie l’aveuglait, alourdissait ses ailes, et le vent essayait de la plaquer contre les falaises. Le tonnerre ne cessait de gronder, comme si les nuages jouaient de la batterie sur les montagnes. Les éclairs la frôlaient en crépitant.

« Je ne pourrai secourir personne si je finis ratatinée au fond d’un ravin », pensa-t-elle.

Elle se dirigea alors vers le sommet de la montagne de Jade, le seul repère fixe qu’elle parvenait à distinguer à travers la tempête.

« Est-ce qu’il est là ? Va-t-il vouloir me voir ? Et s’il est odieux ? Terrifiant ? Dangereux ? Et s’il est devenu comme Orca, l’Aile de Mer animus qui a tué sans vergogne tous ces dragonnets ? »

Sunny aurait préféré avoir Argil ou Tsunami à ses côtés. Elle aurait préféré pouvoir retourner d’abord à la forêt de Pluie pour que l’un d’eux l’accompagne, plutôt que de se retrouver seule face à ce père mystérieux, puissant et potentiellement criminel.

Mais la tempête l’avait conduite jusqu’ici comme si elle possédait une volonté propre, l’entraînant à travers les montagnes telle une furie.

Trempée jusqu’à la dernière écaille, épuisée, tremblant de peur, Sunny finit par s’engouffrer dans une grotte, qui s’ouvrait sur le flanc sud de la montagne. Elle freina tant bien que mal, en s’égratignant contre le sol de pierre, puis s’ébroua, projetant une gerbe de gouttelettes.

Il était fort improbable qu’elle ait atterri justement dans la grotte où vivait son père. Il devait y avoir d’innombrables cavernes dans le coin.

Comme elle n’aimait pas rester dans l’obscurité, elle émit quelques flammèches. Mais autour d’elle, il n’y avait rien. Rien qu’une grotte vide, assez semblable à celle où elle avait grandi. Elle cracha à nouveau du feu, ce qui la réchauffa doucement de l’intérieur, puis explora la grotte et découvrit une grande branche que la tempête avait dû déposer là. Elle l’alluma et s’en servit comme d’une torche.

La lueur vacillante révéla une faille dans la roche, tout au fond. En y regardant de plus près, elle trouva une sorte de couloir naturel, relié à un réseau de tunnels et de grottes qui s’enfonçait dans les profondeurs de la montagne.

Sunny hésita, adossée à la paroi de pierre. Devait-elle se reposer ici pour repartir dès l’aube et revenir plus tard avec des renforts ?

« Mais quand même, ce serait bête de passer si près de mon père sans essayer de le voir ! »

Elle repensa à Péril qui avait cru avoir le temps de faire connaissance avec sa mère plus tard… et n’en avait finalement jamais eu l’occasion.

« On ne sait jamais ce qui peut se produire. »

C’était décidé. Brandissant sa torche, elle se glissa dans le passage et descendit dans le tunnel abrupt.

Elle marcha pendant un long moment, marquant le chemin d’un coup de griffe à chaque intersection. Elle traversa des grottes dégoulinantes de stalactites, escalada des rochers ronds et lisses telles des bulles géantes, vola au-dessus d’un bassin aux eaux sombres, sans la moindre ride, dont la surface lisse reflétait la lueur de sa torche.

Elle avait l’habitude de cet univers souterrain. Sans doute les autres dragons – en particulier les Ailes de Sable – seraient-ils perturbés par ce genre d’environnement, alors qu’il lui rappelait le monde clos et exigu de son enfance. Elle s’attendait presque, au détour d’un tunnel, à tomber sur leur salle de classe, avec la grande carte de Pyrrhia au mur, le tas de rouleaux de parchemin dans un coin, et ses amis qui se disputaient pour savoir qui ferait Fournaise dans leurs jeux de rôles historiques sur la guerre.

Quand, soudain, elle s’arrêta au milieu d’un passage étroit, au plafond bas et pentu.

« On dirait… comme un bruit de respiration. »

Elle retint son souffle et tendit l’oreille.

« Oui, c’est quelqu’un qui respire. »

Les expirations succédaient aux inspirations… rauques et bruyantes. Comme si une énorme créature était tapie dans l’ombre… pas très loin… peut-être même qu’elle la regardait.

Ses pics se dressèrent sur son dos. Elle agrippa la torche plus fort.

« Pas de panique. Écoute… »

Au bout d’un long moment, elle constata que la respiration était rythmée, régulière.

« On ne dirait pas quelqu’un qui est sur le qui-vive, mais plutôt un dragon qui dort. »

Elle s’approcha à petits pas du bruit.

« Je pense que c’est par là. »

Mais des pierres aux arêtes acérées lui cisaillaient la queue, lui blessaient les pattes à mesure qu’elle avançait. De plus en plus près…

La lueur de sa torche vacilla soudainement, et les lieux s’assombrirent tout à coup. Sunny sentit alors pourquoi : un courant d’air s’engouffrait en sifflant dans le tunnel. Elle leva la torche plus haut et vit qu’il s’élargissait et débouchait dans une grotte à quelques pas.

Au début, elle crut l’endroit désert… mais soudain la flamme de la torche se refléta sur une forme noire et luisante, appuyée contre le mur du fond.

Des écailles. Des écailles noires qui se levaient et s’abaissaient. Un Aile de Nuit.

Sunny se figea, contemplant le dragon endormi.

« Mon père ? »

Il était plus grand qu’Épine, mais pas énorme, bien loin de la carrure de Loracle ou de Fournaise. De profondes rides marquaient son museau, on avait l’impression qu’il souffrait, même dans son sommeil. Il avait les pattes crispées dans une position étrange et sa queue gisait sur le sol, derrière lui, remuant à peine au rythme de sa respiration, comme si elle était en pierre.

Sunny inspira brièvement avant de s’approcher.

Il n’y avait pas que sa queue, mais également d’autres parties de son corps – ses pattes arrière, ses épaules, le bout de ses ailes – qui paraissaient plus lourdes, avec des écailles plus épaisses que celles d’un dragon normal.

« On dirait qu’il est en train de se changer en pierre petit à petit. Comment est-ce possible ? »

Elle leva la torche, examinant la portion de queue qui était plus près d’elle. Les écailles noires ressemblaient à des cailloux sombres, enfoncés dans la peau.

Elle était tellement occupée à examiner ce phénomène étrange qu’elle mit un temps à réaliser que le dragon avait ouvert les yeux et qu’il la regardait.

– Oh ! s’écria-t-elle en faisant un bond en arrière. Désolée ! Je… je ne voulais pas… vous réveiller, je… j’étais… la tempête…

– Je ne mords pas, déclara-t-il d’une voix grave.

– Oh ! répéta Sunny. Bien, bien… tant mieux. Vous voulez dire que vous ne mordez pas les autres dragons, hein ? Comme moi ? Vous essayez de me rassurer.

Il cligna lentement des yeux.

– Je ne mords pas… les autres dragons.

– Parfait, fit Sunny, pas très rassurée.

C’était très étrange, il parlait sans bouger le moindre muscle, même ses mâchoires s’entrouvraient à peine pour laisser passer sa voix.

– Bah alors, bonjour… Moi, c’est Sunny.

Il ne répondit pas.

Elle attendit un moment, avant de demander :

– Vous êtes Rocheux ?

Il parut un peu surpris, ce qui s’exprima par un léger tressaillement des sourcils.

– Oui.

« C’est mon père. C’est bien lui. Il est encore en vie. Et il est là, devant moi. Il n’a pas l’air d’un fou ni d’un assassin. Il a juste l’air… triste. »

Rocheux cligna à nouveau des yeux.

– Comment les Serres de la Paix ont-ils su mon nom ?

– Je ne fais pas partie des Serres, le détrompa-t-elle. Ils viennent souvent par ici ? Ah oui, Crécerelle nous avait dit qu’on pouvait lui faire passer un message par vous. Ce doit être utile pour un mouvement clandestin, comme eux, parce qu’ils ne savent jamais où ils vont devoir se cacher.

– C’est vrai, concéda-t-il. Car moi, je ne risque d’aller nulle part…

– Hum…, ah oui, parce que… euh…, dit Sunny en toussotant et en jetant un coup d’œil à ses écailles, qu’est-ce qui vous est arrivé ?

– Tu es plus curieuse que les Serres, remarqua-t-il, sans colère dans la voix cependant. C’est ma malédiction d’animus.

– Ah oui ? s’étonna la dragonnette. C’est à force d’employer la magie ? Je pensais que les dragons animus perdaient plutôt leur âme… mais pas… enfin pas ça.

Elle agita ses griffes en direction des écailles pétrifiées qui le rivaient au sol.

– J’ai détourné le sort, expliqua-t-il. La malédiction s’attaque à mes écailles au lieu de dévorer mon âme.

Il souffla par le nez, un soupir triste et grinçant, laissant échapper de petites volutes de fumée.

– Mais c’était trop tard, de toute façon.

– Trop tard pour quoi ? demanda Sunny.

– Pour mon âme.

Il réussit à faire pivoter imperceptiblement sa tête vers elle avec un craquement sinistre. Mais ses yeux demeuraient insondables, aussi sombres et lisses que le lac intérieur qu’elle avait aperçu en venant.

– À cause de tout ce que j’ai fait.

– Vous voulez dire creuser les tunnels ? suggéra Sunny.

Cette fois, une lueur de surprise éclaira vraiment les pupilles de Rocheux. Puis elle s’éteignit et il plissa les yeux pour la toiser des cornes aux griffes. Cette expression avait dû être effrayante autrefois, mais maintenant il était dans un état tellement pitoyable que c’en était plutôt triste. Il pouvait à peine bouger. Sunny n’avait plus du tout peur de lui.

– Qui es-tu ? lui demanda-t-il.

– Je suis…

Ouh là ! ce n’était pas évident de lâcher ça de but en blanc, au beau milieu de la conversation. Mais y avait-il une meilleure façon d’annoncer ce genre de nouvelle ?

– Bon… en fait, je suis votre fille. Épine est ma mère. Je l’ai retrouvée seulement… eh bien, hier… non, avant-hier et elle m’a parlé de vous…

Sunny se demandait comment interpréter les expressions qui se succédaient sur le visage de Rocheux : perplexité, méfiance, désarroi… peut-être même colère ?

Elle poursuivit néanmoins :

– J’avais envie de vous rencontrer. J’espère que… J’espère que vous… Enfin, je sais que c’est bizarre parce qu’elle n’a pas eu le temps de vous prévenir de mon existence, alors…

– Nous avons eu des œufs ? fit-il d’une voix rauque.

– Vous m’avez eue, moi, corrigea Sunny. Un seul œuf, une dragonnette. Moi, voilà.

Elle baissa les yeux vers ses pattes.

– Maman voulait vous le dire, mais elle n’a jamais reçu votre message. Elle ignorait que vous étiez là, elle ne l’a su qu’hier. Elle vous a cherché partout.

Son père soupira, soufflant par les naseaux, et ferma les yeux.

– Je croyais qu’elle ne voulait plus de moi.

– C’est peut-être le cas, maintenant, fit Sunny, surprise de ne pas obtenir de réactions plus vives.

Comment se faisait-il que ça ne le touche pas plus ? Pourquoi n’avait-il pas insisté davantage ?

Elle sentit une vague d’empathie pour sa mère.

– Pourquoi n’avez-vous pas essayé de la retrouver ?

– Je ne suis pas le dragon qu’il lui faut, décréta-t-il.

– Elle estimait visiblement que si, souligna Sunny. Elle s’est fait énormément de souci pour vous.

Il soupira à nouveau.

« Il soupire beaucoup », remarqua la dragonnette.

Elle aurait aimé avoir un truc à lui fourrer dans les naseaux pour qu’il arrête.

– Je ne peux rien y changer. Je n’ai pas fait les bons choix, autrefois… et maintenant… je n’y peux plus rien.

Soudain, il y eut un mouvement dans l’obscurité. Terrifiée, Sunny faillit sauter sur le dos de Rocheux.

Mais lorsqu’elle balaya les environs de sa torche, la lumière éclaira deux petits yeux vifs, des oreilles pointues et une fourrure rousse trempée.

C’était un renard qui s’était aventuré dans leur grotte, pas farouche pour un sou. Il était entré par un autre passage qu’elle – elle sentait le courant d’air qui s’en échappait.

« Ça doit mener à une ouverture sur le flanc de la montagne », en déduisit-elle.

Le renard portait un écureuil mort dans sa gueule. Il jeta un regard méprisant à la dragonnette comme s’il ne craignait pas qu’elle ose chercher des noises à un animal aussi redoutable que lui.

– Psssh ! souffla Sunny. Va te trouver une autre grotte !

– Non, c’est mon dîner qui arrive, intervint Rocheux.

Il entrouvrit les mâchoires et, sous les yeux effarés de Sunny, le renard s’approcha en trottinant et déposa l’écureuil dans sa bouche. Puis il recula, gratifiant la petite Aile de Sable d’un nouveau regard hautain alors que le dragon mastiquait.

– Waouh ! siffla-t-elle.

« Les renards sont intelligents aussi ? Comme les charognards ? Et si tous les animaux étaient plus futés qu’on ne l’imagine ? Je ne vais plus rien oser manger sans culpabiliser. »

– Vous l’avez dressé ?

Rocheux prit le temps d’avaler avant de répondre :

– Non, je lui ai jeté un sort.

Sunny fronça les sourcils.

– En faisant appel à la magie animus ? Mais ça ne fonctionne que sur les objets, pas sur les animaux.

– Eh bien, il faut croire que si, quand on est suffisamment motivé… et aux abois.

Elle replia ses ailes en frissonnant.

– Ça fait peur…

– Dîner s’en moque, répondit-il.

Elle mit un instant à comprendre.

– Vous l’avez appelé Dîner ? Le renard ?

– Pourquoi pas ?

Il remua imperceptiblement, dans une esquisse de haussement d’épaules.

– Parce que c’est bizarre… et affreux pour lui, fit-elle valoir. Vous imaginez ? S’il comprenait ce que vous dites ?

– Je n’y avais pas réfléchi, répliqua-t-il. Je ne l’avais jamais présenté à personne auparavant. Je l’ai ensorcelé pour qu’il m’apporte à manger tous les trois ou quatre jours. En dehors de cela, il mène encore sa vie ordinaire de renard tranquillement, j’en suis sûr.

Comme pour illustrer son propos, Dîner s’ébroua vigoureusement, aspergeant copieusement Sunny, puis repartit en trottinant.

– J’étais bien obligé, sinon je serais mort de faim, conclut Rocheux.

– Mmm…, marmonna Sunny.

L’idée qu’un dragon se serve de la magie pour manipuler un être vivant ne lui plaisait guère.

« Est-ce que cela fonctionnerait sur une créature plus grosse ? » se demanda-t-elle.

Elle n’eut pas le temps de poursuivre sa réflexion, car Rocheux reprit :

– J’ai une fille… ça alors, je n’en reviens pas.

La tristesse de sa voix réchauffa un peu le cœur de Sunny.

– J’en ai tellement rêvé… j’essayais d’imaginer à quoi ressembleraient nos dragonnets si jamais Épine et moi, nous… mais je pensais que c’était trop tard.

– Je parie que vous ne vous attendiez pas à ça, fit Sunny, d’un ton contrit. Je n’ai ni l’aiguillon des Ailes de Sable ni les super pouvoirs des Ailes de Nuit. J’ai toujours cru que si j’étais bizarre, c’était à cause de la prophétie, mais…

Il se serait redressé s’il l’avait pu. Sa tête se pencha légèrement vers la sienne. Son haleine sentait l’écureuil.

– La prophétie ?

– Selon laquelle cinq dragonnets sont censés mettre fin à la guerre et sauver le monde, expliqua Sunny. Vous devez être au courant.

– Oui, murmura-t-il.

– Eh bien, je suis l’un de ces dragonnets. « Caché à l’abri des reines rivales », c’était mon œuf. Enfin, bref, c’est une longue histoire.

– Mais…, commença-t-il avant de s’interrompre.

Et là, Sunny paniqua, parce que son regard apitoyé annonçait une nouvelle qu’elle ne voulait pas entendre. Une révélation du genre « la pauvre, il faut bien qu’elle sache » parce que « la vérité, il n’y a que ça de vrai ». Seulement, elle ne voulait pas qu’il le lui dise, elle refusait de l’entendre, cette vérité.

– Non, arrêtez ! fit-elle alors même qu’il disait :

– Mais tu n’es pas au courant ? Cette prophétie a été inventée de A à Z.

w CHAPITRE 17 W

– Mmm, murmura Rocheux en la dévisageant, tu savais… Tu sais que ce n’est pas vrai.

– C’est ce que j’ai entendu dire, admit Sunny, avec l’impression que les parois de pierre de la grotte se refermaient sur elle.

Elle se tordit nerveusement les griffes, battit de la queue, évitant de croiser son regard.

– C’est ce qu’a affirmé Loracle. Mais je ne vois pas pourquoi on lui ferait confiance.

Rocheux réussit à prendre un air amusé.

– Jamais Loracle n’aurait accepté d’écorner son image de toute-puissance s’il avait pu l’éviter. Il a dû être obligé de te dire la vérité pour je ne sais quelle raison.

– Il nous a manipulés, comme d’habitude, soupira Sunny. Mais ce n’est pas parce que je ne l’aime pas que la prophétie n’existe pas.

– Oh, petite dragonnette, fit Rocheux, comme s’il avait déjà oublié son nom. Je te promets que cette prophétie a été fabriquée de toutes pièces. J’étais présent lorsqu’ils l’ont inventée. C’est également à ce moment-là que les scribes Ailes de Nuit ont dû étoffer le sujet de nos supposés pouvoirs, ils les ont évoqués dans tous les parchemins, toutes les légendes. Cela faisait partie du plan de la reine Conquérante. Plus aucun Aile de Nuit n’a été capable de voir l’avenir ni de lire dans les esprits depuis au moins plusieurs centaines d’années… et j’ignore même si cela a un jour été le cas. Voilà la vérité.

Sunny avait envie de hurler en jetant n’importe quoi par terre, comme sa mère quand elle était en colère.

– Les Ailes de Nuit, gronda-t-elle, vous faites vraiment tout pour qu’on vous déteste. Pourquoi vous me racontez ça, à moi ? Visiblement, vous ne l’avez pas dit aux Serres de la Paix, sinon tout le monde serait au courant.

– Parce que je pense que je suis en train de mourir, répondit-il avec une toux sèche. Et qu’il faut que quelqu’un sache. Si je ne peux pas me confier à ma propre fille, alors à qui ?

– Ah, bah, super ! J’ai vraiment de la chance ! s’écria Sunny.

Elle enroula sa queue autour de ses pattes en serrant ses ailes contre ses flancs. Au bout d’un moment, elle reprit :

– C’est vrai ? Vous êtes en train de mourir ?

– Depuis longtemps, répondit-il.

Sunny avait bien envie de lui flanquer un coup sur le museau. Elle ne comprenait franchement pas ce que sa mère avait pu trouver à ce dragon.

« Mais au moins, il me dit la vérité. C’est déjà un avantage sur la plupart des dragons adultes que j’ai croisés. »

En s’efforçant de ravaler sa rancœur envers les Ailes de Nuit et leurs innombrables mensonges, elle essaya de le voir simplement comme Rocheux, son père, juste un dragon, et non le représentant de tout un clan.

« C’est vraiment moche. J’imagine… si j’étais née avec des pouvoirs d’animus dans un endroit affreux comme l’île des Ailes de Nuit. La reine a dû se servir de lui dès qu’elle a découvert ce dont il était capable. Il n’a jamais pu choisir ce qu’il voulait faire de sa vie. Peut-être que, finalement, personne n’a le choix. J’ai beau vouloir de toutes mes forces mettre fin à la guerre, peut-être que, en fin de compte, je ne peux rien faire. »

La prophétie était donc vraiment une invention.

Elle n’avait rien de spécial. Son destin n’était pas de sauver le monde.

Elle contempla son père qui avait fermé les yeux. Sa respiration ralentissait comme s’il était en train de se rendormir.

– Je peux passer la nuit ici ? demanda-t-elle.

– Oui, bien volontiers, répondit-il doucement.

Sunny éteignit la torche et se roula en boule dans le coin le plus chaud de la grotte, face aux écailles pétrifiées de Rocheux. Elle posa son menton sur ses pattes avant, avec l’impression que ses écailles à elle aussi étaient de pierre, si lourdes à traîner que c’en était épuisant. Elle aurait voulu pouvoir se réveiller dans la grotte au creux de la montagne des gardiens deux mois plus tôt, avant toute cette aventure, lorsqu’elle croyait encore en la prophétie, en leur destin, en un merveilleux avenir, en compagnie des parents parfaits qui les attendaient tous dehors, quelque part.

Ses paupières se fermèrent et elle sombra dans un sommeil mélancolique.

Elle se retrouva dans la forteresse, en train de contempler la collection de Fournaise, sauf que la tour s’était changée en labyrinthe fourmillant de curiosités morbides. À chaque tournant, un spécimen encore plus atroce lui sautait au visage.

Elle s’aperçut alors que Fleur était perchée sur son épaule, cramponnée à son cou comme l’un des paresseux de la forêt de Pluie, en train de gazouiller tranquillement.

Cela ne la réconforta qu’un court instant car, soudain, un dragon gris sans tête surgit en chancelant d’un couloir sombre, les griffes dégoulinantes de sang.

Elle fit un bond de côté, se plaquant contre le mur pour l’éviter, et ferma les yeux.

« Arrête. Arrête. Ne panique pas, ce n’est qu’un rêve. Tu es en sécurité, bien loin de Fournaise. »

Elle imagina les dunes scintillantes du désert, s’efforçant de modifier le cours de son rêve par la force de sa volonté. Au bout d’un moment, elle sentit la chaleur du soleil sur son visage et elle rouvrit les yeux.

Ça avait marché. Elle était maintenant, au milieu du désert, avec du sable sous les pattes… et un charognard juste devant elle.

Surprise, elle fit un bond en arrière, et la petite créature également. Mais elle ne détala pas, ne cria pas. Elle resta là, clignant ses grands yeux ronds et bruns.

Sunny porta une patte à son épaule. Fleur était toujours là. En revanche, elle n’avait jamais vu la charognarde qui lui faisait face.

« Oh, pensa-t-elle. Elle est trop mignonne ! »

Elle devina qu’il s’agissait d’une femelle, comme Fleur, mais plus petite et plus jeune.

C’était sans doute à cause de Fleur qu’elle rêvait de ces petites bêtes… mais c’était étrange d’en voir une qu’elle n’avait jamais croisée auparavant. Une longue crinière sombre flottait dans son dos. Elle avait un adorable nez et un visage de petit singe, comme l’animal de compagnie de Brasier. Et les mêmes pattes, longues, fines et sans griffes au bout.

Sunny pencha la tête pour les examiner de plus près. Oh, mais elle tenait quelque chose… un objet de la taille d’une orange qui brillait d’une lueur bleue sous le soleil du désert.

Lorsque Comète avait été enlevé par les Ailes de Nuit, il avait réussi à communiquer avec ses amis en s’introduisant dans leurs rêves grâce à un saphir animusé, qu’on appelait un Visiteur de Rêves. Apparemment, il en existait trois dans tout Pyrrhia, et il en avait trouvé un sur l’île des Ailes de Nuit. C’est ce que Gloria avait expliqué à Sunny, Argil et Tsunami, en levant les yeux au ciel, stupéfaite qu’ils aient oublié une phrase lue dans un parchemin qu’ils avaient étudié des années plus tôt. Parfois, elle était aussi pénible que Comète, sauf que personne n’osait le lui dire.

Sunny fit un pas vers la charognarde, qui ne cilla pas. Elle s’approcha même de la dragonnette en tendant sa patte libre. Elle désigna Fleur en pépiant quelques mots.

« Je ne rêve pas ? C’est la réalité ? Comment se fait-il qu’un charognard soit en possession d’un Visiteur de Rêves ? Où a-t-il pu dénicher ce joyau de dragon ? »

Elle inspira profondément, déployant ses ailes.

« Il n’y a qu’une seule possibilité : il l’a volé. À la reine des Ailes de Sable il y a vingt ans. »

– Où as-tu trouvé ça ? demanda-t-elle en désignant la pierre précieuse de la pointe de sa queue.

La charognarde regarda le Visiteur de Rêves avec de grands yeux. Dans son dos, le désert devint flou, Sunny aperçut autour d’elle des formes noires qui se découpaient sur fond de forêt au clair de lune.

Avec un cri étouffé, la petite créature lança un regard indigné à Sunny, serrant le saphir contre son cœur, et elle disparut.

– Attends ! cria la dragonnette. J’en ai besoin !

Elle se rua à l’endroit où se tenait la charognarde un instant plus tôt, grattant frénétiquement le sable. Mais évidemment, elle avait disparu, sortie de son rêve aussi brusquement qu’elle y était entrée. Et il n’y avait pas moyen de la faire revenir. C’était la charognarde qui décidait à qui elle rendait visite grâce à l’objet magique.

« Mais pourquoi venir me voir, moi ? Et comment a-t-elle fait ? Je croyais qu’on pouvait seulement pénétrer dans les rêves de dragons qu’on avait déjà rencontrés. Ou aperçus, tout au moins… Elle a dû me croiser quelque part pendant notre voyage à travers Pyrrhia. Mais moi, je ne l’ai jamais vue, j’en suis sûre. »

Sunny s’assit et enfouit ses griffes dans le sable.

« Si j’arrive à savoir où elle m’a vue, je pourrai peut-être la retrouver – elle et le trésor des Ailes de Sable. »

Elle ferma les yeux pour se concentrer, essayant de rappeler à sa mémoire les silhouettes noires et floues qu’elle avait aperçues brièvement derrière la petite créature. Ce décor lui disait quelque chose… Il y avait des arbres, ce n’était donc pas au royaume de la Mer ni au palais du Ciel. Y avait-il des charognards dans la forêt de Pluie ?

« Non, les arbres étaient trop petits. »

Sunny rouvrit brusquement les yeux.

« La forêt entre les montagnes et le désert. Celle où j’ai découvert les décombres de leur ancien repaire ! Cette petite charognarde était au milieu des ruines. Je sais donc où chercher. »

w CHAPITRE 18 W

Il pleuvait toujours lorsque Sunny se réveilla le lendemain matin. Elle entendait le plic-ploc des gouttes au bout du tunnel. Le courant d’air qui pénétrait dans la grotte était frais et humide, accompagné d’une faible lueur matinale, mais le vent n’était plus aussi violent que la veille au soir. Elle avait l’impression que le plus gros de la tempête était passé.

Elle se leva et s’étira, écartant les ailes aussi haut et large que possible tout en tendant les pattes devant elle.

Bizarrement, tout lui paraissait moins sombre.

Son père dormait encore. Elle hésita à partir sans lui dire au revoir, mais elle ne pouvait pas lui faire ça.

– Rocheux ?

Avec la branche qui lui avait servi de torche, elle toucha une zone de son épaule qui ne semblait pas encore complètement pétrifiée.

– Mmmpf ? grogna-t-il.

Ses paupières se soulevèrent lentement.

– Il est temps que je parte, annonça-t-elle.

– Déjà ?

Il soupira – un long soupir si enfumé qu’elle dut reculer pour ne pas tousser.

– Tu ne pourrais pas rester ? C’est vraiment… trop calme ici.

« Vraiment sinistre, tu veux dire », pensa-t-elle.

– Désolée, fit-elle, puis elle ajouta avec un enthousiasme soudain : Je crois que j’ai trouvé comment mettre fin à la guerre. Enfin, j’ai trouvé un genre d’indice. Bref, j’ai une idée.

La perplexité se lisait dans le regard sombre de Rocheux.

– Mais… mais pourquoi ? objecta-t-il. Tu as bien compris que la prophétie… c’était du vent ?

– Ce n’est pas grave, répondit-elle. Je ne le fais pas pour obéir à la prophétie. Si je suis capable de stopper la guerre, alors je dois le faire. Ce serait bien si quelqu’un d’autre s’en occupait, mais si tout le monde se dit cela… il faut bien que quelqu’un passe à l’action.

– Mmm, murmura Rocheux. Je crains que ce ne soit pas si facile.

– Mais peut-être que si ! affirma Sunny. Je vais trouver l’Œil d’Onyx et le donner à l’une des reines, et voilà !

– Bah, ça ne marchera jamais.

– J’étais sûre que vous diriez ça, reprit la dragonnette. Mais ne vous inquiétez pas, je reviendrai tout vous raconter quand ça aura fonctionné !

Elle lui sourit et crut voir les coins de sa gueule se soulever légèrement.

– J’aimerais…, commença-t-il avant de s’interrompre brusquement.

« Il y a tellement de choses que j’aimerais, moi, pensa Sunny. J’aimerais que les Serres de la Paix ne m’aient pas enlevée… Non, parce que dans ce cas je n’aurais pas connu mes amis. J’aimerais ressembler à une vraie Aile de Sable ? Non, parce qu’alors je ne serais pas moi, et je ne veux pas être quelqu’un d’autre. Peut-être… peut-être que j’aimerais que la prophétie soit bien réelle. J’aimerais être sûre que mon plan va fonctionner. »

Sunny s’ébroua légèrement.

– Souhaitez-moi bonne chance. Je reviendrai bientôt.

Elle sentit le regard triste de Rocheux qui la suivit alors qu’elle s’enfonçait dans le tunnel, en direction de la lumière et de la pluie. Elle se demanda ce que sa mère penserait en le voyant à ce point changé…

« Aucun de mes amis n’a pu retrouver ses deux parents. J’ai de la chance qu’ils soient tous les deux en vie – et j’ai de la chance qu’ils ne soient pas si mal…Mais maintenant que je les connais tous les deux, je sais auquel j’aimerais ressembler.

Pas question que je reste à me morfondre au fond de ma grotte parce que le monde ne va pas comme je veux. Je vais provoquer les choses, comme Épine, qui a fondé les Rebailes et qui m’a cherchée partout. Si elle avait laissé tomber, est-ce qu’on se serait retrouvées ? Elle ne serait qu’une dragonne parmi d’autres au fin fond du repaire du Scorpion et nos chemins ne se seraient sans doute jamais croisés. »

Le tunnel débouchait dans une petite caverne ouverte à flanc de montagne. Le soleil se levait à l’est, et c’était justement la direction de la forêt de Pluie.

« J’espère que j’ai encore le temps… et si Scarlet arrivait là-bas avant moi ? »

Au moment de prendre son envol, Sunny hésita. L’ancienne reine des Ailes du Ciel bluffait sans doute quand elle avait affirmé savoir où se cachaient les dragonnets. Comment aurait-elle pu deviner qu’ils se trouvaient dans la forêt de Pluie ? Peut-être voulait-elle juste lui faire peur…

« Eh bien, elle a réussi. Dommage que je n’aie plus le Miroir d’Obsidienne. Ça m’aurait été bien utile pour savoir ce qu’elle manigance. Je devrais peut-être aller prévenir mes amis avant, puis revenir… Mais… et si la charognarde s’en va ? Je dois filer aux ruines, c’est ma seule chance de mettre la patte sur l’Œil d’Onyx et de stopper la guerre. »

C’était un détour sur sa route, mais le jeu en valait la chandelle.

Elle se pencha et décolla, rasant le flanc de la montagne, puis virant vers l’ouest vers les ruines et, elle l’espérait, le trésor disparu.

Le village incendié était facilement repérable d’en haut : une cicatrice noire et désolée au milieu de la végétation verdoyante. Sunny descendit en cercles, scrutant les arbres de son œil perçant, à l’affût du moindre mouvement trahissant la présence d’un charognard.

Elle ne vit rien, mais c’était la fin de l’après-midi et Sunny ignorait s’il s’agissait de créatures diurnes ou nocturnes.

Elle se posa près d’un tas de cendre qui sentait le feu de bois. Les ruines étaient désertes, silencieuses. Sunny commençait à se demander si elle ne s’était pas trompée : et si la charognarde n’était pas là ? Ou si elle était déjà repartie et qu’elle l’avait manquée ?

« Il faut que je reste optimiste… »

Elle arpenta le repaire dévasté, fouillant les moindres décombres où il restait ne serait-ce qu’un pan de mur debout. Elle se figeait au moindre bruit, tendant l’oreille, la tête penchée sur le côté. Mais ce n’était que les écureuils dans les arbres ou d’autres petites créatures qui fourrageaient dans les buissons. Ce qui lui rappela qu’elle avait faim. Elle attrapa donc une souris, qu’elle mangea, assise près de la vieille cloche au centre du village.

Bien. Il n’y avait vraiment personne pour le moment, mais ça ne signifiait pas qu’elle devait renoncer. La charognarde pouvait revenir plus tard. Sauf qu’elle ne s’approcherait sans doute pas si elle voyait un dragon rôder dans les ruines. En même temps, si elle avait volé le trésor des Ailes de Sable, elle devait être assez intrépide… ou carrément stupide.

Sunny décida néanmoins de se cacher, au cas où.

Elle choisit un arbre au feuillage épais et aux branches larges, puis se tapit au creux du tronc, les yeux rivés sur le village brûlé. De là, elle avait une vue d’ensemble sur le site. Elle passa donc le restant de la journée à attendre en le surveillant.

À la tombée de la nuit, alors que la première lune montait gaiement dans le ciel, le doute la reprit.

« J’aurais dû aller directement à la forêt de Pluie, au lieu de perdre mon temps ici. Il faut que je prévienne mes amis. En plus, si la charognarde arrive pendant la nuit, je ne la remarquerai même pas. Dommage que je ne voie pas la nuit, comme Tsunami. »

Elle planta ses griffes dans l’écorce, en s’efforçant de prendre patience. Si l’Œil d’Onyx était dans le coin, cela valait la peine d’attendre. Une fois qu’elle l’aurait, elle serait en mesure de mettre fin à la guerre.

« Ce qui n’empêchera pas Scarlet de vouloir nous tuer, bien entendu. »

Elle fixa le village, qui n’était plus maintenant qu’une masse sombre, hérissée de pointes et de formes biscornues, baignée par un clair de lune argenté.

Mais… qu’est-ce que… ?

Quelque chose remuait dans la forêt, à l’écart des ruines. Une petite lueur dansait non loin du sol, visible seulement par intermittence, comme si elle passait derrière des troncs et des buissons.

Sunny distinguait maintenant un bruit de pas. C’était très discret mais, de temps à autre, une brindille craquait, et elle reconnaissait le bruissement des pattes sur les feuilles mortes.

Avec précaution, la dragonnette détacha sa queue de la branche et se laissa glisser le long du tronc. Elle se faufila dans l’obscurité à travers le village, guidée par la lueur qui sembla quitter l’abri des arbres pour flotter vers une volée de marches écroulées, si les souvenirs de Sunny étaient bons.

Ils étaient deux.

Deux charognards. Le premier était coiffé d’une touffe de poils courts et ébouriffés. L’autre avançait prestement, d’un pas assuré, sa longue crinière flottant dans son dos. Sunny était certaine qu’il s’agissait de la charognarde qu’elle avait vue en rêve.

Elle attendit qu’ils s’asseyent en haut des marches. Ils jacassaient à voix basse, à la manière des singes de la forêt de Pluie. Et celle à la longue crinière agitait parfois les mains comme si elle dessinait dans les airs.

« Fleur fait pareil », remarqua Sunny.

Maintenant, la difficulté était de s’approcher sans les effrayer – et sans se faire attaquer. Ils n’avaient pas l’air armés mais, avec les charognards, mieux valait se méfier, d’après les parchemins. Et si ces deux-là avaient volé le trésor, ça signifiait qu’ils avaient tué la reine Oasis ; ils étaient donc extrêmement dangereux.

Elle marqua un temps d’arrêt, tapie dans l’ombre, et après un instant de réflexion, décida qu’une approche frontale était la meilleure solution.

– Ne partez pas ! lança-t-elle en s’avançant vers eux, les ailes déployées.

Les deux charognards hurlèrent de peur et détalèrent aussitôt.

Sunny bondit dans les airs et atterrit devant la petite créature qu’elle avait vue en rêve. C’était celle-ci qu’elle voulait.

– J’ai dit « Ne partez pas », aboya-t-elle, tout en sachant parfaitement qu’ils ne pouvaient pas la comprendre. Hé, revenez ! Je ne vais pas vous manger, promis !

Elle tendit la queue pour faire trébucher la charognarde qui tentait de fuir. Elle fondit sur elle et réussit à l’attraper.

Le second charognard surgit alors des ruines et jeta quelque chose sur elle. Il s’agissait de leur petite lanterne, qui rebondit sur les écailles de la dragonnette en lui causant une vive brûlure.

– OUILLE ! rugit Sunny. Bon, si vous le prenez comme ça, je vais peut-être bien vous manger, tout compte fait !

D’un coup de queue, elle faucha le deuxième charognard, puis saisit le premier dans une patte et recula d’un bond en grondant.

La petite créature se débattait entre ses griffes, gigotait et se tortillait. Sunny s’efforçait de la tenir délicatement, mais c’était comme essayer de saisir un rayon de lune.

Et le charognard aux poils courts se relevait déjà, sans doute pour revenir à l’attaque.

Jetant un regard alentour, Sunny repéra un bâtiment moins brûlé que les autres. Il y avait encore deux murs de pierre debout, formant un angle, qui arrivaient au niveau de sa tête. Trop hauts pour qu’un charognard puisse sauter, à moins qu’ils tiennent plus de la grenouille qu’elle ne l’avait imaginé.

Elle percha le premier charognard en haut du mur, puis pivota, saisit le second et le posa à côté. Ils poussèrent tous les deux de petits couinements en se cramponnant aux pierres.

– Là ! Comme ça, vous ne pouvez pas prendre la fuite !

Elle s’assit devant le mur, repliant ses ailes.

– Bon… alors, où est le trésor ?

Ils la contemplaient de leurs grands yeux ronds. Sunny prit une branche, l’alluma et la planta dans le sol afin de mieux les voir.

La charognarde de son rêve la désigna de la patte en pépiant quelque chose à son congénère.

« Si c’était mon animal de compagnie, je pourrais lui donner un nom, pensa la dragonnette. Peut-être Braillarde, vu les hurlements qu’elle pousse. Et l’autre, ce serait Tignasse, à cause de ses poils ébouriffés. »

Elle sourit. Braillarde et Tignasse. Trop mignon. Un peu moins mignon, cependant, si l’on considérait qu’ils étaient à l’origine de cette terrible guerre parce qu’ils avaient volé le trésor. Ils avaient tout de même l’air un peu petits pour des voleurs de trésor, mais si on allait par là, tous les charognards étaient bien trop minuscules pour prendre un tel risque.

– Le Visiteur de Rêves, fit Sunny en joignant ses pattes en coupe, comme si elle tenait un joyau. Celui que tu avais dans mon rêve, où est-il ?

Elle pencha la tête sur le côté.

Braillarde et Tignasse commencèrent à se disputer, tout du moins, c’était l’impression qu’ils donnaient, haussant le ton pour s’aboyer dessus en agitant leurs petites pattes.

Sunny les observa un moment, puis glissa une griffe entre eux pour les interrompre.

– OK, vous êtes adorables, mais ça suffit. Le Visiteur de Rêves ? Le trésor ? Donnez-le-moi, maintenant.

Elle tendit sa patte ouverte entre eux.

Braillarde hésita, elle consulta Tignasse du regard, puis fouilla dans un repli du tissu qu’elle avait drapé autour de sa taille. Elle en tira un saphir qu’elle posa dans la paume de la dragonnette.

– Waouh ! siffla cette dernière.

À vrai dire, elle ne pensait pas vraiment que sa tentative d’intimidation allait fonctionner.

Elle leva la pierre précieuse au niveau de ses yeux pour l’examiner. Elle ressemblait effectivement à l’objet animusé décrit dans les parchemins.

– Merci, fit-elle, où est le reste du trésor ?

Braillarde la dévisagea, perplexe.

– Hum ! toussota Sunny.

Elle posa le saphir par terre, puis traça un grand cercle dans la cendre et fit mine d’ajouter d’autres pierres tout autour. Puis elle écarta les ailes comme pour embrasser un gros tas de joyaux.

– Le reste du trésor que vous avez volé, où vous avez trouvé ça…

Elle ramassa le Visiteur de Rêves et l’agita.

Tignasse désigna le trésor imaginaire avec quelques jappements à l’intention de Braillarde. Mais celle-ci l’ignora, tendit la patte pour montrer quelque chose dans le dos de Sunny, en s’adressant à elle d’un ton impérieux – même s’il est difficile d’imaginer un charognard en train de donner des ordres à un dragon.

Sunny plissa les yeux. En y repensant, ces deux charognards étaient beaucoup plus petits que Fleur. Ils n’avaient visiblement pas terminé leur croissance. Pourtant, ces créatures atteignaient sûrement leur taille adulte avant l’âge de vingt ans, non ? Alors, si le trésor avait été dérobé vingt ans plus tôt, ça ne pouvait pas être ces deux-là qui l’avaient volé…

Cependant, le Visiteur de Rêves était bien là, au creux de sa paume.

Tignasse se mit à caqueter frénétiquement en regardant Sunny. Braillarde lui posa la patte sur l’épaule pour le retenir, mais il se dégagea de son étreinte. Il pointa la patte sur le trésor imaginaire, puis sur son torse, puis sur Sunny.

« Ça. Moi. Toi. »

Puis, en mime, il ramassa un joyau invisible et le tendit à la dragonnette.

« Il propose de me donner le trésor ? » traduisit Sunny, pleine d’espoir.

Braillarde tapa du pied en l’invectivant. Il posa ses poings sur ses hanches et riposta.

– J’ai une idée ! annonça Sunny.

Elle prit Tignasse dans une patte et le souleva du mur. Il cria et se débattit légèrement le temps qu’elle le pose délicatement par terre et recule d’un pas. Alors, il s’arrêta et la dévisagea, inquiet.

– Va me chercher le reste du trésor et, quand tu reviendras me le donner, je te rendrai Braillarde, expliqua la dragonnette en tapotant la tête de la charognarde.

L’autre mit un moment à comprendre.

À plusieurs reprises, Sunny désigna la forêt, brandit le Visiteur de Rêves, puis montra de la patte Tignasse et Braillarde. Elle réessaya différentes combinaisons de gestes jusqu’à ce que, enfin, Tignasse fasse quelques pas en direction des arbres, en appelant Braillarde. Elle lui répondit. Il hocha sa petite tête poilue puis s’enfonça dans la nuit.

– J’espère que ça va marcher, confia Sunny à Braillarde. Mais tu sais, même s’il ne revient pas, je ne te mangerai pas.

– Bla bla bla bla, répondit la petite créature, ou tout au moins, c’était le bruit que ça faisait.

– Tu es très mignonne, mais tu n’as pas l’air très commode, remarqua Sunny.

– Bla bla ! BLA BLA BLA ! cria Braillarde en pointant à nouveau la patte vers la forêt, derrière l’épaule de la dragonnette.

Ou alors elle voulait montrer son épaule. L’endroit où Fleur était assise dans son rêve.

– Oh, fit Sunny en repensant au paresseux de Gloria. Tu veux monter sur mon épaule ? Tu es sûre ?

Elle agita la queue.

– Tu ne vas pas avoir peur ?

– Bla !

– Bon, d’accord, fit Sunny en la prenant dans sa patte.

Braillarde poussa un hurlement terrifié – un peu exagéré étant donné que c’était elle qui avait insisté. Et quand Sunny la posa sur son épaule, elle s’agrippa à son cou avec de petits jappements affolés.

– Accroche-toi, lui conseilla la dragonnette en tournant la tête pour vérifier qu’elle était bien en place.

Elle déploya ses ailes et prit son envol.

La nuit était claire et étoilée, les nuages et la tempête de la veille étaient loin. Deux lunes à moitié pleines brillaient dans le ciel. Avec un doux bruissement, le feuillage ondulait comme les vagues de la mer en dessous d’elles.

Sunny décrivit un arc dans les airs puis fit demi-tour. Sur son dos, la charognarde avait enfin arrêté de crier.

« J’espère que Tignasse a bien compris, pensa Sunny. J’espère qu’il n’est pas retourné chez lui chercher une horde de charognards armés de piques acérées en renfort. Mais s’il rapporte le trésor… Si ça se trouve, dans un instant, j’aurai l’Œil d’Onyx entre les pattes !

L’Œil d’Onyx et le pouvoir de contrôler le royaume de Sable ! »

Sunny frissonna des cornes à la queue. La charognarde resserra son étreinte.

« Celle qui a l’Œil d’Onyx peut devenir reine. Même moi, je pourrais. Ce serait une bonne manière de mettre fin à la guerre – aucune des trois sœurs ne l’emporte et c’est moi qui monte sur le trône. Sunny, reine des Ailes de Sable. Bon, évidemment, ensuite il y aurait trois dragonnes avec une seule idée en tête : me tuer. »

C’était effrayant, mais aussi assez excitant. Et si c’était cela, son destin ? Régner sur les Ailes de Sable.

Elle contempla la forêt en contrebas et repéra du mouvement près de la torche qu’elle avait allumée. Tignasse était de retour ! Elle replia légèrement les ailes et descendit en piqué vers les ruines, pour atterrir avec un bruit sourd juste devant lui.

Tignasse fit un bond et cria. Il écarquilla les yeux en voyant Braillarde sur l’épaule de la dragonnette et se remit à crier en sautillant sur place. Braillarde se laissa glisser à terre tout en jacassant pour lui répondre.

Mais Sunny se moquait bien de leurs gazouillis. Ce qui l’intéressait, c’était le gros sac de toile que Tignasse avait sur le dos.

Elle tendit une patte pour le lui prendre des mains, se tourna vers la torche, les pattes tremblantes, et vida le contenu du sac par terre.

Une pluie de pièces d’or et de pierres précieuses tomba dans la cendre, avec un léger cliquetis. Les joyaux étaient assez petits pour la plupart – bien moins gros que le Visiteur de Rêves. L’objet le plus imposant était une statue de dragon taillée dans une pierre bleue, avec des yeux d’émeraude. « Le Dragon de Lazulite », supposa Sunny en se rappelant les parchemins décrivant le trésor disparu.

Elle fouilla dans le tas, le cœur serré. Elle s’en était aperçue au premier coup d’œil, mais elle passa jusqu’à la moindre petite pièce en revue, pour s’assurer qu’elle ne s’était pas trompée.

Hélas, non.

L’Œil d’Onyx n’était pas là.

w CHAPITRE 19 W

– Il n’y a pas tout ! s’écria Sunny en se retournant vivement vers les charognards. Où est l’Œil d’Onyx ? Pourquoi n’est-il pas dans le tas ?

Les deux créatures se turent immédiatement et s’écartèrent d’un bond, levant leurs deux pattes avant en l’air. Tignasse désigna le sac en blablatant frénétiquement.

– Vous devez pourtant l’avoir ! Sinon où pourrait-il être ?

Sunny se mit à faire les cent pas. De la fumée s’échappait de ses naseaux – ce qui devait être assez effrayant pour les charognards –, mais ils ne s’enfuirent pas.

– Il me faut l’Œil d’Onyx, c’est le seul moyen de mettre fin à la guerre !

Elle s’immobilisa et leur fit face.

– Comment vais-je faire pour arrêter la guerre sans ça ?

– Bla ? suggéra Braillarde. Bla… bla bla ?

– Ouais, merci, répondit Sunny, ça m’aide beaucoup.

Elle s’assit, contemplant le petit tas d’or et de joyaux, sourcils froncés.

– Bli bla, glissa Tignasse à Braillarde.

– Blu BLO BLO ! riposta-t-elle.

Pendant ce temps, Sunny réfléchissait à voix haute :

– C’est forcément quelqu’un d’autre qui l’a, alors. Si tu l’avais, tu me l’aurais donné parce que tu étais inquiet pour Braillarde. Tu n’aurais pas gardé la seule chose dont j’ai besoin parce que, de toute façon, je suis sûre que les charognards préfèrent les trucs brillants… Donc vous n’avez pas l’Œil d’Onyx, ce qui signifie qu’il est… quelque part ailleurs dans Pyrrhia.

Elle poussa un profond soupir mais s’interrompit aussitôt, de peur de ressembler à Rocheux.

Sa première théorie était finalement la bonne : un dragon avait sans doute dérobé la majeure partie du trésor. Et il avait peut-être l’Œil d’Onyx en sa possession sans se douter des pouvoirs qu’il possédait. Mais ça n’aidait pas beaucoup Sunny qui n’avait aucun moyen de remonter jusqu’au voleur.

Sentant qu’on lui effleurait la patte, elle baissa les yeux. Braillarde était au creux de son aile et la tapotait pour la réconforter, l’air de dire : « Ne t’en fais pas, ce n’est pas la fin du monde. »

– Tu es courageuse, en plus d’être mignonne, remarqua Sunny. J’aimerais pouvoir te garder. Puisque Gloria a un paresseux, je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas avoir un ou deux charognards.

Elle jeta un regard à Tignasse, qui s’approchait lentement en la fixant d’un œil méfiant.

– Non, c’est trop dangereux. Je m’en voudrais trop s’il vous arrivait quelque chose.

Elle toisa pensivement Braillarde. Ces créatures minuscules et fragiles avaient le courage d’affronter ou de chevaucher un dragon qui n’aurait fait d’elles qu’une bouchée.

« Et moi, suis-je aussi courageuse ? Assez courageuse pour mettre fin à une guerre ? Même sans pierre magique ni prophétie mystique en renfort ? Même sans l’aide de mes amis ? Est-ce que j’aurai le cran d’aller jusqu’au bout ? N’est-ce pas assez important pour que je fonce ? Je peux au moins essayer. Même si aucun texte prophétique ne me dicte ma conduite. Pourquoi je ne pourrais pas le faire parce que je le veux, tout simplement ? Le seul problème, c’est comment procéder ? »

Elle pianota de ses griffes sur le sol, plongée dans ses pensées.

– Bla bloblo floub ? marmonna Braillarde en désignant à nouveau l’épaule de Sunny.

– Désolée, Braillarde. Je n’ai pas le temps de t’emmener faire un tour, répondit la dragonnette à regret. Il faut que j’y aille.

Elle secoua ses ailes et se pencha pour remettre le trésor à l’intérieur du sac. Elle était tentée de laisser les charognards le garder, mais elle se dit qu’elle pourrait lui trouver une utilité – par exemple en le rendant aux Ailes de Sable.

– Je vais rejoindre mes amis, au cas où ils auraient besoin de moi, leur expliqua-t-elle. Puis ensuite… j’ai une guerre à stopper, moi.

Elle leur tapota doucement la tête avant de prendre son envol. Alors qu’elle s’élançait dans le ciel, elle se retourna et s’aperçut qu’ils lui faisaient signe. Elle se demanda si elle les reverrait un jour. Peut-être pourrait-elle revenir les chercher lorsque la guerre serait finie…

Cette fois, le ciel était de son côté et elle mit beaucoup moins de temps à traverser les montagnes qu’à l’aller, quand elle devait s’arrêter chaque fois que les Ailes de Nuit faisaient une pause ou mangeaient. Elle n’avait pas gros appétit – il lui fallait peu de temps pour s’arrêter, attraper et manger un écureuil ou un lézard par jour, puis repartir.

À ce rythme-là, deux jours plus tard seulement, elle quitta les montagnes et aperçut la forêt de Pluie au loin, illuminée par le soleil levant. Elle était si vaste, si verte, si paisible… Sunny eut soudain envie de plonger dans les feuilles pour y demeurer à jamais. Elle aurait de quoi s’occuper en aidant Gloria à régner sur la forêt et à gérer les Ailes de Pluie. Le cadre était magnifique, il y avait toujours assez à manger et les Ailes de Pluie étaient faciles à vivre au quotidien.

« Mais la guerre finirait par arriver ici un jour ou l’autre, se dit-elle. Même les Ailes de Pluie ne sont pas à l’abri – on a pu le constater vu ce que les Ailes de Nuit leur ont fait subir. Et avec Scarlet et les trois sœurs à nos trousses, nous ne serons jamais en sécurité nulle part non plus. Ça suffit de se cacher au fond d’une grotte. C’est une promesse que je me suis faite. Plus jamais je ne me cacherai. Si le monde va mal, je veux être de ceux qui le changent. »

À mesure qu’elle approchait du village des Ailes de Pluie, l’angoisse la reprit cependant. Elle revoyait l’expression incrédule de ses amis – sympathique, mais condescendante, genre « Non, tu es sérieuse ? Toi, Sunny ? » ou « C’est gentil, mais soyons réalistes. » Lorsqu’elle distingua les cabanes dans les arbres en début d’après-midi, son estomac jouait au Yo-Yo et elle dut résister à la tentation de faire demi-tour.

« Et s’ils m’en veulent ? pensa-t-elle soudain alors que son estomac se retournait à nouveau. Et si tout le monde m’en veut d’avoir filé ? »

Elle avait bien pensé à se servir du Visiteur de Rêves pendant le trajet, mais elle s’y était refusée – elle voulait pouvoir s’expliquer en personne avec ses amis.

Un mouvement attira son attention – elle avait aperçu du coin de l’œil quelque chose qui remuait… Mais lorsqu’elle regarda mieux, elle ne distingua que des lianes ponctuées de fleurs orange vif. Elle se plaqua contre le sol et évita la fléchette tranquillisante qui la frôla pour aller se planter dans un tronc d’arbre, effrayant une bande de grenouilles d’un bleu brillant.

– C’est moi ! cria Sunny en se retournant, les pattes en l’air. C’est moi, Sunny, l’amie de la reine Gloria !

Elle déploya ses ailes et scruta le feuillage, espérant que l’un des Ailes de Pluie qui s’y cachaient se souviendrait d’elle.

Une tête apparut petit à petit sur une branche voisine, les écailles passèrent du marron-vert au violet foncé. Le dragon cligna des yeux. Sunny lui trouva l’air plus méfiant que la plupart des Ailes de Pluie qu’elle avait croisés.

– La reine est effectivement à la recherche d’une petite dragonnette dorée, fit une voix dans son dos.

Un autre dragon émergea, prenant, lui, la même couleur clémentine que les fleurs.

– Ça pourrait bien être elle.

– On ne ferait pas mieux de l’endormir quand même ? suggéra le dragon violet. Juste par sécurité ? Tu sais bien, la reine n’arrête pas de nous répéter d’être plus prudents.

– Elle veut dire par rapport aux Ailes de Nuit, répondit l’autre d’un ton léger. Ce n’est pas une dragonnette de nuit, je suis sûr que ça va aller.

D’un côté, Sunny n’avait aucune envie d’être endormie avec une fléchette. Elle voulait être bien éveillée pour les retrouvailles avec ses amis. Mais d’un autre côté, elle s’imaginait parfaitement les deux Ailes de Pluie en train d’avoir exactement la même conversation si une affreuse Aile du Ciel vengeresse débarquait dans la forêt, à leur recherche : « Oh, ce n’est pas une Aile de Nuit ! On peut l’emmener voir les dragonnets, pas de problème. »

– Je suis l’amie de Gloria, promit-elle, chassant ses angoisses au sujet de Scarlet. Il faut que je la voie.

– La reine ? Alors… elle doit être dans la cabane d’audience, supposa le dragon orange.

– Ou dans celle des soigneurs, renchérit le violet. Elle y passe beaucoup de temps.

– Ou en visite au camp des Ailes de Nuit.

– Ou en train de surveiller si le chantier de l’école avance.

– Ou en train de passer en revue…

– Très bien, les coupa Sunny. Je vais bien finir par la trouver. Merci.

Après un battement de queue et un signe de tête, leurs écailles reprirent aussitôt leur teinte de camouflage, tandis que la dragonnette s’éloignait à tire-d’aile.

« Je vais d’abord essayer la cabane des soigneurs, comme ça, je pourrai voir Comète », décida-t-elle.

Mais en chemin, elle repéra les écailles brunes d’un Aile de Boue affalé sur l’une des plateformes de repos.

– Argil ! s’écria-t-elle, toute contente.

Elle se jeta sur lui et faillit le serrer dans ses ailes avant de s’apercevoir qu’il ne s’agissait pas du tout de lui. C’était un autre dragonnet de boue, qui recula d’un bond, surpris, en cachant quelque chose sous ses ailes.

– Oups ! fit Sunny en se figeant net. Tu es qui, toi ?

– Et toi, t’es qui ? répondit-il d’un ton peu aimable.

En principe, Sunny aimait tout le monde – au début, tout au moins –, mais quelque chose chez ce dragonnet lui fit immédiatement mauvaise impression.

– Où est Argil ? demanda-t-elle.

– Qu’est-ce que tu veux que j’en sache ? répliqua-t-il.

Sunny fronça les sourcils puis tourna les talons. Elle n’avait pas de temps à perdre avec quelqu’un qui ne voulait pas l’aider.

– Hé ! la héla-t-il. Reviens !

Elle l’ignora. En voyant le soleil dans le ciel, elle s’était rappelé que c’était l’heure de la sieste solaire des Ailes de Pluie. La plupart allaient s’allonger au sommet des arbres, pour recharger leurs écailles. Elle se demanda si Gloria allait aussi se percher là-haut, si elle s’accordait quelques heures de sommeil.

C’est alors qu’elle aperçut la cabane des soigneurs… et justement, Argil qui en sortait, déployant ses ailes pour prendre son envol. Et c’était bien lui cette fois, jusqu’à la dernière de ses écailles d’un brun chaud.

Sunny fondit sur lui, manquant le renverser, sauf qu’il était assez costaud pour la rattraper. Il laissa échapper un pouf !, encaissant le choc avant de réaliser de qui il s’agissait.

– Sunny ! rugit-il. C’est toi ! Tu es en vie ! Tu vas bien !

Il la souleva et la fit tournoyer dans les airs, la queue au vent, puis la reposa aussitôt.

– Enfin… ça va ? Tout va bien ? s’inquiéta-t-il.

Il lui tâta anxieusement les ailes, puis examina ses pattes.

– On croyait qu’il t’était arrivé un truc affreux. On t’a cherchée partout. Viens, entre.

Il l’entraîna dans la cabane avant qu’elle ait pu protester.

– Comète ! Sunny est revenue !

Deux dragons noirs tournèrent d’un même mouvement la tête vers la porte. Sunny reconnut Destiny, qui faisait partie des Dragonnets du Destin de rechange élevés par les Serres de la Paix. Elle était assise près d’un nid de feuilles où reposait Comète, les ailes déployées.

Sunny tressaillit en voyant l’étendue de ses brûlures. Une sorte d’onguent huileux brillait sur les plaies. Destiny en avait également plein les pattes, comme si elle venait de l’étaler.

– Sunny ? fit Comète d’une voix rauque. C’est bien toi ?

Le cœur de la dragonnette se serra. Les yeux de l’Aile de Nuit étaient recouverts d’un cataplasme de feuilles.

– Oui, c’est moi ! confirma-t-elle en se ruant à ses côtés.

Elle poussa doucement son épaule du bout du museau, pour lui communiquer un peu de sa chaleur.

– Je suis là.

Comète poussa un soupir de soulagement.

– Et ça va ? demanda-t-il avec angoisse.

– Mieux que toi, tenta-t-elle de plaisanter.

– Je lui avais pourtant dit que tu allais bien, intervint Destiny.

Elle tapota les feuilles du nid de Comète.

– J’avais eu une vision. D’accord, c’était assez flou, mais je savais que tu étais saine et sauve.

Comète toussota, mal à l’aise, comme s’il préférait éviter de parler des visions de la dragonnette.

Sunny se rappela alors ce que Rocheux lui avait confié : aucun Aile de Nuit n’avait eu de pouvoirs de voyance ou de télépathie depuis des générations. Alors Destiny mentait-elle ? Ou bien croyait-elle en ses folles histoires ? Elle n’avait pas l’air du genre à raconter des mensonges à Comète par pure perversité… mais, en réalité, Sunny ne la connaissait presque pas.

– Je suis désolée de ne pas avoir été là pour prendre soin de toi, fit-elle en lui caressant le bout de l’aile.

– Mais moi, j’étais là, fit valoir Destiny.

Sunny fut submergée par une émotion étrange. Elle avait envie que Destiny se taise et s’en aille. « Je serais jalouse ? Mais alors, ça voudrait dire que… j’aime Comète comme il m’aime, moi ? »

Ah oui ? Ce serait tellement bien si elle partageait ses sentiments ! Il serait heureux… et elle tenait vraiment à lui. En plus, c’était un héros, maintenant – il venait de sauver son clan de l’extinction.

« On n’a pas de temps à perdre avec des histoires à l’eau de rose pour le moment, se rabroua-t-elle sévèrement. Quelle relation on veut entretenir, ce qu’on veut être l’un pour l’autre, Comète et moi… On verra ça quand on aura mis fin à la guerre. »

Elle jeta un coup d’œil circulaire dans la pièce et remarqua que Palm s’y trouvait encore, endormi dans un coin, bien que sa blessure à la queue soit presque guérie. Il y avait aussi quelques Ailes de Pluie – quatre avaient sans doute été blessés lors de l’attaque de l’île des Ailes de Nuit ; deux autres dormaient, et leur respiration sifflante soulevait leurs côtes saillantes. Sunny devina qu’ils avaient dû être prisonniers des Ailes de Nuit et qu’ils se remettaient tant bien que mal du traitement que ces derniers leur avaient fait subir. Ils avaient des plaies sur le museau et les pattes, causées par le frottement des anneaux de fer.

Enfin, le seul autre patient était le petit Aile du Ciel, Fuego. Il avait été élevé avec Destiny par les Serres de la Paix dans l’équipe des dragonnets de rechange. Les soigneurs avaient dû appliquer l’antidote au lait de cactus sur sa cicatrice, mais elle allait lui laisser une vilaine balafre. Sunny se demanda s’il avait l’air aussi renfrogné avant d’être blessé, elle supposa que oui. Il était réveillé, scrutant la cabane avec de la fumée qui lui sortait des oreilles et des naseaux.

– Où étais-tu passée ? demanda Argil en lui donnant un petit coup d’aile amical. Tsunami a cru que tu avais été enlevée. C’est dingue, hein ?

– Eh bien, elle avait raison, répondit Sunny. J’ai été kidnappée…

Comète et Destiny étouffèrent un cri.

– Mais j’ai réussi à m’échapper. Sauf que j’ai été capturée à nouveau, puis retenue prisonnière dans la forteresse de Fournaise.

– Quoi ?

Comète voulut s’asseoir et manqua rouler hors de son lit.

– Mais je suis là, saine et sauve, reprit Sunny. Je m’en suis bien sortie. Je me suis débrouillée seule… ou presque, ajouta-t-elle avec franchise. Oui, c’est un peu dingue. Je vais vous raconter tout ça en détail quand on sera tous réunis. Où sont Tsunami et Gloria ?

Tsunami assurait l’entraînement des Ailes de Pluie à coups de : « Fais attention ! », « Laisse ce toucan tranquille ! », « Mais pourquoi tu es rose ? Change de couleur tout de suite ! » et de : « PAR LES TROIS LUNES, TU ES ENCORE EN TRAIN DE MANGER ? ».

Sunny se surprit à espérer qu’elle avait épuisé tout son stock de cris mais, bien entendu, c’était impossible. Tsunami avait encore de l’énergie à revendre pour lui crier dessus :

– Où étais-tu PASSÉE ? rugit-elle. Tu as idée du SOUCI qu’on s’est fait ? Comment as-tu pu nous faire ça ? J’étais tellement sûre que c’était un coup des Ailes de Nuit que j’ai bien failli tous les renvoyer dans leur volcan. On a organisé des battues tous les jours, mais on n’a pas trouvé LA MOINDRE TRACE DE TOI ! Même pas Lassassin – enfin, il a dit qu’il avait flairé une piste vers l’ouest, mais qui lui ferait confiance, hein ? PAS MOI EN TOUT CAS. Je n’ai pas dormi depuis des jours et des jours, SUNNY !

Elle l’agrippa et la serra entre ses ailes dans une étreinte furieuse. Sunny sentit fondre la colère qui bouillait en elle depuis la conversation qu’elle avait surprise à travers le Miroir d’Obsidienne.

« Elle ne me prend pas au sérieux, mais elle tient à moi, c’est sûr », constata-t-elle.

– Je suis désolée, marmonna-t-elle d’une voix étouffée par l’épaule de Tsunami. Mais je te jure que j’ai fait des trucs importants pendant ce temps. Je vais tout vous raconter. Où est Gloria ?

– Elle jette un coup d’œil au camp des Ailes de Nuit, expliqua la dragonnette de mer, qui relâcha son étreinte, mais garda une aile sur ses épaules. Elle sait s’y prendre avec eux – impressionnante, imposante et royale, comme une vraie reine. Mais ne le lui répète surtout pas.

Sunny lui sourit.

– Et ils se tiennent bien ?

– Oui, pour la plupart, répondit Tsunami. Ils mouraient tous de faim, alors le simple fait de les nourrir les a rendus plus sympathiques et bien plus faciles à vivre. Gloria les laisse chasser et manger tout ce qu’ils veulent – sauf les paresseux. Ça, c’est interdit ! J’imagine qu’être gaga de ces bestioles mignonnes et pelucheuses est un problème héréditaire chez les Ailes de Pluie.

– Moi non plus, je ne voudrais pas en manger, intervint Sunny.

– Oui, mais ça, ça se comprend car tu es une mignonne bestiole toi aussi.

La dragonnette de sable hésita à répliquer à cet affront, mais Tsunami s’était déjà retournée vers l’un des Ailes de Pluie – qui fixaient tous Sunny d’un œil curieux – pour lui confier un message à l’attention de Gloria.

– Dis-lui de nous retrouver à la cabane des soigneurs. Et tu ne traînes pas en route, hein ? Si tu t’arrêtes pour admirer ne serait-ce qu’un scarabée, je te mords !

– D’accord, répondit le dragon de pluie d’un ton affable.

Il décolla avec ce qui devait être de l’empressement pour un Aile de Pluie, mais qui correspondait à une vitesse moyenne pour un escargot.

– Ah, je te jure, grinça Tsunami entre ses dents. Sunny, ça va sans doute te choquer, mais je ne pense pas que tu ferais une très bonne Aile de Pluie.

La dragonnette se mit à rire.

– Tu m’as manqué, dit-elle, et elle le pensait.

Peu de temps après, ils se retrouvèrent tous autour du lit de Comète. Sunny sentit son cœur se gonfler de joie lorsque Gloria entra dans la pièce. Voilà, tous ses amis étaient enfin rassemblés, tout rentrait dans l’ordre.

– Sunny ! s’exclama Gloria avec un soulagement manifeste, confirmé par la couleur jaune vif de ses écailles.

Elle serra même ses pattes dans les siennes, une démonstration d’affection que Sunny n’aurait jamais osé espérer de sa part.

– Nom d’un dragon ! Heureusement que tu es en vie parce que je vais pouvoir te faire couper la tête ! Comète, on a une loi sur la décapitation ?

– Notre constitution interdit formellement de décapiter Sunny, répondit-il.

– On peut rédiger un amendement, répliqua Gloria en écartant ce détail d’un revers de queue. Du style « La reine est autorisée à décapiter tous ceux qui lui font faire du mauvais sang » !

– Je me doute que tu m’en veux un peu, commença Sunny.

Les oreilles et les ailes de Gloria commencèrent à se teinter de rouge.

– Bon, d’accord, beaucoup. Mais… il m’est arrivé des tas de choses et…

– J’espère que ce sont des choses super importantes, gronda Gloria. Parce que tu sais ce dont je n’avais absolument pas besoin durant ma première semaine de règne, en plus d’avoir à gérer un nouveau clan de dragons qui sont sans doute les pires, les plus antipathiques, les plus mal en point de tout Pyrrhia ? Je n’avais absolument pas besoin de m’angoisser parce que l’une de mes plus chères amies a disparu. Ni de devoir envoyer mes meilleurs éléments en patrouille à sa recherche alors qu’ils auraient dû être en train de m’aider à maintenir l’ordre dans ce royaume expérimental associant deux clans de dragons.

– Me voilà ! s’écria Lassassin en passant la tête dans la cabane.

Sunny sursauta. Elle n’avait pas encore l’habitude de voir des Ailes de Nuit dans le village des Ailes de Pluie, en dehors de Comète.

– Quand elle dit « mes meilleurs éléments », elle veut parler de moi, reprit-il.

– Pas du tout ! protesta Gloria avec une indignation un peu forcée. Arrête de me suivre partout.

– Je ne te suis pas, je te protège, corrigea-t-il en s’introduisant dans la pièce comme s’il y avait été invité.

– Tu n’es pas le bienvenu. C’est une discussion privée, riposta Tsunami d’un ton autoritaire.

– Je veux juste m’assurer que la reine est en sécurité, dit-il en déployant ses ailes.

– La reine peut parfaitement se débrouiller seule, répliqua Gloria. Car c’est elle qui a le pouvoir de camouflage et qui crache du venin. Alors que toi, c’est quoi, ta spécialité, déjà ? Rester tapi dans l’ombre, c’est ça ? Eh bien, devine quoi ! Moi aussi, je sais le faire.

Ses écailles devinrent instantanément noires comme la nuit et elle le toisa de haut.

– J’empêche des dragons malfaisants de te tuer, dit-il. J’ai déjà déjoué trois tentatives de meurtre, Votre Majesté. Personne n’est plus doué pour arrêter les assassins que le meilleur des assassins.

– Mon pauvre ! soupira Gloria. Tu n’as même pas une once de dignité.

– Quoi ? hurla Sunny, alarmée. Les Ailes de Nuit ont déjà essayé de te tuer ? À trois reprises ?

– C’est lui qui le dit, fit Gloria que ça n’avait pas l’air d’intimider. Et apparemment, il s’est autoproclamé garde du corps de la reine, maintenant. Sans que personne ne le lui ait demandé !

– Ah ça oui, pourtant, j’étais en compétition avec toute une horde de volontaires, affirma-t-il d’un ton moqueur. Ah non, attends… c’est vrai, j’étais le seul à postuler ! L’unique dragon qui se soucie que tu restes en vie !

– On fait un concours, expliqua Gloria à Sunny. Pour voir lequel d’entre nous a sauvé la vie le plus de fois à l’autre. Cependant, selon moi, le fait qu’il se soit empêché lui-même de me tuer ne compte pas. Et lui prétend que je ne dois tirer aucune gloire du fait de l’avoir chassé avant que les Ailes de Glace ne lui fassent la peau.

Sunny remarqua que Lassassin savait où se trouvait le village des Ailes de Pluie et qu’il était autorisé à s’y promener librement. Alors elle avait beau dire, mais Gloria devait lui faire confiance – en tout cas, plus qu’à tout autre Aile de Nuit.

– Désolée d’interrompre votre petite dispute, fit Tsunami en levant les yeux au ciel, mais j’aimerais bien savoir où Sunny était passée et ce qu’elle a fabriqué.

– Moi aussi ! renchérit Argil en se serrant contre elle.

Sunny noua sa queue à la sienne, soulagée que l’un de ses amis, au moins, ne lui en veuille pas.

– Eh bien, commença-t-elle, j’ai retrouvé mes parents. Et j’ai rencontré le frère de Fournaise. Et j’ai revu Péril. Et puis, la reine Scarlet est toujours en vie et elle est bien décidée à venir nous tuer. J’espère sincèrement qu’elle ne sait pas où on est, bien qu’elle ait affirmé le contraire.

Gloria toussota tout bas, mais tout le monde se tourna vers elle.

– Hum… euh… En fait… si, elle sait où on est.

Elle plissa les yeux, en se frottant la nuque.

– Il se pourrait bien qu’elle m’ait rendu visite dans mon sommeil. Grâce à un Visiteur de Rêves. Et qu’elle ait vu où je me trouvais. Alors voilà…

– Tu aurais pu nous le dire ! rugit Tsunami.

– J’allais le faire, s’empressa de répliquer Gloria, mais juste à ce moment-là, Comète a disparu, puis je suis devenue reine et j’ai été un peu… trop occupée.

– Enfin bref, intervint Sunny avant que les deux dragonnettes ne se lancent dans l’une de leurs interminables disputes, elle était retenue prisonnière dans la forteresse de Fournaise, mais elle n’y est plus.

– Tu pourrais reprendre du début ? demanda Comète. Je suis un peu perdu.

– Moi aussi, renchérit Destiny.

« Comme si on t’avait demandé ton avis », se dit Sunny, qui s’en voulut aussitôt d’avoir eu une telle pensée.

– Bon, d’accord. Tout a commencé quand trois Ailes de Nuit m’ont attrapée…

w CHAPITRE 20 W

– Et donc, conclut Sunny, j’ai décidé de passer à l’action. Peut-être qu’on ne trouvera jamais l’Œil d’Onyx, mais on peut quand même choisir une reine et mettre fin à la guerre. Il faut bien que quelqu’un se dévoue, alors pourquoi pas nous ?

Elle s’interrompit et contempla ses amis – leurs expressions allaient de l’incrédulité à la stupéfaction en passant par l’angoisse absolue.

– Tout ce qui t’est arrivé… je n’en reviens pas, murmura Comète, visiblement ébranlé.

– Et dire qu’on n’était pas là pour te protéger, ajouta Tsunami en échangeant un regard avec Argil.

– Elle s’est débrouillée comme un chef, décréta Gloria, contre toute attente. Voler le Miroir d’Obsidienne, c’était follement courageux. Fou, mais terriblement courageux, je veux dire. Et convaincre Péril d’aider Épine… même moi, ça m’aurait stressée.

– Et aussi affronter les charognards, renchérit Lassassin en frissonnant jusqu’à la pointe des ailes. Non, non, non, très peu pour moi.

– Tu as peur des charognards ? s’étonna Gloria.

– NON ! se défendit-il. Seulement… ils me donnent la chair de poule, c’est tout. Avec leurs yeux, leurs pattes… et leurs petites têtes.

– C’est trop mignon, s’esclaffa Gloria. Le grand méchant assassin qui a peur des petites bébêtes.

– Un jour, je te jetterai un charognard avec son épée entre les pattes et on verra si tu fais toujours ta fière.

– Mais, Sunny, on ne peut pas mettre fin à la guerre, objecta Argil. La prophétie n’est qu’une invention, tu le sais bien.

– Et alors ? répliqua-t-elle. Sans prophétie, la guerre est censée continuer à jamais ? Non, il faudra bien qu’elle se termine un jour ou l’autre. Et je vote pour maintenant.

– Mais pourquoi ce serait nous ? fit Comète, pour ajouter aussitôt dans un murmure : Mais pourquoi pas ?

Il porta une main à ses yeux, puis se rappela la présence du cataplasme de feuilles et laissa retomber sa patte.

– Non ! protesta Destiny en la prenant dans la sienne. Je ne vois pas pourquoi ce serait vous. Et surtout toi. Tu en as déjà fait assez !

– Mais Sunny a raison, reprit-il. Pourquoi ce ne serait pas nous ? Tous les autres attendent que la prophétie se réalise… c’est pour ça qu’ils n’ont même pas l’idée d’y mettre fin eux-mêmes. Et puis, pense à tous ceux qui n’en peuvent plus, pour qui il est essentiel que cette guerre se termine…

– Mes frères et sœurs, fit Argil. S’ils sont encore en vie.

– Anémone, enchaîna Tsunami, pour qu’elle ne soit plus obligée d’utiliser ses pouvoirs d’animus en y laissant son âme.

– Et tous les Ailes de Sable, ajouta Gloria. Ils ont besoin d’une reine et d’un royaume pacifié.

– Alors vous voulez bien m’aider ? demanda Sunny en tirant nerveusement sur la liane étoilée de petites fleurs violettes, qui se faufilait par la fenêtre.

– Bon… si on décide que oui, c’est quoi, le plan ? demanda Tsunami, toujours pragmatique. Choisir une reine et envoyer Lassassin pour qu’il tue les deux autres ?

– Bah ! C’est toujours à moi de faire le sale boulot ! commenta l’Aile de Nuit.

– Oh, si seulement on connaissait le meilleur assassin de tout Pyrrhia, murmura Gloria d’un ton taquin.

– Non, non ! les coupa Sunny en battant des ailes entre eux pour dissiper aussitôt le malentendu. On ne tue personne.

– Alors, c’est presque impossible…, murmura Tsunami. J’imagine que d’autres dragons ont déjà essayé avant.

– Et si on avait un animus pour nous donner un coup de patte ? suggéra Comète. C’était le plan de Fièvre, de se servir d’Anémone, c’est rusé. On pourrait ensorceler une lance pour qu’elle tue Fournaise, ou bien enfermer son essence vitale dans un arbre et y mettre le feu, quelque chose dans le genre…

– Pas question qu’on oblige Anémone à faire quoi que ce soit ! rugit Tsunami.

– Vous êtes sérieux ? Un dragon animus serait vraiment capable de tout ça ? s’inquiéta Destiny. Mais c’est absolument terrifiant !

– C’est un peu plus compliqué que ça, mais en effet, ça fait peur, confirma Lassassin.

– Non, il n’est pas question qu’on tue qui que ce soit ! protesta à nouveau Sunny.

– Je suis d’accord avec Tsunami, déclara Argil. On ne peut pas demander à Anémone d’utiliser ses pouvoirs, ce serait affreux pour elle.

– Je ne pensais pas à Anémone, se récria Comète. Je pensais au père de Sunny, Rocheux. Il n’y a plus trop d’espoir pour lui, de toute façon, non ?

« Vraiment ? » Sunny garda le silence, perdue dans ses pensées. Elle avait le pressentiment que, s’il devait avoir recours à la magie, ce serait la dernière fois. Surtout pour accomplir une mission d’envergure, telle que tuer deux dragons. Cela en valait-il la peine ? Pour sauver le reste de Pyrrhia ? Serait-il prêt à le faire ?

Et elle, serait-elle prête à lui demander ce sacrifice ? Il l’avait déçue, mais c’était tout même son père. N’avait-elle pas envie d’apprendre davantage à le connaître ?

– Avec l’une ou l’autre de ces options, il faudra qu’on choisisse l’une des sœurs pour être reine, souligna Gloria. Et il n’y en a pas une pour rattraper l’autre !

– Flamme a l’air plus gentille, quand même, affirma Argil, toujours optimiste.

– Flamme est une parfaite idiote qui se ferait tuer en deux jours, rétorqua Gloria. Je dirais Fièvre. Elle est machiavélique, mais intelligente. Elle gérerait sûrement très bien le royaume et, si nous sommes ses alliés, nous n’aurons rien à craindre. Je crois. Enfin, peut-être pas. Bon, d’accord, sans doute que non. Mais au moins, on pourrait garder un œil sur elle.

– Attendez ! De toute façon, on ne va tuer personne, insista Sunny.

– Fournaise est la « moins pire » des trois, fit valoir Tsunami. Elle est cruelle, mais pas perfide. On la verrait venir de loin si elle tentait quelque chose contre nous.

– Cruelle et violente, lui rappela Comète. Elle collectionne les dragons morts, je te signale. Et elle a écrasé un œuf d’Ailes du Ciel – un œuf, même pas encore un dragonnet. Tant qu’elle est en vie, je pense qu’on n’est pas en sécurité.

Il s’interrompit avant d’ajouter :

– Et que Sunny n’est pas en sécurité.

La dragonnette se pencha pour frotter ses ailes contre les siennes.

– Alors, qu’est-ce qu’on décide ? reprit Argil. Qui on choisit et qui on… et comment… Enfin, je veux dire, on va bien devoir…

– Non ! protesta Sunny. Écoutez-moi pour une fois, s’il vous plaît !

Mais Tsunami, Gloria, Destiny et Lassassin se mirent à parler tous en même temps, donnant leur avis sur quelle sœur il fallait garder et comment se débarrasser des deux autres.

Sunny plaqua les pattes sur ses oreilles et hurla :

– STOP ! J’ai dit STOP !

Soudain, le silence se fit et tout le monde se retourna vers elle.

– Non, on ne va tuer personne, répéta-t-elle d’un ton plus ferme. Et on ne va pas non plus employer la magie pour le faire à notre place. On va les réunir toutes les trois au même endroit, puis on organisera un championnat, comme les Ailes de Pluie, ou bien on laissera les Ailes de Sable décider.

– On laissera les Ailes de Sable décider ? fit Tsunami, sceptique. Comment ça ?

– De la même manière que nous quand on a une décision à prendre tous ensemble, expliqua Comète qui avait immédiatement compris. En votant. Ou en discutant. Comme les Ailes de Nuit ou le Grand Conseil de la reine Corail.

– Vous voulez demander leur avis à tous les Ailes de Sable ? s’étonna Gloria. Je ne vois pas comment ça pourrait marcher.

Lassassin secoua la tête.

– Elles ne seront jamais d’accord. Les trois sœurs ne se sont pas retrouvées dans la même pièce depuis dix-huit ans. Elles ne remettront pas une décision aussi capitale que l’avenir du trône entre les griffes de leurs futurs sujets.

– Eh bien, pourtant, on va essayer, s’entêta Sunny. Je suis convaincue qu’on peut arriver à les réunir, surtout si vous m’aidez. Mais si vous ne voulez pas, ce n’est pas grave. Je le ferai quand même.

Il y eut un long silence. Sunny savait bien ce qu’ils pensaient, ce qu’ils allaient répliquer : «  Oh, Sunny, c’est mignon, ton idée, mais ça ne marchera jamais. Tu as trop confiance en la bonté des dragons. Tu es tellement naïve, c’est ridicule. Tu devrais plutôt rester dans la forêt de Pluie à travailler sur un projet utile, comme compter les bananes ou quelque chose comme ça. Il faut arrêter avec cette obsession de la prophétie, c’est… »

– D’accord, je suis avec toi, annonça Argil.

Le cœur de Sunny fit un bond dans sa poitrine. Elle lui sourit, radieuse.

– Moi aussi, enchaîna Comète, en se mettant debout tant bien que mal. Ça vaut le coup d’essayer. J’aimerais tant que ça fonctionne.

– Non, il faut que tu te reposes ! protesta Destiny.

– Pour se reposer, il faut être en sécurité, répliqua-t-il. Et on ne sera pas en sécurité, ni nous, ni nos amis, ni tous les dragons qui comptent sur nous tant que la guerre ne sera pas terminée.

– Je suis d’accord, déclara Gloria. Je veux vous aider aussi, même si je ne peux pas quitter mes dragons trop longtemps, pas avec les Ailes de Nuit dans les parages, pas tant que la situation n’est pas plus stable.

– Les Ailes de Nuit sont également tes dragons, précisa Lassassin.

Sunny surprit le regard qu’il posait sur Gloria et l’interpréta ainsi : « Je suis avec toi, je suis à toi, pour toujours et à jamais. »

« Est-ce que Comète pense également ça de moi ? »

Elle le dévisagea, avec son air déterminé malgré ses yeux bandés.

« Parce que je ne suis pas sûre que… je ne ressens pas vraiment ça pour lui. Je l’aime, c’est certain, mais pas de cette manière. »

– Très bien ! s’exclama Tsunami. Très bien ! Bien sûr que j’en suis ! Ça ne marchera jamais, mais je suis avec vous. Quel que soit le plan. Enfin, bon… Donc, qu’est-ce qu’on fait ?

Ils se tournèrent tous vers Sunny. Même Comète qui ne la voyait pas dirigea son museau dans sa direction.

« Tu voulais toute leur attention. Tu voulais qu’ils t’écoutent. Eh bien, voilà. Tu as intérêt à ne pas les décevoir. »

– On va commencer par envoyer un message à Fournaise, Fièvre et Flamme, expliqua-t-elle d’une voix assurée. D’abord Fièvre, on va la contacter via les Serres de la Paix.

w CHAPITRE 21 W

– C’est super ! J’ai tellement hâte ! s’écria Tsunami. On va voir les dragonnes que je préfère dans tout Pyrrhia !

– Tu te prends pour Gloria, la reine du sarcasme ? s’étonna Sunny.

– Hé, je sais être ironique, moi aussi. Elle ne peut pas être la reine dans tous les domaines, quand même ! grommela Tsunami.

Elle amorça un virage au-dessus du rivage. Elles étaient à l’est du royaume de Boue, à la frontière avec le royaume de la Mer. En dessous d’elles, les vagues déferlaient sur la plage, blanches et mousseuses. Le ciel était gris et l’air chargé d’humidité sans qu’on sache si c’était l’écume ou la pluie.

C’était sinistre. La chaleur, la sécheresse du désert manquaient cruellement à Sunny. Impossible de savoir quelle heure du jour il était, car le soleil avait disparu derrière une épaisse couche de nuages. L’humidité alourdissait ses ailes, entravant ses mouvements alors qu’elle volait en cercles juste derrière Tsunami.

– Où est passé ce maudit Aile de Boue ? bougonna Tsunami en scrutant la plage.

– Ça m’ennuie qu’on ait dû l’emmener, avoua Sunny. Je ne suis pas convaincue qu’il sache vraiment où on va. J’aurais préféré qu’on prenne notre Aile de Boue à nous.

– Mais notre Aile de Boue ignore où se trouve le camp des Serres de la Paix, fit valoir son amie. Alors que Tourbe est censé le savoir.

Tourbe était le dragon de boue désagréable qu’elle avait rencontré dans la forêt de Pluie – et qui, en fait, était également l’un des dragonnets de rechange. Il avait été élevé par les Serres de la Paix et avait accepté de guider Sunny et Tsunami jusqu’à leur camp.

Les deux autres – Fuego et Destiny – avaient eu des réactions plus violentes. Destiny avait décrété qu’il n’était pas question qu’elle quitte le chevet de Comète alors qu’il avait besoin d’elle – le cœur de Sunny s’était alors serré de jalousie – et que, de toute façon, les Serres de la Paix ne l’avaient jamais appréciée.

Fuego leur avait jeté une jatte pleine de mangues à la figure en rugissant qu’il refusait que quiconque le voie défiguré, surtout les Serres de la Paix qui l’avaient abandonné entre les griffes des Ailes de Nuit.

Il ne restait donc que Tourbe. Elles avaient dû faire les trois jours de voyage en sa compagnie – et Sunny l’aimait de moins en moins. C’était tout l’opposé d’Argil – un dragonnet pas drôle, pas gentil. Leur seul point commun, c’était que, comme lui, il était toujours affamé, mais il se jetait sans vergogne sur la nourriture alors qu’Argil avait toujours un peu honte de sa gourmandise. Il s’était même fabriqué un sac en feuilles avec une anse en lianes à pendre à son cou, qu’il avait rempli de fruits dans la forêt de Pluie. Il pouvait ainsi manger en volant, éclaboussant ses écailles et le sol de pulpe jaune vif ou de jus violet. Et bien sûr, il refusait de partager – même si elle n’aurait jamais accepté un truc sur lequel il avait bavé des heures durant.

– De plus, ajouta Tsunami, Gloria a besoin d’Argil au camp des Ailes de Nuit. Surtout si Scarlet est en chemin.

– Je ne comprends pas pourquoi elle n’est pas encore venue nous régler notre compte, murmura Sunny en frissonnant.

Elle baissa les yeux vers son pendentif, une petite bourse qui contenait le Visiteur de Rêves. Elles l’utilisaient tous les soirs pour aller voir leurs amis restés dans la forêt de Pluie, et jusque-là, tout allait bien. Ça lui faisait une drôle de sensation sous les écailles quand elle pensait que Scarlet pouvait être n’importe où, à comploter n’importe quoi.

Tsunami suivit son regard et avisa la bourse.

– On aurait pu s’éviter tout ce voyage, souligna-t-elle.

Sunny secoua la tête.

– Non, trop dangereux. Se servir du Visiteur de Rêves pour contacter Fièvre, ou même les Serres de la Paix, ou pour vérifier où se trouve Scarlet, c’est leur donner la possibilité d’apercevoir un arbre, une feuille… et qu’ils devinent où on se trouve. C’est comme ça que j’ai retrouvé la charognarde qui m’avait rendu visite en rêve. Pareil pour Gloria, qui a entraperçu la collection de curiosités derrière Scarlet. On ne peut pas prendre ce risque.

– Je sais, soupira Tsunami. C’est bien pour ça que nous voilà, à la recherche des Serres de la Paix. Mes…

– Tes dragons préférés, compléta Sunny.

– Je n’ai aucune confiance en eux.

– C’est pour ça que tu es là. Parce que tu craignais qu’ils m’enlèvent et me jouent un mauvais tour.

– Du genre t’enfermer dans une grotte souterraine pendant six ans, murmura Tsunami.

Sunny plissa les yeux, une silhouette sombre venait de surgir des nuages, un peu plus loin.

– C’est Tourbe, tu crois ?

– Il y a quelqu’un avec lui, remarqua Tsunami en redressant la tête, sourcils froncés. Plusieurs quelqu’un, même.

Lorsque le groupe de dragons s’approcha, elle laissa échapper un grognement de surprise.

– J’ai déjà croisé ce dragon. Celui qui est en tête. L’Aile de Mer avec des spirales noires sur les écailles. Il avait rendez-vous avec Naufrage, la première fois que je l’ai vu au royaume de la Mer. Je n’avais pas compris qu’il était avec les Serres de la Paix, à l’époque.

– Il communique avec nous grâce à ses écailles lumineuses, remarqua Sunny.

– S’il est dans les Serres de la Paix, il devrait savoir que je ne parle pas aquatic, gronda Tsunami, puisque c’est sans doute l’un des cerveaux de poulpe qui ont décidé que ce n’était pas nécessaire de me l’enseigner. Je devrais peut-être aller lui mettre la patte dans la figure en prétextant que je n’ai pas bien compris ce qu’il m’a dit.

– Je pense qu’il nous suggère simplement de nous poser, supposa Sunny puisque la bande de dragons filait maintenant vers la plage.

– Ah… évidemment. J’aurais pu le deviner, grommela Tsunami. Mais ce n’était pas une raison pour me faire remarquer mon ignorance comme ça.

Elle amorça sa descente, suivie de près par Sunny.

Elles atterrirent sur le sable, qui était mouillé et grumeleux sous la patte. Face à elles se tenaient Tourbe et cinq dragons des Serres de la Paix : un Aile de Glace, une Aile du Ciel, un Aile de Sable et deux Ailes de Mer – un vert avec des spirales noires, et l’autre bleu ciel avec les cornes bleu foncé.

« Mais attends…, pensa la dragonnette, je le connais… »

– Naufrage ! s’écria Tsunami.

L’expression du dragon de mer s’éclaira.

– Tu es en vie ! s’écria-t-il en venant à sa rencontre.

– Stop ! gronda l’autre Aile de Mer en écartant une aile.

– Bien sûr que oui ! confirma Tsunami, ignorant le dragon vert. Mais qu’est-ce que tu fabriques avec ces… ?

Sunny lui donna un grand coup de patte.

« N’oublie pas pourquoi on est là, Tsunami ! la supplia-t-elle intérieurement. Évite d’insulter les dragons à qui on vient demander de l’aide ! »

Tsunami lui lança un regard noir, mais elle parut comprendre le message.

– … avec les Serres de la Paix ? corrigea-t-elle.

– La reine Corail m’a jeté dehors, avoua tristement Naufrage en traçant des lignes dans le sable de ses griffes. Elle a hésité entre me tuer ou me jeter à nouveau en prison, mais puisque j’avais combattu courageusement pour défendre le palais d’Été, elle m’a laissé la vie sauve. Seulement, je n’avais nulle part où aller, alors j’ai pensé que les Serres sauraient peut-être où tu te trouvais…

Il laissa sa phrase en suspens.

– Sauf que nous n’en avions pas la moindre idée, déclara l’autre Aile de Mer d’un ton froid et sec.

Tsunami le toisa, incrédule.

– Sérieusement ? Vous vous imaginez que vous êtes en colère après nous ? Parce que non, ce n’est pas du tout ça. C’est moi qui suis en colère après vous.

– Je te présente Nautilus, s’empressa d’intervenir Naufrage, le chef des Serres de la Paix.

– Pour l’instant, gronda la dragonne du ciel en cinglant l’air de sa queue rouge. Vous avez les autres dragonnets ? demanda-t-elle en tournant la tête vers Tourbe.

Ce dernier était en train de dévorer une banane et contemplait les coquillages qui jonchaient le sable en se demandant s’ils étaient également comestibles.

– Non, on ne les a pas, riposta Tsunami.

– On sait où se trouvent deux d’entre eux, compléta Sunny. Nos amis les ont aidés à s’échapper des griffes des Ailes de Nuit.

– Mais ils ne voulaient pas revenir ici, affirma Tsunami. On le leur a proposé.

L’Aile du Ciel lui fit les gros yeux.

– Lesquels ?

– Vipère en fait partie ? demanda l’Aile de Sable.

« Ooh ! » pensa Sunny.

Elle secoua la tête, mais avant qu’elle ait pu répondre, l’Aile de Glace siffla :

– Il y a un dragon à l’approche.

Ils virent alors une silhouette qui survolait les falaises, très haut au-dessus de leurs têtes. Un rayon de soleil fit étinceler des écailles rouges. Sur la plage, tous se raidirent.

« Est-ce une sentinelle Aile du Ciel ? L’un des soldats de Rubis ou un dragon à la solde de Fournaise ? Ou pire, la reine Scarlet ? » paniqua Sunny avant de s’apercevoir que ce dragon était plus petit et d’une teinte différente.

Il se dirigeait résolument vers eux, comme s’il les surveillait depuis un moment.

– On dirait Fuego, déclara l’Aile du Ciel, en plissant les yeux. Mais c’est impossible… il a une drôle de tête.

– Oui, c’est peut-être lui, dit Sunny. Il a pu changer d’avis et nous suivre.

– Ou alors il ne voulait tout simplement pas faire le trajet avec nous, hasarda Tsunami. Ou avec lui, tout au moins, corrigea-t-elle en désignant Tourbe de sa queue.

– Fuego ? fit la dragonne du ciel. Fuego ?

Le dragonnet descendait en planant vers la plage. Lorsqu’il entendit son nom, il se figea en plein vol et faillit s’écraser sur les dunes.

– Maman ? répondit-il en se rétablissant tant bien que mal.

L’Aile du Ciel contourna Tsunami et Sunny pour aller à la rencontre de son fils alors qu’il piquait sur elle. Elle rugit en voyant son visage.

– Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Qui t’a fait ça ?

Elle le prit dans ses ailes et le serra fort.

Fuego s’écroula contre elle, enfouissant sa tête dans son cou. Sunny entendit des sanglots étouffés et fut submergée par une vague de pitié pour le dragonnet du ciel. Elle avait toujours vu uniquement son côté grincheux, mauvais, irritable mais, visiblement, il pouvait montrer une autre facette de sa personnalité en compagnie de quelqu’un qui tenait à lui.

« Ma mère me manque, pensa-t-elle, regrettant de ne pas être en cet instant enveloppée bien au chaud au creux de ses ailes. Elle me manque depuis toujours, mais encore plus depuis que je la connais. »

Épine était tellement loin, à l’autre bout du continent. Sunny replia ses ailes et redressa le menton.

« Je vais la revoir bientôt. Dès que la guerre sera finie. »

– Je vous présente Bourrasque, expliqua Naufrage en désignant la mère de Fuego. C’est une espionne. En principe, elle vit au palais du Ciel, et elle avait laissé Fuego aux bons soins des Serres pour qu’il soit en sécurité pendant la guerre.

Il hésita.

– Elle n’était pas là quand Loracle est venu prendre les dragonnets. Imaginez sa fureur à son retour quand elle s’est aperçue qu’il n’était plus là. Elle a failli tuer Nautilus.

L’intéressé se dandina d’une patte sur l’autre, mal à l’aise.

– Certains dragons ne comprennent pas qu’il faut parfois se sacrifier pour la paix, dit-il d’un ton qui manquait de conviction. Et… ai-je vraiment envie de savoir ce que sont devenus les autres ?

– Destiny va bien, répondit Sunny, nous ignorons ce qui est arrivé à Poulpe. Quant à Vipère, elle est morte.

L’Aile de Sable qui se trouvait face à elle rugit, dressant son aiguillon venimeux.

– Comment ?

– Dans un accident, au royaume de Nuit, expliqua Tsunami. Vipère est tombée dans la lave alors qu’elle se battait. C’est sa queue qui a défiguré Fuego.

– Il faut qu’on trouve Loracle, gronda Nautilus. Nous aimerions échanger quelques mots avec lui. Quelques mots ainsi que quelques coups de griffes ou de dents.

– Et de queue, ajouta l’Aile de Sable.

Il semblait en colère, mais pas dévasté. Au point que Sunny se dit qu’il ne s’agissait peut-être pas du père de Vipère mais plutôt de son oncle ou quelque chose comme ça.

– Loracle est mort aussi, répondit Sunny. Nous avons donc besoin de votre aide.

– Ah, vraiment ? fit Nautilus, sarcastique. Alors, comme ça, maintenant, les fabuleux dragonnets qui se débrouillent toujours seuls ont besoin de nous ?

– Pas la peine de jouer les écailles crochues, riposta Tsunami. Si vous voulez qu’on accomplisse la prophétie et qu’on mette fin à la guerre, vous nous aiderez, un point c’est tout !

Le dragon de mer ouvrit et ferma la bouche plusieurs fois, avant de finalement exprimer sa colère en faisant clignoter ses écailles luminescentes. Sunny supposa qu’il valait mieux ne pas traduire.

– Nous avons un message à faire passer à Fièvre, reprit-elle. Or vous êtes les seuls en mesure de la contacter.

– Elle vous cherche partout, les informa Naufrage. Il suffirait sans doute que vous restiez plantés là une journée pour qu’elle fonde sur vous.

– Oui, évidemment, convint Tsunami, sauf qu’on essaie de faire ça sans y laisser nos écailles.

– Je comprends. Bonne idée. Je suis pour, acquiesça-t-il.

– Qu’est-ce que vous voulez qu’on lui dise ? demanda Nautilus. Si et seulement si on arrive à la joindre et qu’on décide de vous aider, bien entendu.

Sunny le regarda dans les yeux, parfaitement consciente qu’il ferait tout ce qu’elle lui dirait si c’était pour rétablir la paix. Il avait certes pris des décisions calamiteuses durant les sept dernières années, mais elle était convaincue qu’un objectif lui tenait encore à cœur : mettre fin à cette guerre.

– Dites-lui de se trouver au dixième minuit à compter de ce soir dans la cour d’entrée de la forteresse du royaume de Sable. Si elle ne vient pas, elle renonce à tout espoir de devenir reine.

– C’est tout ? s’étonna le dragon de sable. Vous allez accomplir la prophétie en choisissant une reine ? Et c’est Fièvre ?

– Venez, vous verrez, proposa Sunny. Tous ceux qui le souhaitent peuvent venir. Amenez tous les Serres de la Paix. Si Fièvre vient et que tout se passe comme prévu, il n’y aura plus de déserteurs, car la guerre sera terminée.

– Nous allons y réfléchir, répondit Nautilus qui peinait cependant à masquer l’excitation dans sa voix.

– Mais il est essentiel que vous la contactiez, insista Sunny, car nous ne savons pas comment la joindre autrement.

– Nous ne sommes pas… comment dire… hum… amis avec elle, rectifia Naufrage. Que tout soit parfaitement clair : les Serres de la Paix ne collaborent pas avec Fièvre, je vous le jure.

– Mais vous savez où la trouver ? le questionna Tsunami.

– Elle envoie l’un de ses soldats dans les ruines du palais d’Été presque tous les jours, expliqua Nautilus. Dans l’espoir de recevoir un message de la reine Corail. C’est par ce biais que nous la contacterons.

– Bien, fit la dragonnette de mer.

– Merci, ajouta Sunny.

Elle se tourna vers son amie.

– On ferait mieux d’y aller.

« Pour contacter les deux autres sœurs. Nous n’avons plus que dix jours devant nous, maintenant », compléta-t-elle dans sa tête.

Tsunami balaya le sable de sa queue en se tournant vers Naufrage.

– Je… je pourrais venir avec vous ? bafouilla-t-il comme s’il n’était pas sûr d’être le bienvenu.

– Je pense qu’il vaut mieux que tu restes pour t’assurer que Fièvre viendra bien à la forteresse. Puis rejoins-nous avec d’autres Serres de la Paix. On se retrouve là-bas, d’accord ?

Il acquiesça, les yeux brillants d’espoir.

– D’accord, alors à bientôt, fit-elle d’un ton plein de promesses.

– Salut, Tourbe ! lança Sunny, dans un dernier effort pour être aimable avec cet antipathique dragonnet.

L’Aile de Boue avait planté ses griffes dans un ananas pour l’éplucher, mais il ne parvenait pas à s’en défaire.

– Bonne continuation !

– Ouais, ouais, c’est ça, marmonna-t-il.

Il se donna sans le vouloir un coup d’ananas dans le museau et laissa échapper un couinement.

Tsunami et Sunny échangèrent un regard navré avant de prendre leur envol. Elles passèrent au-dessus de Fuego et de sa mère, toujours dans les ailes l’un de l’autre sur la plage. Sunny eut un élan de compassion, même si elle savait que le dragonnet refusait qu’on s’apitoie sur son sort.

En lançant un regard par-dessus son épaule, elle constata que les autres dragons s’éloignaient déjà dans l’autre sens. Seul Naufrage demeurait sur le sable pour les suivre des yeux.

– Ça va, Tsunami ? demanda-t-elle. Je veux dire… pour Naufrage ? Tu lui as pardonné de t’avoir caché qu’il faisait partie des Serres de la Paix ?

Son amie lui lança un regard gêné.

– C’est compliqué. J’ai horreur des mensonges, et je n’aime pas les Serres de la Paix… mais quand j’ai vu qu’il était en vie, mon cœur a bondi de joie. C’est bizarre, non ?

– Non. Je comprends, affirma Sunny.

– On verra tout ça quand la guerre sera finie, reprit Tsunami, quand tout reviendra à la normale. Enfin… comme si on savait ce qu’est la normalité, hein ? Mais je pense que… enfin, on verra.

– J’espère que Fièvre va venir, murmura Sunny alors qu’elles s’élevaient au-dessus des falaises. J’espère que ça va marcher.

– Mais oui, affirma Tsunami, confiante. On réussira à réunir les trois sœurs à la forteresse, je n’ai aucun doute là-dessus. En revanche, ce qui se passera une fois qu’on sera tous là-bas… j’avoue que ça m’inquiète beaucoup plus.

w CHAPITRE 22 W

En principe, il aurait dû être plus aisé d’envoyer un message à Fournaise et Flamme, car elles avaient toutes deux une base fixe – Fournaise dans son palais et Flamme dans son fort du royaume de Glace. Mais il n’était pas question que Sunny s’approche de l’un ou l’autre de ces deux endroits et elle se refusait à y envoyer quelqu’un, Fournaise et Flamme étant parfaitement capables de tuer le messager.

Après de longues discussions, Gloria avait proposé une solution pour Flamme : envoyer un Aile de Pluie déguisé en Aile de Glace pour délivrer le message.

– Je pourrais y aller, avait-elle suggéré. Je peux faire l’aller-retour en deux jours.

– Hors de question ! était intervenu Lassassin. La paix dans la forêt de Pluie ne tient qu’à un fil : toi. Deux clans dépendent de toi, si jamais il t’arrivait quelque chose, ce serait le chaos. De plus, Flamme risque de te reconnaître.

– C’est vrai, avait acquiescé Argil. Mais tu pourrais envoyer quelqu’un d’autre. Pourquoi pas Jambu ?

– Il y est déjà allé, avait souligné Sunny. Il sait où se trouve le fort de Flamme. Il a déjà pris l’allure d’un Aile de Glace, il devrait être capable de le refaire.

Gloria avait laissé échapper un reniflement méprisant.

– Oui… il faut juste qu’il évite de s’endormir en route ou de se laisser distraire par un truc qui brille…

– Ou alors j’y vais, avait proposé Lassassin. Moi aussi, je sais où c’est.

– Hors de question ! avait rétorqué Gloria à son tour, d’un ton à demi moqueur. Tu as oublié l’épisode où tu as essayé de tuer Flamme ? Jamais elle ne te ferait confiance. Glaciale a sûrement posté des soldats avec pour mission de t’abattre. Elle leur a même sûrement ordonné de tuer le moindre Aile de Nuit à l’approche au cas où ce serait toi.

– Waouh ! avait sifflé le dragon noir. Alors, tu tiens à ce que je reste en vie également.

Sunny avait vu Gloria lutter contre le rose qui essayait de s’insinuer ici et là sur ses écailles.

– Bah oui, avait-elle confirmé, un messager mort ne nous serait pas d’une grande utilité.

Lassassin s’était esclaffé. On aurait dit qu’il faisait exprès de la provoquer pour qu’elle réagisse et lui cloue le museau.

« Si ça lui plaît, alors il a choisi la bonne dragonnette », avait pensé Sunny.

– Envoie Jambu et Mangrove, avait-elle suggéré. Ils connaissent tous les deux le chemin et ils pourront veiller l’un sur l’autre.

Tout le monde avait approuvé son plan, y compris les intéressés. Néanmoins, c’est avec une certaine angoisse que Sunny regarda les deux Ailes de Pluie se faufiler dans le tunnel qui menait au royaume de Sable. Avec Tsunami, elles venaient de rentrer, après trois jours de vol non stop.

« Plus que sept », pensait-elle.

– Soyez prudents ! leur lança Gloria. Ordre de la reine !

– Oui, Votre Majesté, répondit Jambu avec un sourire indiquant qu’il adorait prononcer ces mots, mais qu’il n’avait probablement rien écouté.

– Restez camouflés autant que possible, tout le long du trajet. Vous n’êtes pas obligés d’entrer dans le fort, ni même d’aller jusque là-bas. Si vous croisez une patrouille d’Ailes de Glace en chemin, transmettez-leur le message pour Flamme, puis revenez immédiatement. Compris ?

– Ouaip ! confirma Mangrove. On a encore compris. Comme la dernière fois que tu nous l’as expliqué. Et la fois d’avant, cinq minutes plus tôt. Et…

– C’est bon, filez ! Ouste ! fit Gloria en leur tirant la langue.

– Dites-lui bien qu’elle doit absolument venir ou elle ne pourra pas être reine, leur rappela Sunny. Et que le message doit arriver aux oreilles de Glaciale également.

Elle avait des doutes sur la venue de Flamme, qui semblait très heureuse de vivre cachée, bien à l’abri dans son fort, et de laisser les autres dragons se battre à sa place. Si elle devait se montrer au rendez-vous, ce serait sans doute uniquement parce que Glaciale l’y aurait traînée de force.

Dès que le bout de leurs queues eut disparu dans le tunnel, Sunny se tourna vers Argil.

– Prêt ?

– Bien sûr ! répondit-il. J’ai pris mon petit déjeuner, c’est bon. Qu’est-ce que je dois faire d’autre ? Ooh, peut-être remanger un morceau. C’est une bonne idée.

La dragonnette éclata de rire et ils prirent leur envol, filant vers le royaume de Boue.

– Tu crois que quelqu’un va nous écouter ? demanda Argil au bout d’un moment.

Le paysage qui défilait en dessous d’eux passait progressivement de la jungle aux marais – les arbres étaient de plus en plus petits et on voyait çà et là des mares brun-vert. Au loin, sur la droite, ils aperçurent une étendue d’eau qui devait être le grand lac – sur la rive duquel se trouvait le palais de la reine Esterre.

Sunny vira vers l’ouest, en direction des montagnes.

– Oui, je pense que quelqu’un nous écoutera. Il faut juste qu’on trouve qui. Une patrouille d’Ailes de Nuit, je pense, pas des Ailes du Ciel ni des Ailes de Sable. En tout cas, toi, ils t’écouteront, je parie.

Sunny était persuadée qu’Argil pouvait convaincre n’importe qui de faire n’importe quoi, parce qu’on voyait tout de suite qu’il était sincère et qu’il voulait le bien de tous.

Argil se racla nerveusement la gorge.

– On n’est peut-être pas obligés de faire ça. Si ça se trouve Fournaise va rester dans sa forteresse et elle sera là quand on arrivera.

– Non, elle risque de repartir, pour chercher la bagarre, affirma la dragonnette.

Elle réfléchit un instant avant d’ajouter :

– Ou pour nous chercher, nous ! Non, il faut s’assurer qu’elle sera bien là dans sept jours sinon ça ne fonctionnera pas.

Ils trouvèrent refuge sous un bosquet de pins au pied de la montagne afin de passer la nuit. Ils avaient croisé fort peu de dragons dans la journée – quelques éclaireurs isolés ou des patrouilles de deux dragons tout au plus – mais Sunny avait préféré les éviter. Elle voulait s’éloigner au maximum du palais d’Esterre, au cas où quelqu’un essaierait de les emmener de force là-bas.

Elle s’attendait cependant à voir davantage de soldats dans les environs et fut un peu troublée par la quiétude du ciel.

Argil était en train d’admirer les étoiles d’un œil rêveur lorsqu’elle se blottit contre lui dans le noir.

– Sunny, chuchota-t-il, je sais que je n’ai pas très bonne mémoire, mais quand même… Il n’y a que trois lunes, à Pyrrhia, non ?

– Bien sûr, répondit-elle, pourquoi ?

– Ce truc-là, fit-il en tendant l’aile. On dirait comme une lune qui vient dans notre direction.

La dragonnette aperçut effectivement une forme lumineuse dans le ciel. Elle était plus grande que les étoiles, mais pas aussi grande ni aussi ronde qu’une lune. Elle ne se rappelait pas l’avoir remarquée auparavant.

– Bizarre, dit-elle. Je me demande ce que c’est. Pas l’une des lunes en tout cas. Regarde, elles sont toutes là : ici, ici et là, juste au-dessus des montagnes.

Les lunes n’étaient pas pleines, mais elles baignaient le ciel de lumière.

– Il faudrait monter voir ça de plus près, non ? suggéra Argil.

– Oui, fit Sunny, je viens avec toi.

Ils décollèrent, et prirent de l’altitude pour avoir une vue dégagée du ciel et finirent par se poser sur un parapet rocheux, près du sommet. Argil, fasciné, gardait les yeux rivés sur cette étrange chose flottante. Ce fut Sunny qui jeta un regard vers le bas et lui prit la patte en étouffant un cri.

– Argil, regarde, souffla-t-elle.

À leurs pieds, la vallée était constellée de feux, comme un lac reflétant les étoiles du ciel. Sauf qu’ils distinguaient la silhouette des dragons réunis autour de ces feux… ainsi que l’éclat des armes qu’ils étaient en train de polir et d’affûter pour la bataille.

– Alors voilà où ils sont tous, murmura Sunny. Les Ailes de Boue sont en train de se préparer… mais à quoi ? Presque toute leur armée doit être là…

Argil les contempla, battant nerveusement de la queue.

« Il aurait pu être parmi eux, se dit-elle. Sans la prophétie, il aurait grandi parmi tous les autres Ailes de Boue. Et il aurait mené ses frères et sœurs à la guerre. Il se serait battu et il serait mort pour la reine Esterre… et indirectement, pour son alliée, Fournaise. »

– Ils sont sur un gros coup… je me demande pour quand c’est.

– C’est ce qu’on va découvrir, décida Sunny en déployant ses ailes.

– Mais tu… ? s’étonna-t-il.

– Je suis une Aile de Sable, répliqua-t-elle. Je pourrais être ton alliée. Dans le noir, personne ne prêtera attention à ma queue.

Elle la dressa à la manière d’un scorpion comme le faisaient souvent les dragons de sable.

Argil eut beau protester, elle eut le dessus dans le débat et ils descendirent en planant vers les Ailes de Boue. Il n’y avait visiblement pas de gardes postés aux alentours, ils purent donc se faufiler aisément entre les feux de camp, à pas de loup.

De nombreux soldats semblaient dormir, mais Sunny remarqua qu’il y en avait au moins un qui restait éveillé par petit groupe. Elle se rappela alors ce qu’ils avaient appris sur les dragons de boue dans le village natal d’Argil. Chaque troupe était constituée de frères et sœurs qui affrontaient ensemble le danger, dirigés par leur aîné – le grand-aile.

– L’un d’entre eux pourrait transmettre le message à Fournaise, chuchota-t-elle à l’oreille d’Argil, mais lequel ? Le problème, c’est s’ils partent au combat dès demain… tu crois qu’on peut les arrêter ?

Elle devait presque courir pour suivre Argil. Il avançait d’un pas déterminé dans le camp, scrutant chaque groupe de dragons avec une telle attention qu’elle n’était même pas sûre qu’il l’écoutait vraiment.

« Oh ! Quelle idiote ! Bien sûr ! »

Évidemment, il cherchait ses frères et sœurs. Il ne les avait rencontrés qu’une seule fois, mais il pensait souvent à eux. Ces dernières semaines, à plusieurs reprises, il s’était inquiété de leur sort à haute voix.

Sunny ne les avait jamais vus, elle ne pouvait donc pas l’aider. Aussi se contenta-t-elle de le suivre de près alors qu’il traversait le camp, qui était encore plus étendu qu’il ne leur avait semblé du haut de la montagne.

De temps à autre, elle repérait un Aile de Sable ou un Aile du Ciel, ce qui la rassura un peu, en lui donnant l’impression de se fondre davantage dans la masse.

Soudain, Argil s’arrêta, lui bloquant le passage avec sa queue. Il désigna du menton un groupe de cinq dragons rassemblés autour d’un feu, en train de tracer des plans de formation dans la terre.

– C’est eux ? demanda Sunny tout doucement.

Il acquiesça avant de se remettre en marche.

– Roseau ! chuchota-t-il dans l’ombre. Chut, ne crie pas. C’est Argil.

Les cinq dragonnets se retournèrent vers lui d’un seul mouvement lorsqu’il s’avança à la lumière du feu.

– Argil ! s’écria le plus petit.

Il sauta par-dessus les flammes et se jeta au cou de son frère, lui écrasant les pattes à plusieurs reprises.

– Salut, Jonc ! fit Argil en lui donnant une bourrade affectueuse sur l’épaule. Je vous présente Sunny. Sunny, voici Roseau, le grand-aile. Mes sœurs, Ocre et Glaise, et mon troisième frère, Grès.

– Bonjour, fit-elle. Je suis ravie de faire enfin votre connaissance.

Elle remarqua la manière dont ils regardaient tous Argil – avec un tel espoir, comme s’ils espéraient qu’il leur apporte des écailles en plus pour les protéger du danger.

– Ça va ? lui demanda Roseau.

Il était presque aussi grand qu’Argil, mais pas tout à fait. Il se tenait la tête haute et les épaules rejetées en arrière, conscient qu’il n’aurait pas dû être le grand-aile. Mais lui aussi contemplait Argil avec plus d’espoir que d’envie.

– On se demandait… on a entendu des rumeurs…

– Oh, ça va, le rassura Argil. On est indestructibles, ne vous en faites pas.

Il sourit et donna un petit coup d’aile à Roseau.

– Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi vous êtes tous là ?

Les cinq Ailes de Boue échangèrent un regard, hésitant visiblement à répondre, partagés entre la peur de trahir leur reine et l’envie d’être francs avec leur frère.

Roseau esquissa un signe de tête : « Oui. On peut lui dire. »

– On prépare une attaque massive, expliqua Ocre d’une voix mêlant angoisse et résignation. Pour éliminer autant d’Ailes de Glace que possible d’un seul coup… et peut-être même tuer Flamme tant qu’on y est.

– C’est la reine Esterre en personne qui mènera l’assaut, poursuivit Roseau. Et la reine Rubis est censée nous soutenir en attaquant par le nord avec ses troupes. Nous avons ordre de continuer à nous battre tant qu’il y a encore des adversaires en vie.

– Pas de prisonniers, murmura Glaise en frissonnant. On tue tout le monde.

– Fournaise veut achever cette guerre au plus vite avant que vous ayez le temps d’intervenir, ajouta Jonc. En tout cas, c’est le bruit qui court dans le camp.

– Puisque les Ailes de Mer restent cachés, elle veut concentrer ses forces sur le royaume de Glace, expliqua Roseau. Pour les détruire.

– Jusqu’au dernier, compléta Grès. Sauf si on est tous morts avant.

Il fixa les flammes du feu de camp.

Les trois lunes ne suffisaient pas à lutter contre l’obscurité qui les engloutissait, telles des ailes de ténèbres se repliant sur eux. Le feu crépitait, vacillait, illuminant ici et là des ventres ambrés et des queues brunes de sa lueur orangée.

– Vous ne pouvez pas faire ça ! protesta Sunny d’une voix tremblante. Éliminer un clan entier de dragons !

– Sans compter tous ceux d’entre vous qui vont mourir au combat, renchérit Argil en posant une aile sur les épaules de Jonc. Il fait tellement froid au royaume de Glace – on y est allés, et encore, on ne s’est pas enfoncés dans les terres, mais on était gelés. Imaginez au cœur du royaume, où est situé le palais de la reine Glaciale, ce doit être pire ! Des centaines d’Ailes de Boue vont mourir de froid. Ce pourrait même être l’un d’entre vous… Il ne faut pas…

Il s’interrompit pour se racler la gorge.

Grès et Glaise se blottirent contre lui et il étendit une aile au-dessus d’elles, également.

– Il a raison, approuva Sunny. C’est une mission suicidaire. Le suicide ou le génocide, voilà le choix que vous avez. Argil, on ne peut pas les laisser s’engager là-dedans.

– Mais qu’est-ce qu’on peut faire ? demanda Roseau. On fait partie d’une armée. On a nos ordres – des ordres directs de la reine.

– Vous pourriez prendre la fuite, suggéra Argil. Venir avec nous. On vous cacherait.

– Oui, mais ça ne suffit pas, intervint Sunny. Il faut qu’on stoppe ce projet dans son ensemble, cela ne doit pas se produire.

– Nous cinq contre la reine Esterre, la reine Rubis et toute l’armée de Fournaise, souligna Roseau. Qui nous écoutera ?

– Je suis sûre que vous n’êtes pas les seuls à être inquiets, affirma la dragonnette de sable.

Elle se retourna pour contempler les feux qui brûlaient aux alentours, en se demandant combien, parmi les dragons endormis, étaient en train de faire des cauchemars au sujet de la bataille à venir.

Des cauchemars ! Elle porta la patte à son cou et saisit la petite bourse qu’elle avait en pendentif. Une idée venait de germer dans son esprit.

– Quand êtes-vous censés attaquer ? s’enquit Argil.

– On lève le camp demain matin, répondit Ocre. Il nous faudra quelques jours pour traverser les montagnes et le désert – enfin ceux qui y parviendront –, puis nous arriverons au royaume de Glace.

– Il faut donc passer tout de suite à l’action, décréta Sunny en se levant pour faire les cent pas autour du feu. Où est la reine Esterre ? Vous savez si elle est dans le camp ?

Roseau et les autres parurent paniqués, mis à part Jonc qui, lui, semblait surexcité.

– Vous ne pouvez pas aller parler à la reine comme ça ! s’écria Roseau. Elle ne vous laissera jamais repartir. Nous avons l’ordre de vous capturer… sauf que, bien sûr, tout le monde cherche cinq dragonnets ensemble et que la plupart ne savent pas à quoi vous ressemblez. Mais si vous vous présentez devant elle comme ça… autant vous passer les menottes directement.

– On ne va pas s’y prendre de cette façon, promit Sunny. J’ai un plan. Enfin, plus ou moins. Mais ça vaut la peine de tenter le coup. Elle est par où ?

Jonc tendit la queue vers le centre du camp.

– Au milieu. Comme une grande-aile.

– Ne la tuez pas, je vous en prie, supplia Glaise d’une petite voix. Ce n’est pas une mauvaise reine.

– Non, non, bien sûr que non, la rassura Argil. On ne ferait jamais une chose pareille. Ce n’est pas notre genre.

– On revient, leur promit Sunny avant de s’engouffrer dans l’obscurité, Argil sur les talons.

Ils reprirent leur parcours en zigzag entre les feux.

– Tu as vraiment un plan ? s’étonna le dragonnet de boue. Parce que moi, je n’en ai pas. À part peut-être un plan du genre « je vais être malade tellement j’ai peur ».

– J’ai un plan, confirma Sunny en serrant le Visiteur de Rêves dans ses griffes. Il faut juste que je voie la reine et que je m’assure qu’elle est en train de dormir.

– Oh, fit Argil. Ah…

Il passa en tête, repéra le centre du camp et, bientôt, ils aperçurent un cercle de grands feux devant eux. Des gardes étaient postés entre, scrutant avec attention le ciel au-dessus de leur tête et le camp autour d’eux.

Derrière, ils distinguèrent une énorme dragonne, aussi grande que Loracle, roulée en boule. Les flammes se reflétaient sur ses écailles brun-roux et faisaient scintiller les pierres précieuses ornant ses pattes et sa tête. Ses pics dorsaux se soulevaient régulièrement au rythme de sa respiration.

Tout autour d’elle dormaient quatre autres dragons, plus petits, également couverts de bijoux.

– Ses frères et sœurs ? supposa Sunny.

Ils s’arrêtèrent hors de la vue des gardes pour étudier la disposition du camp royal.

Argil acquiesça.

– Je pense, oui.

Il sourit.

– Si Comète était là, il pourrait sûrement nous dire leurs noms, leurs caractéristiques et ce que chacun d’entre eux prend pour le petit déjeuner.

Sunny lui rendit son sourire, elle avait la gorge si serrée qu’elle avait du mal à parler.

– Je me souviens avoir lu qu’aucune reine des Ailes de Boue n’a jamais été défiée par une de ses sœurs – le trône se dispute seulement entre mères et filles. À l’époque, je n’avais pas compris, mais maintenant, ça me parle davantage. Dans ton clan, les frères et sœurs sont d’une loyauté sans faille entre eux. Une sœur n’essaierait jamais de ravir le trône à sa grande-aile.

Argil acquiesça.

– Oui, et ça me semble normal.

Sunny contempla la reine pour graver son apparence dans sa mémoire, ou tout du moins ce qu’elle en apercevait. Est-ce que ça allait fonctionner ? Allait-elle vraiment prendre le risque ?

L’image de centaines d’Ailes de Glace massacrés lui traversa l’esprit. « Bien sûr que je vais le faire. »

Elle eut soudain une autre idée. Elle étudia également les frères et sœurs de la reine. Elle ignorait cependant combien de fois on pouvait utiliser le Visiteur de Rêves à la suite.

– C’est bon, fit-elle en entraînant Argil.

Ils se cachèrent dans le bosquet le plus sombre qu’ils purent trouver, à l’écart du camp, avec les montagnes qui se dressaient dans leur dos.

– Il vaudrait sans doute mieux que ce soit toi, murmura-t-elle en tendant le saphir à Argil.

Mais celui-ci secoua la tête.

– Tu t’en es déjà servie. Tu sauras quoi dire. Et puis, si c’est moi… elle risque de croire que c’est un rêve normal, juste un Aile de Boue qui exprime ses angoisses intérieures. Alors que si elle te voit, toi, elle saura tout de suite que c’est la réalité. Un message des Dragonnets du Destin, parce qu’il n’y a pas d’autre dragon comme toi dans tout Pyrrhia.

« C’est vrai, pensa Sunny. Finalement, c’est peut-être pour ça que j’ai l’air bizarre. La voilà la raison. »

– Tu vas y arriver, Sunny, l’encouragea son ami. J’en suis persuadé.

Il noua sa queue à la sienne, et elle se sentit un peu moins terrifiée.

Sunny prit le Visiteur de Rêves dans ses pattes, le porta à son front et ferma les yeux. Jusque-là, elle l’avait uniquement utilisé pour aller voir ses amis

« Faites que ça marche ! » supplia-t-elle intérieurement.

Elle pensa à l’énorme dragon marron qu’elle venait de voir.

« Reine Esterre, laissez-moi pénétrer dans vos rêves. »

Au bout d’un long moment, elle ouvrit les yeux et se retrouva avec de la boue à mi-pattes. De la boue, il y en avait tout autour d’elle, un marais sans fin, ponctué de quelques mangroves et de crocodiles assoupis. Le soleil brillait, très haut dans un ciel brumeux, et les insectes bourdonnaient parmi les roseaux.

Sunny tourna sur elle-même et repéra la reine Esterre qui faisait les cent pas sur une île surgissant des marécages. Plusieurs parchemins gisaient à ses pieds, maculés de gadoue, et une grande carte de Pyrrhia était dessinée dans la terre. Cinglant l’air de sa queue, la reine traça de la pointe d’une griffe de longues lignes à travers les montagnes, jusqu’au royaume de Sable. Puis elle raya furieusement le coin de la carte qui représentait le royaume de Glace. Elle s’arrêta, secoua la tête, puis baissa les yeux.

Sunny réalisa alors, horrifiée, qu’il y avait des corps à demi ensevelis dans la boue, tout autour de l’île. Elle reconnut entre autres l’un des frères de la reine, qui dormait à côté d’elle au camp.

« Elle fait un cauchemar, elle ne va peut-être pas m’entendre », songea Sunny.

Mais elle devait néanmoins essayer. Elle pataugea dans la boue, qui lui sembla visqueuse et bien réelle sur ses écailles, puis se hissa sur l’île, derrière la reine Esterre.

Cette dernière pivota pour la regarder.

Sunny écarta les pattes.

– Je ne vous veux aucun mal. Je suis là pour vous parler.

– Ici ? Maintenant ? s’étonna la reine. Tu ne vois pas que je suis en pleine campagne militaire ? Que tout le monde meurt, que c’est de ma faute et que je ne peux rien faire pour les sauver ?

Elle donna un dernier coup de griffe sur le royaume de Glace et se pencha pour fixer à nouveau la boue. Les ailes tremblantes, elle approcha son museau du corps le plus proche.

– Non, non ! Je t’ordonne de ne pas mourir.

– Vous êtes en train de rêver, l’informa Sunny d’un ton ferme. Vous rêvez, je vous le promets.

La reine s’écarta du cadavre en murmurant :

– Mmm…

– C’est un cauchemar, reprit Sunny. Mais ils ne sont pas vraiment morts. Vos frères et sœurs dorment tranquillement à côté de vous au camp, en ce moment. Ils sont sains et saufs, tout au moins pour le moment.

– Qu’est-ce que ça signifie ? la questionna la reine.

Sa voix semblait moins tendue et ses ailes se relâchèrent un peu.

– C’est une menace ?

Sunny s’empressa de la détromper :

– Pas du tout. Je veux qu’ils restent en vie. Je veux que tous vos sujets restent en vie. C’est pour ça que je suis là, d’ailleurs.

La reine leva les yeux vers le ciel, puis contempla le marais et la carte… avant de reposer son regard sur Sunny.

– C’est vraiment un rêve ? Mais comment se fait-il que tu sois là ?

– Grâce à l’ancienne magie, dit-elle, mais ce n’est pas important. Savez-vous qui je suis ?

– Je le devine, répondit la reine. Vous devriez être cinq, non ?

– Nous sommes cinq, mais je suis la seule ici, en train de discuter avec vous. Je suis venue vous supplier de ne pas attaquer le royaume de Glace. Ni demain ni jamais. Car trop de dragons mourront dans les deux camps.

– Est-ce une prédiction ? demanda la reine Esterre. Est-ce votre Aile de Nuit qui vous a dit ça ?

– Pas besoin d’une prophétie des Ailes de Nuit pour voir le futur, répondit Sunny en effleurant de la pointe d’une griffe la carte dessinée sur le sol. Vous savez fort bien combien de dragons vous risquez de perdre.

La reine traça une ligne dans la terre devant elle.

– Oui, mais ensuite la guerre sera finie et peut-être que ça en vaut la peine. Fournaise a promis de ne pas nous attaquer durant les cent prochaines années si on l’aide à gagner. Sinon… elle nous détruira. C’est une adversaire puissante, petite Aile de Sable. Beaucoup plus puissante que toi. Et je ne tiens pas à m’en faire une ennemie.

– Ce n’est pas nécessaire, répondit Sunny en réfléchissant.

« C’est donc ainsi que Fournaise a réussi à conclure son alliance avec les Ailes de Boue ? À coups d’intimidations et de menaces ? La reine Esterre s’est donc engagée dans la guerre pour protéger ses dragons… C’est un peu tordu… mais je comprends. »

– Nous allons mettre fin à la guerre, affirma-t-elle. Voici notre message à l’intention de Fournaise : qu’elle nous retrouve d’ici sept jours dans la cour principale de sa forteresse à minuit. Si vous arrivez à la convaincre de faire ça au lieu d’attaquer les Ailes de Glace, nous parviendrons à stopper la guerre. Et vous pouvez venir aussi. Nous voulons que tout le monde voie que c’est la fin des combats. Inutile de sacrifier d’autres dragons.

La reine Esterre pencha la tête sur le côté, sceptique.

– On dirait une des histoires à l’eau de rose que la reine des Ailes de Mer raconte dans ses parchemins. Comment comptez-vous procéder en vrai ?

– Vous verrez, répondit Sunny. Soyez là, c’est tout. Soyez là au lieu de regarder mourir vos dragons au royaume de Glace. Et faites venir les Ailes du Ciel aussi. Tous ceux qui veulent que cette guerre prenne fin.

La reine acquiesça lentement.

– Je vais y réfléchir. Vous avez choisi Fournaise, alors ?

– Nous avons choisi la paix, répondit Sunny. C’est ça, le plus important.

– J’ai plutôt l’impression que vous esquivez la question, remarqua Esterre.

– Ça compte tellement ? répliqua Sunny. Du moment que la guerre est finie ?

La reine réfléchit un long moment puis soupira :

– Peut-être que non.

– Surtout que Fournaise soit là, lui rappela Sunny. Ça, c’est capital.

– C’est sûr, fit la reine des Ailes de Boue.

Elle balaya la carte de Pyrrhia de sa queue, effaçant les contours des royaumes et les traits rageurs qu’elle avait griffonnés dessus.

– Je vais voir ce que je peux faire.

C’était un peu ridicule. Si la reine des Ailes de Boue ne pouvait pas faire ce qu’elle lui avait demandé, alors où allait-on ? Mais Sunny se garda bien de le dire, elle se contenta de faire la révérence et recula.

– Merci, Votre Majesté.

– Bonne chance ! lui lança la reine. Tu es bien petite pour avoir le destin du monde entre les pattes.

– Et en plus, j’ai une allure bizarre, je sais, compléta Sunny. Mais on y arrivera, si tout le monde s’y met.

– Mmm…

Esterre serra ses ailes contre elle en contemplant les cadavres maculés de boue de ses frères et sœurs autour d’elle.

– Peut-être.

Lorsque Sunny éloigna le Visiteur de Rêves de son front pour quitter le cauchemar, elle crut entendre la reine murmurer :

– J’espère.

w CHAPITRE 23 W

En quittant le cauchemar de la reine, Sunny était fatiguée, elle rendit néanmoins visite à la fratrie royale. Trois frères et une sœur, tous plongés dans des rêves angoissés où la reine Esterre mourait dans d’affreuses souffrances. L’un des frères faisait un cauchemar si terrible que Sunny ne put pas communiquer avec lui, mais les autres la virent et semblèrent l’écouter. Ils répondirent tous que c’était Esterre qui prenait les décisions, mais Sunny avait l’impression que la reine les écouterait plus que tout autre conseiller, et que s’ils arrivaient à la convaincre… eh bien, ça valait le coup.

Ensuite, alors qu’elle retraversait le camp au côté d’Argil, au milieu de tous les dragons endormis, elle s’arrêta, frottant ses ailes contre les siennes.

– On peut faire plus, décréta-t-elle. Je ne vais pas tous aller les voir, mais… si ne serait-ce qu’une poignée de dragons affirment nous avoir vus en rêve, peut-être que ça peut tout changer.

– Tu n’es pas trop fatiguée ? s’inquiéta le dragonnet de boue. Tu as une de ces têtes… à croire que tu n’as pas dormi depuis une semaine.

Elle avait effectivement beaucoup volé ces derniers temps, et elle n’en avait pas l’habitude. En réalité, elle n’avait qu’une seule envie : se blottir sous l’aile d’Argil et dormir pendant un mois. Sauf que ce n’était pas franchement le moment.

– Non, non, ça va aller, lui assura-t-elle.

– Je vais t’aider alors, dit-il en tendant la patte. Je vais rendre visite à quelques dragons. Pendant ce temps, tu pourras te reposer.

Ils choisirent les dragons endormis au hasard. Ils se tenaient près d’eux, debout dans le noir, et s’introduisaient discrètement dans leurs rêves. La plupart faisait des cauchemars… il y avait des cauchemars dans tout le camp. Parfois, Sunny arrivait cependant à entrer en contact avec le dragon pour lui montrer qu’il rêvait, et alors il l’écoutait. Le message était bref : « La guerre est presque finie. Plus de tuerie. N’allez pas au royaume de Glace. Vous pouvez nous aider à mettre fin à la guerre. Arrêtez de vous battre. Faites circuler la nouvelle. »

Ils rejoignirent Roseau et les autres au petit matin, alors que l’aube commençait à poindre. Jonc, Grès et Glaise dormaient en tas, ailes et queues entremêlées, mais Roseau et Ocre étaient réveillés, les couvant d’un œil anxieux.

– On a fait de notre mieux, chuchota Argil en serrant leurs pattes dans les siennes. J’espère que vous recevrez bientôt de nouveaux ordres.

– Mais il faut qu’on s’éclipse avant de se faire repérer, affirma Sunny.

– Vous voulez venir avec nous ? proposa Argil.

Roseau soupira en regardant ses frères et sœurs assoupis.

– Non. Je veux dire, j’aimerais bien, mais nous devons rester fidèles à la reine. Nous ne voulons pas déserter. J’aimerais au moins pouvoir te confier Jonc ou Grès, mais ils ne voudront pas se séparer de nous. On reste toujours tous ensemble. On est comme ça.

– Je suis désolé de ne pas pouvoir rester. Si vous devez vous battre… j’aurais aimé être à vos côtés.

– Moi aussi, j’aurais aimé que tu sois là, reconnut Roseau à voix basse.

Ocre secoua la tête sans rien dire. Elle réveilla les autres et, chacun à leur tour, ils serrèrent Argil dans leurs ailes.

– À bientôt ! fit Sunny avec un optimisme un peu forcé.

– Soyez prudents, leur recommanda Argil. Je suis content que Roseau veille sur vous.

Il donna une nouvelle accolade à son frère avant de vite quitter le camp avec Sunny pour regagner la sécurité des montagnes. Ils y allèrent en marchant, craignant que les gardes ne les repèrent s’ils volaient si près du camp.

La plupart des feux n’étaient plus que des braises, mais certains avaient été rallumés et un fumet de viande rôtie montait dans l’air du matin. Les oiseaux commençaient à s’agiter et pépiaient de temps à autre dans les arbres, comme s’ils hésitaient à se lever tout à fait. Sunny avait mal aux yeux et ses ailes lui pesaient.

Ils venaient d’atteindre leur bosquet sur la colline dominant le camp, quand la dragonnette distingua un nouveau bruit dans leur dos. Ce n’était ni le fracas métallique des armes, ni le vacarme de dragons qui s’affairaient.

C’était un chant.

Voilà les dragonnets !

– Argil, chuchota-t-elle. Tu entends… ou c’est mon imagination qui me joue des tours ?

Il s’immobilisa, tendant l’oreille.

Qui viennent nous sauver !

Des voix s’élevaient – plusieurs voix, venant de différents secteurs du camp. Les Ailes de Boue chantaient.

Ils se battent pour la paix !

C’était la version un peu mystique qu’ils avaient entendue au palais du Ciel et non le chant de taverne que Tsunami aimait entonner dans la grotte pour agacer leurs gardiens. Sunny était à ce moment-là enfermée dans sa cage, toute seule, pendue au plafond de la salle de banquet de Scarlet. Mais tout le monde l’avait entendu, ce chant des prisonniers, qui résonnait dans la nuit. La dragonnette en avait eu des frissons. Elle se rappelait également l’expression des soldats – espoir, désir, peur… Un mélange d’émotions bien plus complexes que la fureur pure qu’affichaient Scarlet et Fournaise, son invitée.

Elle le ressentait à nouveau, comme des grains de sable dévalant le long de son dos. Ces dragons qui chantaient… cela voulait dire qu’ils croyaient en eux. C’était pour eux qu’ils faisaient tout ça.

« J’espère qu’on va réussir. J’espère vraiment, vraiment qu’on va réussir. »

Elle leva les yeux vers Argil, qui lui souriait. Sa simple présence à ses côtés lui donnait l’impression que tout était possible. Argil était solide, fiable et gentil. Il serait toujours là pour elle.

Il les avait empêchés de s’entre-tuer dans la grotte, enfermés avec leurs gardiens. S’il n’avait pas été là, peut-être se seraient-ils comportés comme les dragonnets de rechange, qui se détestaient tous… Tsunami, Gloria et Comète seraient-ils devenus agressifs, perpétuellement en colère, si Argil n’avait pas été là pour faire d’eux un groupe soudé ? Sunny aurait-elle fini comme Destiny, cramponnée à une amitié et une loyauté qui n’existaient que dans sa tête ?

Par chance, ça n’était pas arrivé, car ils avaient Argil qui les empêchait de trop se disputer, qui faisait des blagues dès que l’un d’entre eux était triste, et qui les poussait à se préoccuper les uns des autres et qui croyait en eux. Il avait fait de leur petit groupe une famille, alors même qu’ils venaient de différents clans.

« C’est vraiment notre grand-aile. »

– Rentrons voir les autres, dit-elle.

Il acquiesça et bientôt ils filaient à travers ciel vers la forêt de Pluie.

« Plus que six jours. On va y arriver. »

– Elle ne vient pas ? s’écria Sunny. Comment ça, elle ne vient pas ?

Les mouvements affolés de ses ailes dans les feuilles déclenchèrent une pluie de gouttelettes. Quelques fleurs d’hibiscus tombèrent dans le vide en tournoyant.

Jambu secoua la tête, tout bleu de la pointe des cornes au bout de la queue.

– On a fait tout ce qu’on pouvait, mais tous les Ailes de Glace qu’on a croisés nous ont ri au nez. Ils ont répondu que Flamme ne sortait jamais de son fort et qu’elle n’oserait pas le quitter tant qu’elle n’aurait pas l’accord de Glaciale, c’est-à-dire pas avant que Fournaise et Fièvre soient toutes les deux mortes.

– Ils savent que si elle s’approche d’une de ses sœurs, elle est fichue, renchérit Mangrove. Elle n’a pas la moindre chance de remporter un duel contre elles.

– Mais alors pourquoi les Ailes de Glace la soutiennent-ils ? s’étonna Gloria. Ils ne veulent pas que les Ailes de Sable aient une reine puissante ou quoi ?… Non, bien sûr que non…

Elle faisait les questions et les réponses, analysant la situation à mesure qu’elle parlait.

– Le seul royaume avec lequel ils ont une frontière commune… comme ce serait pratique qu’il soit dirigé par une souveraine idiote et superficielle qui leur soit complètement soumise et qui fasse tout ce que leur reine lui ordonne. C’est énervant à nos yeux, mais de leur point de vue, c’est malin. La reine Glaciale sait parfaitement ce qu’elle fait. À moins qu’elle perde la main – par exemple, s’il arrivait que Flamme meure d’une façon ou d’une autre –, auquel cas elle se retrouverait avec Fournaise, enragée et pressée de se venger, juste de l’autre côté de la frontière. Alors, d’accord… je comprends pourquoi elle la garde bien en sécurité enfermée dans son château fort, par les trois lunes !

Comète se tourna vers Destiny pour commenter :

– J’ai eu l’impression de voir tourner les rouages de son cerveau comme si j’étais dans sa tête.

– Sauf qu’on ne peut pas la laisser rester à l’abri là-bas ! intervint Sunny. Ça ne fonctionnera que si les trois sœurs sont réunies. Hein ? Qu’est-ce que vous en dites ?

– Si, si, acquiesça Gloria.

Tsunami et Comète hochèrent également la tête.

– Si tu veux les pousser à conclure un traité de paix, il faut que toutes les parties concernées soient présentes pour l’approuver.

Gloria se gratta le museau, pensive.

– Ou alors… peut-être que ça suffirait si la reine Glaciale était là… Non, ça ne va pas. Glaciale sait parfaitement que ça passerait pour de la faiblesse si elle se présentait à la place de Flamme. Elle préférera qu’aucune des deux ne vienne.

– Pourtant elle veut sûrement la fin de la guerre, non ? fit valoir Sunny. C’est évident… Surtout si elle savait que Fournaise et les Ailes de Boue se préparaient à l’attaquer il y a quelques jours… même s’ils ont reporté leurs projets d’invasion pour le moment.

– C’est sûr et certain, ça ? demanda Comète. Ils ne vont pas les envahir, finalement ?

– On dirait bien que non, répondit Gloria.

Sur son épaule, son paresseux se réveilla et pépia, tout ensommeillé, avant de se blottir contre son aile et de fermer à nouveau les yeux.

– Nous avons rendu visite au frère d’Argil en rêve et envoyé des espions afin de surveiller la situation. Pour l’instant, rien ne bouge au camp des Ailes de Boue. Aucun escadron n’est parti anéantir le royaume de Glace. Pas encore…

– La reine Esterre attend de voir ce qui va se passer à la forteresse des Ailes de Sable, affirma Sunny, en s’ébrouant pour faire tomber les fleurs échouées sur ses ailes. Donc il faut absolument que notre plan fonctionne, sinon elle peut relancer son projet d’invasion. Si on en informait la reine Glaciale, ça la déciderait peut-être à laisser venir Flamme.

– Peut-être, fit Tsunami, mais on ne peut pas la contacter si elle est au palais de Glace… ou même ailleurs, ce serait trop dangereux d’essayer de l’approcher.

– Et aucun d’entre nous ne l’a vue, on ne peut donc pas lui rendre visite en rêve, ajouta Argil.

– En revanche, on peut pénétrer dans les rêves de Flamme ! s’écria Sunny. Oui, la voilà, la solution. Tu pourrais le faire, Gloria. Tu as un sacré pouvoir de persuasion.

La reine des Ailes de Pluie contempla le saphir que Sunny lui tendait. Elle réfléchit un instant avant de secouer la tête.

– Non, elle ne m’écoutera pas. Elle a toujours soutenu que je ne pouvais pas faire partie de la prophétie, vous avez oublié ? Elle ne me prendra jamais au sérieux.

– Et surtout, elle est jalouse de Gloria, intervint Lassassin. Elle ne supporte pas les dragonnes plus jolies qu’elle. Or c’est le cas de Gloria. Ce n’est pas un avis personnel, bien entendu. Juste un fait.

– C’est bon, arrête ! le coupa Gloria.

Elle croisa les ailes, mais Sunny avait eu le temps de voir des traînées roses apparaître sur les bords.

– Je t’ai déjà accordé le grade de « responsable de la communication avec les Ailes de Nuit », alors pas besoin de jouer les vils flatteurs, tu n’obtiendras pas plus, monsieur Belles-Écailles.

– Ce n’est pas de la flatterie, seulement une information factuelle, se défendit-il.

Ignorant son intervention, Gloria rendit le saphir à son amie.

– Mieux vaut que ce soit Sunny ou Tsunami. Tsunami a été blessée en essayant de la protéger, ça peut jouer. Sauf que Tsunami est aussi diplomate qu’un rhinocéros affamé… alors, je dirais plutôt Sunny.

– QUOI ! protesta l’Aile de Mer. Je peux être TRÈS DIPLOMATE quand JE VEUX.

– J’en suis sûre, répondit Gloria. D’autres avis ?

Comme tous ses amis votaient pour elle, Sunny eut l’impression de rosir à son tour.

– Vous êtes tous… vous n’êtes que… vous n’êtes qu’une bande de…, bafouilla Tsunami.

– De têtes de crapaud pleines de bave de chameau ? suggéra Sunny.

Tsunami explosa de rire, elle rit si fort qu’elle faillit en tomber de sa branche.

– Bon, d’accord, très bien, capitula-t-elle lorsqu’elle reprit son sérieux. Je ne fais pas le poids face à une telle maîtrise de l’art de l’insulte.

– En revanche, tu pourrais utiliser le Visiteur de Rêves pour contacter ta mère, lui suggéra Sunny. Ou quelqu’un d’autre dans ton royaume. Ce serait bien que des Ailes de Mer viennent à la forteresse pour voir ce qui se passe, si ça les intéresse.

Tsunami acquiesça et lui donna une bourrade affectueuse.

– D’accord, j’avais envie de prendre des nouvelles d’Anémone, de toute façon.

Le soir, Sunny prit le Visiteur de Rêves et se rendit au bassin près de l’entrée des tunnels. Elle choisit celui qui menait au royaume de Sable. Celui qui conduisait au royaume de Nuit sentait les écailles brûlées et dégageait encore une chaleur intense.

Elle s’accroupit dans un recoin sombre du tunnel où l’obscurité était totale. Il n’y avait rien autour d’elle qui puisse fournir un indice sur l’endroit où elle se trouvait. Même si le Visiteur de Rêves permettait à son interlocutrice de l’apercevoir, elle ne verrait rien autour. Avec un peu de chance, Flamme s’imaginerait qu’il s’agissait d’une grotte au creux des montagnes.

Sunny ferma les yeux et porta le saphir à son front. Il émettait un bourdonnement étrange, comme un fredonnement lointain, étouffé par l’épaisseur de la roche.

« Flamme. » Sunny se représenta la belle dragonne de sable. Elle ne l’avait rencontrée qu’une fois, au royaume de Glace. Plus tard, elle avait entendu Tsunami la décrire à Kinkajou : « Elle est belle, mais complètement écervelée, toujours optimiste, trop même. Un peu comme Sunny, parfois, sauf que Flamme ne s’intéresse qu’à elle-même. »

La comparaison lui avait donné envie de déchiqueter un arbre à coups de griffes. Elle n’avait rien, rien, rien de commun avec Flamme et, si Tsunami en doutait, alors elle devait prendre Sunny pour une parfaite idiote à la tête vide.

« Ne pense pas à ça maintenant. Concentre-toi pour pénétrer dans le rêve de Flamme. »

Quand elle rouvrit les yeux, elle s’aperçut que c’était fait. Elle se trouvait dans le désert, ses griffes s’enfonçaient dans le sable chaud.

Flamme volait. Ses écailles soigneusement polies, ornées de somptueuses pierres précieuses, scintillaient au soleil. Brillant dans le ciel sans nuages, elle décrivait des cercles dans les airs, scrutant le désert en contrebas. Mais elle ne sembla pas remarquer Sunny tout de suite. La dragonnette se dressa sur ses pattes arrière afin de contempler les environs et repéra un bassin non loin de là. En réalité, Flamme était en train de se mirer dans l’eau claire, admirant son reflet immobile.

– Par les trois lunes, murmura Sunny.

Elle déploya ses ailes et les agita pour attirer l’attention de la dragonne de sable. Mais elle dut insister longtemps avant que Flamme ne sursaute et ne se retourne pour la regarder.

Sunny lui fit signe de se poser. Elle tenait à ce que cette conversation ait lieu sur le sable ferme.

Flamme atterrit juste devant elle, l’aspergeant de sable sans même le remarquer. Elle balaya le sol de sa queue avant de s’asseoir avec grâce.

– Bonjour. On se connaît, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

– Oui, nous nous sommes déjà rencontrées, confirma Sunny. Je fais partie des dragonnets.

Elle ne voulait plus parler de Dragonnets du Destin depuis qu’elle avait appris la vérité au sujet de la prophétie. Elle se demanda ce qui se produirait si elle révélait aux trois sœurs Ailes de Sable que ce n’était qu’une invention.

« Alors elles n’auraient plus aucune raison de nous écouter, pensa-t-elle. On n’aurait aucun espoir que ça fonctionne. Il faut qu’elles continuent à y croire, tout au moins pour le moment. »

– Ah, mais oui, la petite Aile de Sable bizarre ! s’exclama Flamme. C’est vrai ! D’après toi, quel collier me va le mieux ? J’ai toujours aimé les rubis, mais ces émeraudes sont magnifiques, non ?

Elle lui montra deux colliers de pierres précieuses, enroulés autour de ses griffes.

– Flamme, reprit Sunny, vous aimeriez rentrer chez vous ?

La princesse Aile de Sable regarda autour d’elle, clignant des yeux.

– Pourquoi ? Ne suis-je pas chez moi ici ?

– Vous êtes dans un rêve, lui expliqua Sunny d’un ton patient. Non, je veux dire vraiment chez vous, dans la forteresse royale, au milieu du désert. Retrouver le sable chaud, les lézards rôtis et le soleil permanent ?

– Misère, soupira Flamme. Je me rappelle mes appartements au palais. Tellement spacieux et coquets. Avec d’immenses fenêtres sur trois murs… Franchement, la lumière naturelle me sied mieux au teint.

Elle déploya ses ailes et les agita d’un mouvement dansant, tout en les admirant.

Sunny se retint de lever les yeux au ciel.

– Alors, venez avec nous. Ne restez pas cachée au fin fond de votre fort sombre et glacé. Si vous revenez au palais, nous mettrons fin à la guerre et vous pourrez à nouveau vivre chez vous.

– Quoi ! fit Flamme en penchant la tête. Tout de suite ?

– Le troisième minuit à partir d’aujourd’hui, précisa Sunny. Vous n’avez pas eu notre message ?

– Personne ne m’a parlé d’un message… et encore moins venant des dragonnets de la prophétie ! Comment a-t-on osé me cacher une telle nouvelle ? Je suis outrée !

Elle réfléchit un instant, puis son visage s’éclaira.

– Oh… mais alors ça veut dire que vous m’avez choisie !

– Attendez, attendez, tempéra Sunny. Nous n’avons pas encore pris notre décision. Nous…

– Oui, bien entendu, vous n’avez encore rien annoncé officiellement, mais vous allez me choisir. Parce que, si je peux rentrer à la maison, c’est parce que mes sœurs sont mortes. Oh, merveilleux ! Je savais que vous me prendriez, moi. Je suis tellement gentille. Et puis tout le monde a envie d’avoir une belle reine, non ?

« Pas du tout », pensa Sunny.

– Nous espérons arriver à un accord pacifique. C’est notre objectif. Ensuite, celle qui deviendra reine…

– Je vais me commander un nouveau bracelet pour fêter ça ! décréta Flamme en se levant d’un bond, dansant presque autour de Sunny. Et une couronne. Bien entendu, il me faut une couronne. Ah mince, maintenant, il faut vraiment que je me décide entre les rubis et les émeraudes… Ou alors, je pourrais avoir deux couronnes ? Ou même des tas de couronnes ! Je suis tellement impatiente !

– Arrêtez, Flamme ! la coupa Sunny, au désespoir.

La princesse ne l’écoutait plus du tout. Sunny ne voulait pas lui mentir ou l’attirer à la forteresse sous un faux prétexte, aussi corrigea-t-elle :

– Le plus important, c’est que vous soyez à l’heure dite à la forteresse. Ensuite, nous verrons qui deviendra reine. Mais il se peut que ce ne soit pas vous. Vous comprenez ?

– Glaciale va être ravie, elle aussi, poursuivit Flamme, couvrant sa voix. Il va falloir la décicer à me laisser sortir, mais je sais être convaincante quand je le veux. Je vais lui dire qu’elle aura une nouvelle couronne, elle aussi. Avec des saphirs, naturellement, c’est ce qui lui ira le mieux.

– Alors, vous viendrez ? insista Sunny. Même si rien ne garantit que vous serez reine à la fin ?

Flamme était déjà repartie d’un pas altier vers le bassin.

– Tu pourras vivre avec moi au palais, si tu veux, lui proposa-t-elle. Je pourrais te confier un poste important, comme de m’aider à m’habiller le matin ! Parfois, le simple fait de choisir le bon bracelet me prend des heures !

– À minuit à la forteresse ! lui rappela Sunny. Dans trois nuits à compter d’aujourd’hui. Vous vous souviendrez ? Vous saurez compter ?

– La reine Flamme ! claironna l’Aile de Sable en prenant son envol. Ça sonne bien, non ?

« Oh, misère ! » pensa Sunny.

Elle quitta le rêve, contemplant l’obscurité qui l’entourait.

« Maintenant, reste à savoir si la reine Glaciale va l’écouter… Et si elle sera là à l’heure dite…

Et si tout rate et qu’on échoue ? »

Elle serra le Visiteur de Rêves dans ses griffes.

« Non, ce n’est pas possible. Si Flamme ne vient pas, j’irai la chercher moi-même au royaume de Glace pour la ramener là-bas.

Dans quatre jours, la guerre sera finie… ou bien nous serons tous morts. »

w CHAPITRE 24 W

La nuit était tombée, le ciel grouillait de dragons.

C’est la première chose que remarqua Sunny lorsqu’elle sortit du tunnel et se retrouva dans le sable du désert. L’air crépitait de battements d’ailes, ça sentait la fumée. Les dragons volaient à travers ciel tels des milliers de chauves-souris, silhouettes sinueuses se découpant à la lueur des lunes.

L’heure était venue. Cette nuit, les trois sœurs Ailes de Sable seraient réunies pour la première fois depuis le début de la guerre.

« Si elles viennent, tempéra Sunny en jetant un nouveau coup d’œil au ciel nocturne. En tout cas, tous les autres dragons de Pyrrhia sont là. »

On les distinguait plus facilement que l’on n’aurait dû grâce au mystérieux globe qui illuminait le ciel. Au fil des nuits, il était devenu plus gros, plus lumineux. Maintenant, il était de la même taille que les autres lunes – dont deux étaient pleines. Leur lueur emplissait le ciel, on aurait cru une autre Nuit-la-plus-Claire.

« Une nouvelle Nuit-la-plus-Claire, alors qu’on ne l’attendait pas avant quatre-vingt-quatorze ans, pensa Sunny. Si ce n’est pas un signe, alors c’est quoi ? »

Elle n’avait pas osé confier cette réflexion à ses amis, cependant. Dès qu’elle parlait de destin ou de signe, ils levaient les yeux au ciel. Pourtant, cette nouvelle lune surnaturelle dans le ciel lui redonnait espoir… comme une promesse que tout allait bien se passer. La même assurance que lui donnait autrefois la prophétie.

Sunny se percha sur une haute dune dominant la forteresse, entre deux cactus, et l’observa. La longue forme noire, plongée dans l’ombre, paraissait immense, intimidante, même de loin. Et la tour des curiosités hantait encore ses cauchemars. Elle ne pouvait pas imaginer pénétrer à nouveau en ces lieux de son propre gré.

Pourtant, c’était exactement ce qu’elle s’apprêtait à faire.

Un léger bruissement de sable dans son dos lui signala l’arrivée de ses amis. Argil, Tsunami, puis Comète et Destiny émergèrent du tunnel.

La dragonnette de nuit contempla le désert autour d’elle – du sable partout, de tous côtés, jusqu’au ciel. Elle frissonna.

– C’est sinistre, chuchota-t-elle. Comète, je pense qu’on n’est pas en sécurité ici. Tu ne voudrais pas rester en arrière ?

Il secoua la tête.

– Non, il faut que je sois là. Je ne veux pas manquer ça, même si je n’y vois rien.

Il s’était entraîné toute la semaine avec Vanille, l’Aile de Pluie aveugle. Il avait appris à voler guidé par un autre dragon, à détecter les obstacles et, surtout, à demander de l’aide.

Sunny se laissa glisser au pied de la dune et frotta ses ailes contre les siennes pour lui montrer qu’elle était près de lui. Il se pencha vers elle en touchant le bandeau qu’il avait sur les yeux.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? s’écria alors Destiny en fixant le ciel. Comète, pourquoi il y a une quatrième lune ?

Sunny la lui avait déjà décrite, mais l’explication qu’il lui avait fournie ne l’avait pas beaucoup éclairée…

– Je crois plutôt que c’est une comète, fit le dragonnet. Je me rappelle avoir lu dans un parchemin que cela s’était déjà produit il y a des centaines d’années. Peut-être qu’elle décrit une orbite et repasse tous les mille ans ou quelque chose comme ça. Vous avez senti les séismes ? Je pense qu’ils sont causés par la comète.

Justement, le sol trembla légèrement sous leurs pattes, comme cela s’était déjà produit à plusieurs reprises ces derniers jours. Sunny planta ses griffes dans le sable, fixant les étoiles.

– Mais elle ne risque pas de tomber sur nous, hein ? s’inquiéta Destiny. Parce qu’elle grossit à vue d’œil. J’ai bien l’impression qu’elle va tomber sur nous. OOOOH… JE CROIS QUE JE VAIS AVOIR UNE VISION.

Comète lui donna un petit coup d’aile.

– Arrête ! Tu sais bien que tu n’as pas de vrais pouvoirs. Tes visions… c’est juste le fruit de ton imagination.

La dragonnette lui lança un regard outragé que, par chance, il ne put voir.

– Je sais que c’est ce qu’a prétendu Rocheux, mais ça ne me concerne pas. Mes visions sont tout ce qu’il y a de plus RÉEL, et quand cette lune-comète va nous tomber sur le museau et nous ÉCRASER, tout le monde regrettera bien de ne pas m’avoir écoutée.

– D’accord, fit-il. On verra.

– Où est Gloria ? demanda Tsunami qui dévalait une dune après avoir été scruter les environs d’en haut.

– Juste derrière nous, répondit Argil et il s’écarta d’un bond pour laisser passer les dragons qui sortaient du tunnel.

C’était étrange de voir défiler des Ailes de Glace, des Ailes de Boue et des Ailes de Nuit – tout en sachant qu’il s’agissait d’Ailes de Pluie camouflés. Gloria avait décidé de venir accompagnée d’une quinzaine de dragons – qui, si nécessaire, pourraient plaider pour la paix… et qui, en cas de danger et d’absolue nécessité, pourraient cracher du venin !

Il y avait également cinq vrais Ailes de Nuit, plus Lassassin qui avait refusé de rester au royaume de Pluie et de laisser Gloria partir sans lui.

– Pourtant, tu serais bien plus utile ici, avait-elle protesté, tu garderais un œil sur les Ailes de Nuit.

– Je préfère garder un œil sur toi, avait-il répliqué. Et sur les dragons avec qui tu vas discuter… alors qu’ils rêvent de te tuer.

– Eh ! c’est comme ça qu’on s’est connus, toi et moi, lui avait-elle rappelé. Peut-être que, grâce à mon charme naturel, j’arriverai également à les en dissuader.

– Je ne suis pas sûr que « charme » soit le terme exact, avait-il murmuré.

Il avait reçu une tape sur le museau en guise de remerciement.

Mais elle l’avait laissé choisir cinq Ailes de Nuit qu’il estimait plus fiables que les autres, de sorte que leur clan soit représenté à ce rassemblement. Sunny pensait que c’était une bonne idée, même si elle avait du mal à digérer les innombrables mensonges des dragons noirs. Gloria avait confié la forêt de Pluie à Mangrove et Grandeur en son absence.

Les cinq dragonnets allèrent se percher sur la plus haute dune, surveillant la forteresse en contrebas et les nuées de dragons qui y affluaient.

– Et s’ils se battent ? demanda soudain Destiny. Tous ces dragons de différents clans en guerre depuis si longtemps. Et si un mot de travers provoque une bagarre et qu’ils essaient de s’entre-tuer ?

Sunny enroula sa queue autour de ses pattes. Quelle horreur ! Voilà une éventualité qu’elle n’avait même pas envisagée.

– Ce serait une terrible bataille, renchérit Lassassin. Et peut-être que ça mettrait fin à la guerre.

– Avec des centaines de morts en plus, souligna Sunny. Non, ce n’est pas possible. S’il le faut, on interviendra et on les arrêtera.

– Ouais, marmonna Tsunami. Mais comment ? En leur demandant gentiment ? C’est ça, le plan ?

– Tu serais surprise de tout ce qu’on peut obtenir en demandant gentiment, répliqua Sunny. Si tu essayais un jour, peut-être que tu verrais…

– Touché ! commenta Gloria en souriant.

Tsunami leur lança un regard noir.

– Bon… et si on y allait avant que ça ne se produise ? suggéra Argil.

– Avant de partir, fit Sunny en se tournant face à ses amis, je voulais… je voulais juste vous dire à quel point je tiens à vous. Et je ne regrette rien de tout ce qui nous est arrivé. Je ne suis pas furieuse… ni qu’on nous ait menti au sujet de la prophétie, ni que les Serres de la Paix nous aient enlevés, parce que, sans ça, je n’aurais pas grandi à vos côtés. Or vous comptez plus que tout pour moi. Vous êtes mes frères et sœurs. Vous êtes ma vraie famille. Alors ça valait le coup, quoi qu’il arrive.

– Waouh ! fit Argil en la serrant fort dans ses ailes.

– Ooh ! s’exclama Gloria. Un discours larmoyant. Ça veut dire qu’on va tous mourir, pas vrai ?

– Non, elle veut dire qu’elle t’aime aussi, traduisit Tsunami en arrachant Sunny des ailes d’Argil pour pouvoir l’étreindre à son tour. Et moi pareil.

– Moi aussi, fit Comète d’une petite voix, et ils se serrèrent tous autour de lui pour le prendre entre leurs ailes.

Sunny sentit son épaule contre son museau et l’odeur d’herbes que dégageait son pansement oculaire.

« Le pauvre. Est-ce une réponse assez claire pour lui ? Je l’aime, oui… mais comme un frère. J’aimerais partager ses sentiments, seulement… »

Il n’y avait plus de temps à perdre. Minuit approchait. Ils s’élancèrent dans le ciel, et plongèrent vers la forteresse, avec les Ailes de Pluie et les Ailes de Nuit à leur suite.

En approchant, Sunny eut l’impression que la cour était déserte. Le mémorial de la reine Oasis se dressait, plus noir que la nuit, rejetant la lueur des lunes et traçant une longue ombre sur le sable qui l’entourait. À l’inverse, les pavés de pierre blanche luisaient comme s’ils étaient faits du même matériau que l’étrange lune. Des torches aux flammes vacillantes ponctuaient la cour, dressées comme des griffes.

« Et si elles ne viennent pas ? »

Les dragons qui s’étaient déplacés pour assister à la scène s’étaient perchés sur les murailles, aile contre aile. Ils avaient arraché les têtes des piques, et jeté ces sinistres trophées sur le sable afin de faire plus de place pour les centaines de spectateurs.

Il était difficile de distinguer les clans, car à la lueur argentée des lunes, tous les dragons semblaient avoir des écailles métallisées, noires ou grises. Mais Sunny était persuadée d’avoir repéré des Ailes de Mer assis à côté d’Ailes de Boue, des Ailes de Glace à côté d’Ailes du Ciel ainsi que des Ailes de Nuit à quelques griffes de distance d’Ailes de Pluie.

« Voilà, exactement ce que je voulais, pensa Sunny. Un Pyrrhia où chacun comprenne que nous sommes tous pareils, quelles que soient les défenses naturelles dont la nature nous a dotés – ou pas, d’ailleurs, pour certains d’entre nous. Un Pyrrhia où peu importe le clan d’origine et où l’on peut avoir des amis dans tous les clans, comme nous. »

En scrutant les murailles, elle aperçut des écailles qu’elle connaissait. Son cœur s’emballa. Épine était là, avec Six-Griffes, Qibli et sûrement d’autres Rebailes. Même si tout tournait mal, c’était bon de savoir que sa mère tenait à elle et avait envie de la connaître, qu’elle réussisse à sauver le monde ou non.

Sunny se surprit même à penser : « Et ça, c’est sans doute encore mieux qu’une prophétie et un destin héroïque. Mais je dois quand même sauver le monde. Et tout de suite, d’ailleurs. »

Avec Destiny, elles encadrèrent Comète et le guidèrent jusqu’à la fosse remplie de sable. La dragonnette de nuit lui décrivait la scène en chuchotant. Argil se laissa tomber lourdement près d’eux, soulevant un nuage de sable qui le fit éternuer.

Tsunami et Gloria s’approchèrent, sans Lassassin, qui s’était installé sur les murailles avec tous les dragons qui les avaient accompagnés. Sunny était un peu étonnée qu’il ait accepté de se séparer un instant de Gloria, mais vu l’expression déterminée de son amie, il n’avait sans doute pas pu négocier.

Gloria avait pris l’apparence d’une Aile du Ciel aux écailles rouges et dorées.

– C’est assez ironique, non ? avait-elle fait en fouettant l’air de sa queue. Comme ça, on dirait vraiment que je fais partie de la prophétie.

« Les cinq dragonnets, pensa Sunny. Comme l’avait prédit Loracle. Nous sommes là, prophétie ou pas. Mais où sont les terribles reines, Flamme, Fièvre et Fournaise ? »

Un grognement sourd monta de l’entrée de l’ancien palais.

Et Fournaise s’avança au clair de lune.

w CHAPITRE 25 W

« Par les trois lunes, songea Sunny. Elle est encore plus énorme que dans mon souvenir. »

Fournaise était une dragonne massive, aux écailles jaune pâle zébrées de cicatrices, dont la plus impressionnante courait tout du long de son flanc, sous son aile gauche. Une blessure plus récente balafrait son museau, encore suintante de sang séché et de pus verdâtre. Elle s’approcha, rampant sur les dalles de pierre. Ses yeux noirs étincelaient et ce qui ressemblait à du sang frais luisait sur ses griffes.

– Alors vous êtes bien là…, siffla-t-elle. J’avais pourtant du mal à croire ces rumeurs.

Elle jeta un regard haineux aux centaines de spectateurs.

– J’espère que vous avez une bonne raison de perturber mes projets de bataille.

– La guerre est finie, annonça Sunny d’une voix aussi forte que possible.

Une vague de murmures se propagea tout autour de la muraille ; les dragons faisaient circuler l’information.

– Ah bon ? fit Fournaise. Tout simplement parce que tu l’as décrété, c’est ça ?

– Parce que nous l’avons tous décrété, riposta Tsunami.

Elle écarta les ailes pour inclure tous les dragons autour d’eux.

– Intéressant, commenta l’Aile de Sable. Il y a juste un petit problème. Et même deux qui arrivent à tire-d’aile.

En pivotant sur elle-même, Sunny aperçut une nuée de dragons qui arrivait de l’est. « Fièvre et ses renforts », pensa-t-elle, pleine d’espoir. Elle se tourna vers le nord où elle repéra l’éclat d’écailles argentées. « Pourvu que ce soit Flamme avec les Ailes de Glace. »

– Il est possible que je ne te tue pas, déclara Fournaise. Après tout, tu m’as amené mes sœurs pour que je les élimine, ce qui me facilite grandement la tâche. Mais en même temps, tu es franchement agaçante.

– Personne ne tuera personne, affirma Sunny.

Les battements d’ailes se rapprochaient. Fièvre se posa au pied du mémorial de la reine Oasis. Elle enfonça ses griffes dans le sable, jetant un regard assassin à l’obélisque.

Flamme et la reine Glaciale arrivèrent un instant plus tard, et atterrirent sur la gauche de Sunny. Flamme surveillait ses sœurs d’un œil inquiet tout en restant soigneusement collée à son alliée.

Fièvre sortit du sable et se mit à arpenter le pavé à pas lents, ses yeux reptiliens rivés sur sa sœur aînée.

– Tu es toujours vivante, remarqua-t-elle d’une voix froide et posée. Quel dommage !

Elle s’interrompit pour fixer les dragonnets.

– J’espérais que vous auriez tué mes sœurs avant mon arrivée.

– Quoi ? rugit Fournaise. C’est moi qu’ils ont choisie comme reine, pas toi.

– Pas du tout ! protesta Flamme, puis, voyant que ses sœurs tournaient brusquement la tête, elle se cacha vite derrière Glaciale. C’est moi qu’ils ont choisie. Ils m’ont demandé de venir ici !

– Nous n’avons choisi aucune d’entre vous, déclara Sunny d’un ton ferme. Et il n’est pas question que nous tuions l’une ou l’autre.

– À moins d’y être forcés, tempéra Gloria. Si vous nous provoquez.

– Chut ! souffla Argil en lui donnant un petit coup d’aile.

– Nous sommes là pour trouver une solution pacifique, annonça Sunny. Soit vous décidez entre vous, et sans violence, qui est la reine, ou bien tous les dragons assemblés ici décideront pour vous. Plus de batailles, plus de morts.

Fournaise laissa échapper un rire rauque et incrédule.

– J’ai une meilleure idée, gronda-t-elle. D’abord, je tue mes sœurs, puis je vous tue tous et je vous empaille afin de pouvoir passer les cent prochaines années à discuter de solutions pacifiques avec vos cadavres.

Du coin de l’œil, Sunny aperçut du mouvement sur la portion de muraille où Épine était perchée. Rassemblant tout son courage, elle répliqua :

– Personne ne vous laissera faire.

– Mais en réalité, j’ai déjà fait un pas vers la paix, intervint soudain Fièvre. Tu n’as pas reçu mon offrande, Fournaise ?

Un silence de mort se fit tandis que la dragonne contemplait sa sœur.

– Je trouve également, poursuivit Fièvre, que la guerre dure depuis trop longtemps. Alors, je me suis dit que si je t’envoyais un cadeau, quelque chose que tu as toujours souhaité avoir, alors peut-être nous pourrions… faire la paix et réunir la famille.

Elle se tourna vers l’entrée du palais où Sunny aperçut Brasier, exactement à l’endroit où elle l’avait vu pour la première fois.

– Ah ! grogna Fournaise. Ça venait donc de toi. Brasier, apporte-moi la caisse.

– Maintenant ?

– Ne discute pas, rugit-elle.

Il s’engouffra donc à l’intérieur du palais.

« Un cadeau ? Une offrande de paix… pour réunir la famille ? Ça ne ressemble pas du tout à Fièvre. »

Sunny fouetta nerveusement l’air de sa queue.

Brasier revint un instant plus tard, portant la caisse que Sunny avait aperçue quand elle était enchaînée en haut de la tour des curiosités. Lorsqu’il la posa devant Fournaise, un sifflement mauvais s’en échappa.

Sunny n’aimait pas du tout l’expression de Fièvre. Prise d’un sinistre pressentiment, elle s’écria :

– Faites attention, Fournaise ! C’est… c’est peut-être un piège.

– Bien sûr, surtout venant de la part de ma géniale petite sœur. Elle m’offre un cadeau en s’imaginant que je vais l’ouvrir sans me méfier ? Je sais reconnaître le sifflement d’une vipère mord-dragon quand je l’entends.

– Ce n’est pas un piège, répondit froidement Fièvre. Je sais que tu as toujours voulu cette pièce pour ta collection.

– Une vipère mord-dragon ? glissa Destiny à Comète.

– Rare et mortelle, répondit-il. Le seul serpent de Pyrrhia dont une simple morsure peut tuer un dragon.

Il se dandina nerveusement sur ses pattes.

– Si c’est vraiment ce qui se trouve là-dedans… J’espère que ce n’est pas ça.

– Eh bien, c’est ce qu’on va voir, décréta Fournaise.

Elle planta ses griffes dans le couvercle de la caisse et l’arracha avec un craquement sinistre. Rapide comme l’éclair, elle glissa sa patte à l’intérieur et en tira un cordon d’écailles qui se tortillait en sifflant furieusement.

Elle avait coincé la tête du serpent entre ses griffes de sorte qu’il ne pouvait la mordre. Il se tordait, se débattait, donnant des coups de queue rageurs comme les anguilles électriques de la prison des Ailes de Mer.

– Je te connais, je sais que tu as l’esprit tordu. Tu pensais qu’il allait me tuer, rugit la dragonne en fixant sa sœur. Ce serait ironique qu’il te tue à la place.

Elle fit un pas vers elle puis se figea brusquement, baissant les yeux.

– Oh, je t’en ai offert deux, précisa Fièvre. J’avais oublié de te le dire ?

Une seconde vipère mord-dragon jaillit de la caisse et planta ses crochets venimeux dans la patte de Fournaise. Ils s’enfoncèrent entre ses écailles tels des éclats de glace.

Le cri sembla venir de toute l’assemblée en même temps. Flamme criait sans doute le plus fort, hurlant et battant des ailes comme si c’était elle qui avait été mordue. En haut des murailles, les dragons se poussaient, se bousculaient, se penchaient pour mieux voir ou s’envolaient pour s’éloigner le plus possible des serpents.

Fournaise écrasa aussitôt le second serpent, mais c’était trop tard. Un réseau de veines noires envahit sa patte, puis s’étendit à ses écailles.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda Comète en se rapprochant de Sunny.

Elle frôla ses ailes du bout des siennes.

– Il y avait un deuxième serpent dans la caisse et il a mordu Fournaise.

« C’était le plan de Fièvre, celui dont elle parlait quand je l’ai espionnée à travers le Miroir d’Obsidienne. Envoyer à Fournaise quelque chose qu’elle désire vraiment et en profiter pour la tuer. Cruel, diabolique, machiavélique. »

Elle se tourna vers Fièvre, qui contemplait l’agonie de sa sœur avec un sourire captivé et satisfait aux lèvres.

« On ne peut pas la laisser accéder au trône. Tout Pyrrhia serait en danger si elle était reine. Mais comment faire ? Elle ne va pas céder la place à Flamme… et on dirait que c’en est fini de Fournaise. »

Avec un rugissement furieux, celle-ci s’effondra de tout son poids, ébranlant le sol. Ses ailes s’agitaient convulsivement comme si elles étaient possédées. Elle tendit une griffe dans les airs, en direction de Fièvre.

– Je vais te tuer ! gronda-t-elle. Je t’arracherai ce… je… Ah, ça fait mal… Stop, stop…

Elle hurla de douleur, le museau tendu vers le ciel. Sa patte était devenue complètement noire et racornie. Le venin progressait inexorablement vers son cœur.

– Est-ce qu’on peut faire quelque chose ? demanda Sunny. Argil ? Comète ?

Le dragonnet de nuit secoua la tête en silence.

Fournaise roula sur le dos, la respiration sifflante, alors que les veinures noires se propageaient sur sa poitrine. Sa patte avant tomba à terre, paralysée, libérant le premier serpent qui rampa sur les pavés blancs de la cour.

– La vipère ! brailla Flamme. Elle va tous nous tuer.

C’était la panique totale sur les murailles.

– Vite, envolez-vous ! hurlaient certains dragons.

– Tuez-la, rugissaient d’autres. Ou elle va tous nous tuer.

Fièvre était déjà dans les airs, survolant la scène, observant d’un œil ravi la vipère qui se dirigeait droit sur les dragonnets. Plus rapide que l’éclair, elle zigzaguait sur les dalles de pierre.

– Vite, vite ! Décollez ! hurla Tsunami en poussant ses amis.

– Comète ! vociféra Destiny.

Sunny se retourna juste à temps pour voir Comète tituber. Il ouvrait ses ailes bien trop lentement, tendant les pattes pour tenter de s’orienter. Le serpent était presque arrivé à son niveau !

Sunny et Destiny se ruèrent sur lui en même temps, le saisissant chacune par une patte pour tenter de le soulever dans les airs. Mais il était lourd, désorienté, maladroit. Sa queue fouettait le sol et ses ailes affolées les déséquilibraient.

Le sifflement de la vipère résonnait aux oreilles de Sunny comme si elle était dans son crâne.

« Elle va mordre l’un d’entre nous, c’est trop tard ! réalisa-t-elle, affolée. Faites que ce soit moi. Pas Comète ! »

Et, soudain, quelque chose la frappa, comme si un énorme rocher s’abattait sur eux trois. Sunny, Destiny et Comète roulèrent à terre, méli-mélo de queues et d’ailes catapulté à l’autre bout de la cour. Sunny fut projetée sur le côté, dérapa dans le sable et heurta de plein fouet l’obélisque de la reine Oasis.

Elle se releva tant bien que mal, sonnée. Que s’était-il passé ? Qui les avait poussés ? Est-ce que le serpent avait mordu quelqu’un ? Et Comète, s’en était-il sorti ?

Il lui fallut un moment pour reprendre ses esprits et s’apercevoir qu’un dragon gisait à l’endroit où elle se tenait quelques secondes plus tôt. Le dragon qui les avait poussés. Le dragon qui leur avait sauvé la vie.

Argil.

w CHAPITRE 26 W

– NON ! hurla la dragonnette.

– Sunny, ne t’approche pas ! La vipère est toujours vivante ! la prévint Lassassin.

Elle vit qu’il avait soulevé Gloria dans les airs et que la reine des Ailes de Pluie se débattait pour lui échapper.

Mais elle, personne ne la retenait, et elle se moquait du serpent. Elle se moquait de se faire mordre, elle ne pouvait pas laisser Argil mourir ainsi.

Elle traversa la cour en titubant et se jeta à son cou, le secouant de toutes ses forces.

– Argil ! Argil !

Il avait l’air un peu sonné, mais ses yeux étaient ouverts. Peut-être que le serpent ne l’avait pas eu. Elle ne le voyait pas…

– Ouille ! gémit Argil en tentant de s’asseoir. Ouille, ma patte… ça fait vraiment mal.

Il porta ses griffes à ses tempes, comme s’il allait s’évanouir.

Sunny aperçut alors la morsure – la marque des crochets dans sa chair, en haut de sa cuisse droite. Un réseau de lignes noires se propageait déjà autour des deux trous, telle une toile d’araignée de plus en plus étendue, striant ses écailles marron.

Sunny éclata en sanglots.

– Oh non, Argil. Je t’en supplie, ne meurs pas !

– Euh… oui, je veux bien… je suis… ouvert à toute suggestion, haleta-t-il avec un petit rire triste.

Il serra les mâchoires de douleur.

Tsunami arriva de l’autre côté et pâlit à la vue de la morsure. Elle tourna sur elle-même, scrutant la cour.

– Où est la vipère ? Où est-elle passée ?

– Je ne sais pas, hoqueta Sunny qui ne voyait plus rien à travers ses larmes.

Elle se blottit contre Argil pour le réchauffer avec ses écailles.

– Eh, ça va aller, assura-t-il alors qu’il serrait les griffes et que ses ailes se soulevaient par saccades. Ce n’est pas un si mauvais destin, finalement, Sunny. Mourir en vous sauvant, toi et Comète. Si c’était à refaire, je recommencerais…

Sa voix se brisa, il s’interrompit, peinant à respirer.

– Je t’ordonne de ne pas mourir ! gronda Tsunami en le saisissant par l’épaule. Argil, arrête ! ARRÊTE ! Arrête de mourir TOUT DE SUITE.

La panique faisait monter dans les aigus sa voix d’habitude si autoritaire et assurée.

– Aïe ! rugit Lassassin dans le ciel.

Un instant plus tard, Gloria atterrit à moitié sur Sunny.

– Non, non, non, murmura-t-elle en voyant le noir qui s’étendait sur le marron.

Elle était vert pâle et blanc, la couleur de la peur, de la panique et de la peine.

– Non, il faut qu’on trouve comment stopper ça. Il doit bien y avoir quelque chose à faire. Comète ! beugla-t-elle. Réfléchis. Quel est l’antidote du venin de vipère mord-dragon ? Il devait bien y avoir quelque chose à ce sujet dans les parchemins.

Argil serra davantage les dents lorsque ses griffes effleurèrent la zone noircie.

– Pourquoi je ne me rappelle rien ? Pourquoi ça se propage si vite ? marmonna-t-elle.

Sunny leva les yeux pour la première fois et s’aperçut qu’autour d’eux, sur les murailles, les dragons les fixaient en silence. Fièvre et Flamme les regardaient également, l’une avec un froid détachement, l’autre avec effroi.

Comète essayait de les rejoindre, tendant les pattes en avant, tandis que Destiny s’efforçait de le retenir.

Quand soudain… quelque chose tomba du ciel et s’abattit sur eux. Une forme rouge orangé dégageant une fumée noire. Un dragon aux écailles brûlantes.

– Dégagez ! Dégagez ! cria Péril. Sunny, dis-leur de s’écarter.

Tsunami réagit la première et enjamba Argil pour pousser Sunny et Gloria hors du passage. Elles sentirent la chaleur des écailles de Péril lorsque celle-ci se posa, manquant écraser Argil.

– Tu ne peux pas mourir ! hurla-t-elle. Pas question !

– Mais…, protesta Tsunami en faisant un pas vers elle. Qu’est-ce que tu fabriques ?

– Je vais cautériser la plaie et brûler le venin, expliqua Péril en plantant ses griffes fumantes au milieu de la tache noire.

Avec un rugissement de douleur, Argil se redressa pour tenter de s’enfuir. Tsunami, Gloria et Sunny se jetèrent sur lui afin de le plaquer au sol. Mais il était le plus grand, le plus costaud et il résistait de toutes ses forces.

– Lassassin, viens nous filer un coup de patte ! cria Gloria.

L’Aile de Nuit les rejoignit pour ajouter son poids au leur.

Sunny prit les pattes avant d’Argil entre les siennes et les serra.

– Argil, tiens bon ! Elle fait ça pour te soigner.

Mais le dragonnet avait trop mal pour l’écouter. Il se tortillait, se débattait. Ses hurlements vrillaient le cœur de Sunny telles des griffes acérées d’Aile de Glace. Elle ferma les yeux, pesant de tout son poids sur lui. L’abominable odeur d’écailles fondues et de chair brûlée lui piquait le nez comme si elle avait plongé son museau dans le volcan des Ailes de Nuit.

D’autres dragons les rejoignirent pour maintenir les ailes d’Argil au sol, et l’empêcher de griffer Péril. Lorsque Sunny rouvrit les yeux, elle vit ceux auxquels elle s’attendait – Naufrage et Comète – mais aussi des visages plus inattendus – Épine qui tenait ses pattes et celles d’Argil dans les siennes.

– Maman, murmura-t-elle, soulagée, laissant aller sa tête contre ses chaudes écailles.

– Ça aurait dû être moi, soupira Épine, mais je n’ai pas réussi à t’atteindre à temps.

Sunny secoua la tête et risqua un coup d’œil vers la patte d’Argil. Péril la tenait toujours entre ses griffes, brûlant tout ce qui avait été touché par le venin noir. Le pauvre dragonnet avait une plaie béante en haut de la cuisse. Sunny dut vite détourner la tête de peur de vomir.

– Je ne suis pas sûre qu’il pourra survivre à une brûlure aussi étendue, murmura Épine.

– Si ! affirma Sunny avec véhémence. Personne d’autre n’y survivrait, mais lui, oui !

– Grâce à ses écailles à l’épreuve du feu, expliqua Comète.

– Ah… ! s’écria Épine. Alors espérons…

Elle enveloppa Sunny de ses ailes, la serra contre elle et se tut.

Quelques instants plus tard, Péril annonça d’une voix lasse :

– C’est bon, c’est tout.

Elle recula.

– Enfin, je pense. Y a intérêt. Je ne vois plus de venin, et toi, Sunny ? Argil ! Argil, ça va ?

Mais le dragonnet s’était évanoui. Ses ailes gisaient mollement sur le sol et sa tête roula sur le côté lorsque Naufrage la lâcha.

– Ça va ? paniqua Péril. Dites-moi que ça a fonctionné.

– Ça a fonctionné, confirma Gloria, une patte sur la poitrine d’Argil, qui se soulevait et s’abaissait d’un mouvement régulier.

Le venin noir avait cessé de se propager. Péril avait tout brûlé. Déjà les écailles marron d’Argil entamaient leur processus de cicatrisation. Le brun chaud recouvrait petit à petit les zones brûlées. Mais la plaie que Péril avait dû creuser dans sa cuisse était trop importante… Argil s’en sortirait sûrement avec une énorme cicatrice à la patte et il boiterait sans doute.

Mais il était en vie. Il avait survécu à la morsure du serpent. C’était tout ce qui comptait.

– Merci, Péril, fit Sunny en s’approchant machinalement pour la serrer dans ses ailes, mais l’Aile du Ciel fit un bond en arrière avant qu’elle ait pu la toucher.

– Sincèrement, merci, renchérit Tsunami, qui se passa la patte sur le visage avant de s’asseoir. Tu… ce… Je ne sais pas quoi dire.

Gloria ne disait rien, la queue enroulée autour des pattes, les ailes serrées contre les flancs. Des ondes de couleurs étranges défilaient sur ses écailles. Lassassin la prit doucement sous son aile, et elle se laissa faire.

– Peut-être, marmonna Argil, si bas qu’ils durent tous se pencher pour l’entendre. Peut-être que c’est Péril, les Ailes de Feu.

Et il retomba en arrière, inconscient.

Une expression à la fois ravie et angoissée se peignit sur le visage de la dragonnette du ciel. Quant à Sunny, elle avait l’impression que son cœur allait exploser.

« Les Ailes de Nuit ont tout inventé. Pour eux, les Ailes de Feu, c’était une formule qui sonnait bien, c’est tout. Mais en réalité, ça existe, et ça ne se borne pas aux écailles brûlantes de Péril. Péril nous a aidés parce qu’Argil est merveilleux. Parce qu’il a été gentil avec elle, qu’il a cru en elle, sans se soucier de ce qu’elle avait pu faire avant. C’est son grand cœur, le vrai pouvoir des Ailes de Feu. »

Elle jeta un coup d’œil à ses amis rassemblés autour d’elle.

« La gentillesse d’Argil, le courage de Tsunami, la détermination de Gloria, la loyauté de Comète… Je pense que le pouvoir des Ailes de Feu est au cœur de nous tous, au cœur de chaque dragon de Pyrrhia. Peut-être qu’il suffit juste de chercher en soi pour le trouver. »

Un sifflement sinistre la tira de ses réflexions. Elle fit volte-face, terrifiée.

La vipère mord-dragon se faufilait entre deux dalles de pierre, contemplant les dragonnets de ses yeux sombres, froids et sans paupières.

Péril se rua dessus et l’écrasa sous ses pattes. Le serpent se débattit un instant, puis se ratatina en un pitoyable tas d’écailles brûlées.

– Ah mince ! soupira Fièvre dans leur dos. Ça aurait pourtant été bien pratique de tuer tous mes ennemis avec un seul serpent.

Elle pointa sa queue à la manière d’un scorpion en les toisant longuement alors qu’ils se tournaient un à un vers elle.

Tsunami se redressa de toute sa taille et soutint son regard, les poings serrés, prête à l’affronter.

– Mais je crois que je m’occuperai de vous un autre jour, conclut Fièvre.

Comme elle se tournait vers les hordes de dragons rassemblés sur les murailles, Sunny comprit qu’elle hésitait. Si elle tuait les Dragonnets du Destin, là, devant tout le monde… risquaient-ils de l’en empêcher ? Comment réagiraient-ils ?

– Car je n’ai plus qu’un pas à faire pour monter sur le trône qui me revient de plein droit. Et ce pas, c’est bien sûr…

Elle se tourna face à sa sœur, Flamme, qui se cacha aussitôt derrière la reine des Ailes de Glace.

– … de te tuer.

w CHAPITRE 27 W

– Rien ne vous oblige à la tuer ! protesta Sunny alors que Fièvre se ruait sur Flamme.

– Sans doute, répliqua-t-elle par-dessus son épaule, mais j’en meurs d’envie !

– Vous pouvez vous battre à ma place, reine Glaciale ? supplia Flamme. Je ne veux pas mourir comme ça !

La reine des Ailes de Glace était partagée. Elle savait que Flamme n’avait aucune chance de survivre à ce duel, ce qui signifiait qu’elle n’aurait pas le territoire promis pour son royaume et qu’elle se retrouverait voisine avec une reine qui était son ennemie jurée depuis dix-huit ans.

Mais Sunny voyait bien qu’elle voulait faire les choses dans les règles. Elle ne pouvait pas se battre à la place d’une Aile de Sable, pas dans un duel pour le trône.

Glaciale secoua la tête.

– Je suis désolée, Flamme. C’est votre combat.

Elle effleura brièvement l’aile de la dragonne du bout de la sienne, puis alla rejoindre ses congénères Ailes de Glace perchés sur les murailles.

Flamme se tourna vers sa sœur, les yeux écarquillés de terreur.

– Vous n’avez qu’à déclarer forfait ! cria Sunny. Vous n’êtes pas obligée de vous battre. Laissez-la devenir reine et choisissez la vie.

– C’est trop tard ! gronda Fièvre. Si elle a été contre moi pendant toutes ces années, c’est qu’elle voulait être reine. Elle ne peut pas se retirer de la course maintenant que nous sommes face à face.

D’un mouvement leste et vif, elle fondit sur Flamme lui mordit l’aile et recula.

– Ouille ! hurla la dragonne.

Elle recula en titubant, fixant son aile blessée.

– Par les trois lunes, je saigne ! Je saigne !

– Oh, misère, soupira Gloria, mais son regard était plein de pitié.

– On ne devrait pas les arrêter ? demanda Sunny à ses amis.

– Non, ce sont les affaires internes de la famille royale Aile de Sable, répondit Comète en portant la patte à son bandage. Elles vont se battre, Fièvre va gagner, mais l’important, c’est que la guerre sera finie, du coup. Il y aura une reine sur le trône du royaume de Sable, et plus personne ne devra mourir.

– Sauf Flamme, fit remarquer Gloria.

Les deux dragonnes se tournaient autour en sifflant, la queue dressée tels des scorpions.

– La pauvre, murmura Sunny, ce n’est pas juste.

Elle se blottit contre Argil.

– J’aurais préféré une autre reine, avoua Destiny. Fièvre est vraiment sinistre.

– Et intelligente, renchérit Comète en grattant le sol de ses griffes. Elle sait exactement ce qu’elle fera une fois sur le trône. Avec une armée réunifiée à ses ordres et le trésor en sa possession – si c’est bien elle qui l’a volé –, elle deviendra la dragonne la plus dangereuse de Pyrrhia.

– Il n’y a vraiment personne d’autre ? s’interrogea Sunny.

En se retournant, elle vit Brasier, toujours dans l’ombre, sur le seuil du palais. Il croisa son regard et vint vers elle, évitant soigneusement ses sœurs.

– Je ne crois pas, répondit Comète. Aucune des trois sœurs n’a pris le temps d’avoir des dragonnets.

– Salut, fit Brasier en s’approchant d’eux.

Fleur était perchée sur son épaule et contemplait l’assemblée avec ses grands yeux marron, si dragonnesques.

– Vous aimez vraiment semer la zizanie partout où vous passez, hein ! leur reprocha-t-il. Vous croyez que Fièvre va me laisser la vie sauve ? Moi, je suis persuadé que non. Il serait sans doute judicieux que je m’éclipse.

Il jeta un regard hésitant vers le ciel.

– Mais pour aller où ? Il y aurait une place pour moi dans la bande des Rebailes ? demanda-t-il en se tournant vers Épine.

– Vous avez un sacré culot ! répliqua-t-elle. Après le tour que vous nous avez joué en nous enfermant dans la bibliothèque ? Je devrais vous étrangler de mes propres griffes !

– Comme si j’avais eu le choix, marmonna-t-il. En plus, ça n’a même pas marché. Fournaise a failli me tuer… j’en ai réchappé uniquement parce qu’elle a reçu votre message pour le rassemblement de ce soir.

« Je devrais lui en vouloir aussi », pensa Sunny. Sauf qu’elle en était incapable. Il n’était pas cruel ni machiavélique. Il n’était même pas méchant. C’était juste un dragon qui avait une famille monstrueuse et qui se retrouvait dans une situation délicate, risquant d’être exécuté comme ses frères à tout instant. Il aurait pu la tuer dès qu’elle s’était retrouvée entre ses griffes. Il aurait pu la laisser enfermée dans la tour. Elle aurait sans doute dû le haïr, et pourtant elle l’aimait bien.

Brasier désigna le cadavre de sa sœur, l’air penaud.

– Je dois avouer que je n’avais jamais pensé lui survivre.

– Ce ne sera sûrement pas pour longtemps, si ça peut vous consoler, rétorqua Épine sans ménagement.

– Brasier, intervint Sunny, y a-t-il d’autres dragons en lice pour le trône des Ailes de Sable ? La reine Oasis avait-elle des sœurs ou d’autres filles ? Est-ce que l’une de vos trois sœurs a eu des dragonnets ?

Brasier secoua la tête.

– Mère était très stricte et très prudente. Elle n’a eu que trois filles pour que quelqu’un puisse hériter un jour, mais elle tenait à limiter le nombre de personnes risquant de la défier. Elle n’a donc pas eu d’autres œufs et ne nous y a pas autorisés non plus.

Il se tut un instant avant de reprendre :

– Je suis tombé amoureux, autrefois. Mère est entrée dans une telle fureur quand elle l’a découvert… Je ne sais pas ce qu’elle a fait mais je n’ai plus jamais revu Datte.

– Vous devriez pouvoir vivre votre vie comme vous l’entendez ! s’indigna Sunny en tapant de la patte. Vos trois sœurs sont odieuses.

Flamme laissa échapper un nouveau hurlement car Fièvre venait de lui flanquer un coup de griffe sur le museau. Ce combat aurait sans doute pu être terminé depuis longtemps, mais Fièvre jouait avec Flamme pour bien montrer sa puissance au public.

– Et pourquoi une autre dragonne ne pourrait-elle pas monter sur le trône ? demanda Destiny. Puisque Gloria est reine des Ailes de Pluie… Qui a dit que ça devait forcément être un membre de la famille royale ?

– Bien vu, commenta Gloria.

– Mais qui d’autre aurait l’autorité nécessaire ? contra Comète. Et pour quelle raison les Ailes de Sable écouteraient-ils quelqu’un d’autre ? Si n’importe quelle dragonne peut monter sur le trône, ça sera l’anarchie. Il y aura tous les jours quelqu’un pour défier la reine en place.

– Je sais, murmura Sunny, mais quand même… Lorsque toutes les candidates royales sont déplorables, il devrait y avoir moyen de donner la couronne à quelqu’un d’autre, à une meilleure reine.

Elle secoua la tête, les ailes basses. Après tout ce qu’ils avaient enduré, l’angoisse permanente de réussir à accomplir la prophétie, tous les dangers qu’ils avaient affrontés, tous les dragons qui avaient essayé de les tuer… voilà comment ça allait se finir ? Ils mettaient fin à la guerre mais pour donner le trône à une reine monstrueuse ? Et il aurait fallu qu’ils disent : « Ah, bah, tant pis, c’est comme ça… »

Fleur sauta du dos de Brasier et s’approcha de Sunny pour lui tapoter la patte en poussant de petits couinements.

– Les charognards sont incroyables, remarqua Tsunami.

Elle se pencha pour renifler Fleur.

– Regarde-moi celle-là, toute seule au milieu de cette horde de dragons. Elle n’a donc aucun instinct de survie ? C’est celle qui a volé le trésor, c’est ça ? Hé, face de limace ! Tout ça, c’est de ta faute !

Avec de petits cris stridents, Fleur s’agrippa à la patte de Sunny et la tira comme si elle voulait l’emmener quelque part.

– Quoi ? s’étonna la dragonnette.

Elle se tourna vers Brasier.

– Qu’est-ce qu’elle essaie de me dire ?

Il haussa les épaules.

– Aucune idée.

Fleur sautillait sur place en agitant ses petites pattes en l’air. Sunny pencha la tête, perplexe. La charognarde courut jusqu’à la fosse de sable, agita à nouveau les pattes, revint vers la dragonnette, la tira, puis repartit vers le sable. À sa grande stupéfaction, elle se jeta par terre et se mit à creuser.

– Par les trois lunes, qu’est-ce qu’elle… ? commença Brasier. Je ne comprendrai jamais les charognards.

– Elle essaie de nous expliquer quelque chose, affirma Sunny.

Elle rejoignit Fleur dans la fosse de sable, jetant un coup d’œil à l’obélisque. La charognarde savait-elle que la dragonne qu’elle avait tuée – elle ou ses complices – était enterrée là ?

– C’est un peu morbide, Fleur.

Celle-ci lui flanqua un coup sur la patte, désigna le sable et vociféra quelque chose comme « BLABLI BLOBLO ! » avant de se remettre à creuser.

– D’accord, acquiesça Sunny en creusant à son tour.

– Non, mais… qu’est-ce que tu fais ? la questionna Gloria.

– Je creuse, répondit la dragonnette.

Elle jeta un coup d’œil aux deux sœurs qui se battaient toujours. Flamme avait trois plaies béantes tandis que Fièvre lui tournait autour, tout sourire. Le combat n’allait sans doute pas s’éterniser.

– Pourquoi ? voulut savoir Tsunami.

– Parce que Fleur me l’a demandé, expliqua Sunny. Je ne sais pas, mais ça a l’air important.

Tsunami et Gloria échangèrent un regard qui signifiait sans doute : « Encore une idée stupide à la Sunny. La voilà qui obéit à une charognarde, maintenant. N’importe quoi. »

– Pousse-toi, ordonna Tsunami.

Elle planta ses griffes dans le sable.

– Faites-moi une place, renchérit Gloria en s’installant à côté d’elles.

Et les dragonnettes se mirent à creuser, creuser, creuser, aile contre aile. Au bout d’un moment, Sunny leva la tête et vit qu’Épine s’y était mise également.

Elle ne put réprimer un sourire.

À elles quatre, elles étaient drôlement efficaces et, bientôt, Sunny repéra des os blancs au milieu du sable.

« La reine Oasis. Pourquoi Fleur veut-elle qu’on la déterre ? »

En quelques instants, elles découvrirent la moitié supérieure du corps de la dragonne. Elle était énorme, encore plus grande que Fournaise. Elle avait dû être vraiment terrifiante de son vivant.

Fleur descendit dans le trou qu’elles venaient de creuser et enjamba les ossements avec précaution pour aller se poster devant le crâne. Alors, elle tapota la mâchoire d’un geste impérieux en fixant Sunny.

Un frisson parcourut la dragonnette, comme si elle pressentait ce qui allait se passer, même si elle ne pouvait le mettre clairement en mots.

Elle se pencha pour ouvrir la gueule de la défunte reine.

À l’intérieur se trouvaient deux sacs, en lambeaux, mais similaires à ceux que les charognards lui avaient donnés dans la forêt.

Elle entendit Gloria étouffer un cri dans son dos. Soudain, tout devint clair.

« Il y a vingt ans, la nuit où Oasis est morte, Fleur a dû mettre une partie du trésor à l’abri dans sa gueule avant d’aller se cacher dans les dunes. Elle espérait peut-être avoir l’occasion de récupérer tout ça plus tard. Ou bien elle craignait d’être surprise avec ça sur le dos. »

Sunny déposa les sacs sur le sable avec précaution. Émeraudes, pièces d’or et bracelets en œil-de-tigre s’échappaient par les trous. Elle fendit les sacs d’un coup de griffe.

Et se retrouva enfin face à l’Œil d’Onyx.

w CHAPITRE 28 W

– Par les trois lunes ! souffla Épine.

Sunny prit la sphère noire entre ses griffes et s’aperçut alors qu’elle était passée sur une chaîne en or, afin d’être portée en pendentif.

Elle examina plus attentivement le collier.

La pierre d’onyx était encadrée par deux ailes de dragon en or. Lorsqu’elle les leva à la lueur des torches, elles étincelèrent, flamboyantes.

« Les Ailes de Feu. »

Quelqu’un dans la lignée des Ailes de Sable avait dû communiquer ce secret aux Ailes de Nuit… À moins que ce ne soit une simple coïncidence…

« Finalement, la prophétie s’est accomplie. Même si certains croient qu’elle a été fabriquée de toutes pièces, elle est bien réelle pour moi, et pour tous les dragons qui voulaient que cette guerre s’achève. Mais ce n’est pas arrivé grâce à la prophétie, ni grâce à un destin tout-puissant ni à une force surnaturelle qui aurait guidé nos pas.

Non, c’est grâce à nous. À mes amis et moi. À tous les dragons qui sont là… et même à Fleur. »

Elle sentait la puissance qui irradiait de la pierre, comme du Miroir d’Obsidienne ou du Visiteur de Rêves… mais plus forte et plus légère à la fois. Peut-être les objets animusés possédaient-ils une aura différente selon le dragon qui les avait ensorcelés.

– Pas étonnant que personne n’ait pu monter sur le trône des Ailes de Sable pendant toutes ces années, constata Tsunami.

– Comme si la reine Oasis s’y était cramponnée au-delà de la mort, renchérit Gloria en effleurant le squelette de sa queue.

Perchée sur le crâne, Fleur les observait d’un œil inquiet. Sunny leva l’Œil d’Onyx en l’air et adressa un signe de tête reconnaissant à la charognarde.

– Merci. C’était ce qu’il nous fallait.

– Sunny, intervint Tsunami, maintenant que tu as ça, tu pourrais devenir reine. Tu ferais une souveraine formidable !

– C’est vrai, renchérit Gloria. Personne ne veut de Fièvre. Ils te soutiendront si tu montes sur le trône.

Elles avaient raison. Sunny sentait que le pouvoir magique de la pierre n’était pas réservé aux membres de la famille royale. Toute dragonne de sable ayant l’Œil d’Onyx en sa possession pouvait diriger le royaume. Même Sunny avec sa queue inoffensive pouvait devenir reine.

Un nouveau séisme ébranla la terre sous ses griffes.

– Et je jure que je ne serai pas jalouse, promit Tsunami, même si c’est affreusement injuste que je n’aie pas des trônes qui me tombent tout cuits entre les griffes, moi…

Sunny s’imagina avec un palais, une armée, un trésor, le pouvoir. Elle régnerait sur le plus grand royaume de Pyrrhia. Elle pourrait en faire un endroit sûr, où l’on vit en paix. Elle pourrait changer les lois pour empêcher les dragons de se battre sans arrêt.

Elle contempla les rangées d’ailes, de griffes et de dents perchées sur les murailles. Était-ce seulement possible ? Serait-elle assez forte pour punir ceux qui s’opposeraient à elle ? Saurait-elle défendre ses sujets si un autre clan les attaquait ? Serait-elle obligée de changer, de devenir une dragonne différente ?

« Je ne veux pas être reine, réalisa-t-elle soudain. Je ne veux pas avoir à me battre pour conserver le trône ou m’inquiéter de la taille de mon territoire ou de l’importance de mon trésor. Je veux rester avec mes amis. Je veux enseigner aux dragonnets à vivre en paix et à trouver d’autres solutions que la guerre pour régler les conflits. Je veux simplement être moi, Sunny. »

Mais ce n’était pas une raison pour que la reine soit obligatoirement Fièvre. Il y avait une autre possibilité.

Elle sentait tous les regards rivés sur elle, même Flamme et Fièvre avaient arrêté de se battre, le silence les ayant alertées qu’un événement d’importance était en train de se produire. Fièvre fit un pas vers elle en sifflant.

Sunny soutint son regard, puis se tourna vers Épine afin de lui confier l’Œil d’Onyx.

L’air crépita lorsque leurs griffes se touchèrent – une étincelle violette jaillit à la surface de la pierre noire et ronde.

– Voici la nouvelle reine des Ailes de Sable, déclara Sunny d’une voix forte, qui résonna dans la cour intérieure. C’est elle que nous avons choisie. C’est le bon choix.

Des murmures et des cris étouffés montèrent des spectateurs.

– Quatre lunes et boules de feu ! s’écria Épine, abasourdie. Moi ? Tu es sûre ?

– Je suis absolument complètement parfaitement sûre, confirma Sunny.

– Dingue…, murmura Gloria.

Quand Sunny se tourna vers elle, la reine des Ailes de Pluie lui adressa un clin d’œil. À côté d’elle, Tsunami hocha vigoureusement la tête.

– Il n’en est pas question ! protesta Fièvre en accourant vers elles. Ça me revient de droit. Je l’ai mérité. C’est moi qui ai pris le reste du trésor des Ailes de Sable. C’est moi qui ai tendu un piège à Mère pour qu’elle vole toute seule vers sa perte.

Elle toisa les ossements de l’ancienne reine avec mépris.

– Je me suis servie de mon cerveau pour éviter de l’affronter en duel, pour transformer notre conflit personnel en guerre.

Elle siffla sur les dragonnets, sa froideur habituelle cédant place à la fureur.

– Je suis la dragonne la plus rusée de tout Pyrrhia. Je suis la reine légitime des Ailes de Sable.

Elle désigna d’un battement de queue le corps de Fournaise, puis Flamme, gisant sur les dalles de pierre, affolée par quelques petites blessures en sang.

– De plus, la prophétie indiquait : « Des trois reines Flamme, Fièvre et Fournaise, deux mourront… »

Sunny la coupa pour compléter :

– « Et l’autre apprendra que, si un destin plus haut elle veut bien accepter, au pouvoir des Ailes de Feu elle accédera. »

« Loracle parlait en fait des Ailes de Nuit, il sous-entendait que la reine victorieuse devrait se soumettre au clan des Ailes de Nuit. Mais notre issue est bien meilleure. »

– Voilà votre destin, reprit-elle. Soumettez-vous à votre nouvelle reine.

Elle désigna Épine.

Mais Fièvre dressa sa queue venimeuse en fixant Sunny et Épine d’un regard froid, aussi perturbant que celui de la vipère mord-dragon.

– Vous ne pensez quand même pas sérieusement que ça va se passer comme ça ?

– Alors on va se battre, décida Épine. Vous ne me faites pas peur. Je peux remporter ce trône en duel, si c’est ce que vous voulez.

Elle désigna Flamme d’un signe de tête.

– À moins que vous ne vous battiez que contre les dragons faibles et craintifs ?

L’expression de Fièvre était difficile à déchiffrer.

« Craint-elle d’affronter Épine ? se demanda Sunny. Ou bien est-elle en train de chercher un moyen tordu de s’en sortir ? »

– Inutile, répondit Fièvre en s’approchant à pas lents, ses yeux d’obsidienne luisant au clair de lune. Tu n’as aucun droit sur ce trône. L’Œil d’Onyx m’appartient.

Et elle se jeta brusquement sur Épine pour lui arracher le joyau des griffes.

Des étincelles orange jaillirent de l’endroit où elle l’avait touché. Une sorte de crépitement, de grésillement, de sifflement strident emplit la cour, résonnant même au-delà… Les vibrations ébranlèrent les murailles, se répercutèrent dans le désert.

Les griffes de Fièvre se mirent à trembler, comme si la dragonne voulait lâcher l’Œil d’Onyx mais n’y parvenait pas. Des éclairs zébrèrent la pierre noire, puis remontèrent le long de ses pattes, se propagèrent à ses ailes. Elle fut projetée en arrière, volant presque dans les airs, et retomba, les griffes crispées sur la pierre.

Mais elle ne cria pas. Elle n’émit pas un son, même quand sa queue heurta le sol, quand sa tête cogna la pierre, alors qu’elle était prise de convulsions.

Les éclairs s’intensifièrent, de plus en plus nombreux, de plus en plus puissants, secouant le corps de l’Aile de Sable.

Et soudain, Fièvre, la dragonne de leurs cauchemars, la pire des trois sœurs, dont le complot machiavélique avait provoqué la guerre, explosa, réduite en un tas de poussière noire !

Personne ne bougea.

Personne ne parla durant un long, long moment.

Puis Flamme fit d’une voix ingénue :

– Alors, c’est moi ? C’est moi la sœur qui reste ?

Épine s’avança et ramassa l’Œil d’Onyx du bout des griffes.

Il émit un petit bourdonnement, fut parcouru brièvement de lignes violet sombre, puis se tut.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? voulut savoir Comète.

À ses côtés, Destiny secoua la tête. Pour une fois, les mots lui manquaient.

– Je pense qu’on devrait faire quelques recherches sur cet objet, pour savoir exactement à quoi s’en tenir sur ses pouvoirs, affirma Gloria en fixant la pierre noire d’un œil méfiant.

– Je comprends maintenant pourquoi Oasis le conservait dans la salle du trésor au lieu de le porter, affirma Épine. J’avoue que ça m’angoisse un peu.

Elle passa néanmoins le collier par-dessus sa tête et le laissa pendre à son cou. L’Œil d’Onyx, encadré de ses deux ailes, se plaça pile au centre de sa poitrine, où il s’entrechoqua avec la pierre de lune. Sunny pensa alors à son père.

« Et voilà, on lui a donné tort. On a réussi. On a mis fin à la guerre. »

Elle leva les yeux vers les dragons rassemblés sur les murailles ou dans le ciel et qui affluaient maintenant vers la cour. Les Ailes de Sable venaient saluer leur nouvelle reine. Flamme fut la première à se courber bien bas pour faire la révérence devant Épine. Les autres l’imitèrent.

– C’est très étrange, glissa Épine à Sunny. J’espère que tu vas m’aider, hein ?

– Promis, répondit sa fille, mais tu vas t’en sortir à merveille.

Du coin de l’œil, elle aperçut Brasier, Six-Griffes et Qibli qui s’inclinaient devant leur nouvelle souveraine. Perchées sur la muraille, les reines Glaciale, Corail et Esterre contemplaient la scène, visiblement soulagées.

– Et je pense qu’il y aura plein d’autres dragons prêts à t’aider.

Elle se rendit alors compte qu’Argil s’était redressé et se frottait le crâne. Elle le rejoignit, suivie de près par Tsunami et Gloria. De le voir comme ça, stupéfait, perplexe, un peu perdu… mais surtout vivant – vivant et entier –, emplit son cœur de joie comme si un soleil brillait dans sa poitrine.

– Ouh là, là, j’ai mal partout, marmonna-t-il.

Voyant l’aube poindre, il contempla la cour pleine de dragons et demanda :

– Euh… j’ai raté un épisode ?

w ÉPILOGUE W

Un mois plus tard…

C’était le jour idéal pour voler.

Des traînées de nuages blancs ponctuaient le ciel bleu azur, comme dessinées au pinceau fin. Le vent les chatouillait, frais et taquin. Les montagnes en contrebas luisaient telles des émeraudes sous le soleil éclatant.

– Alors, qu’est-ce que vous en pensez ? demanda Sunny à ses amis. Ce serait génial, non ? Vous imaginez ?

Ils étaient perchés au sommet de l’un des pics de Jade, dominant tout Pyrrhia. De là-haut, par ce temps radieux, on distinguait les sables blancs du désert à l’ouest, et le vert foncé de la forêt de Pluie à l’est. L’océan bleu scintillait au sud, les montagnes déchiquetées filaient vers le nord et le royaume du Ciel.

Sunny déploya ses ailes. Le vent la souleva presque de terre.

– Oui… oui… j’imagine, acquiesça Tsunami. On pourrait installer les salles de cours dans les grottes, mais tout le monde pourrait passer du temps dehors.

– Pour prendre le soleil – soleil obligatoire, renchérit Gloria.

– Et faire des sorties, enchaîna Argil qui les rejoignit en boitillant sur les rochers. Pour que chaque dragonnet puisse mettre les pattes dans la boue, le sable, la neige et l’océan… et aussi goûter les mangues.

Il ajouta en souriant à Gloria :

– Mangues obligatoires.

– Et des parchemins, aussi, hein ? intervint Comète. Des tas et des tas de rouleaux de parchemin. Tous les parchemins de Pyrrhia.

Il s’interrompit et, même sous son bandeau, ils virent son visage se décomposer. Sunny noua sa queue avec la sienne, pour le réconforter.

– Ne t’en fais pas, Comète ! s’écria Destiny, qui était de l’autre côté. On trouvera un moyen pour créer des parchemins que les dragons aveugles pourront lire. Et en attendant, je te lirai tous les parchemins qui me tomberont sous la patte, promis.

Comme il lui souriait, Sunny sentit son cœur se serrer de culpabilité.

Ils en avaient enfin discuté, une fois en sécurité dans la forêt de Pluie. Sunny avait réussi à le trouver un moment tout seul, étendu au soleil sur l’une des plateformes en feuillage. Elle s’était couchée à côté de lui en attendant qu’il se réveille.

– Je suis désolée, Comète, avait-elle dit.

Il avait tout de suite compris de quoi elle voulait parler.

– Je sais…, avait-il répondu en détournant la tête.

– Je t’aime, mais…

– Comme un frère.

Elle avait hésité puis avait répondu à la place :

– Pas du même amour que Destiny.

Il s’était caché derrière ses ailes et avait toussoté, gêné.

– Tu sais, tu as le droit de l’aimer aussi, avait précisé Sunny. Elle est… elle tient beaucoup à toi. Et elle est trop drôle.

Il n’avait pas répondu.

Au bout d’un moment, Sunny avait repris :

– Je t’ai apporté quelque chose.

Le bruissement du parchemin lui avait fait relever la tête.

– Tu te rappelles La Légende des Ailes de Nuit ? Tu veux que je t’en lise un bout ?

– Ha ! s’était-il exclamé, retrouvant le sourire. Ça n’est plus vraiment pareil, maintenant qu’on sait que tout est inventé… Mais oui, avec plaisir.

Et là, perchée au sommet de la montagne, Sunny espérait… elle espérait que tout allait redevenir comme avant entre eux. Il ferait un excellent professeur. Il n’avait pas besoin de voir pour enseigner. Et il volait de mieux en mieux.

Si elle trouvait un jour quelqu’un qu’elle aimait d’amour… Ça risquait d’être un peu bizarre au début, mais… il avait Destiny. Tout le monde serait heureux.

– Tu crois qu’on aura des élèves ? s’inquiéta Tsunami en faisant les cent pas au bord du précipice. Parce que, franchement, une école pour dragonnets de tout clan, ça ne s’est jamais vu. Les reines ne voudront peut-être pas que leurs sujets apprennent à « mieux comprendre l’autre ». Et si on construit notre école et que personne ne s’inscrit ?

– Mais si, tu verras, la rassura Sunny. Nous ne sommes pas les seuls dragons à refuser qu’il y ait d’autres guerres. Et c’est la meilleure façon de l’éviter. Des dragonnets qui auront grandi ensemble se considéreront comme des amis – peu importe de quel clan ils seront. Ils ne se jugeront pas, ils auront moins tendance à s’entre-tuer.

– Comme nous, affirma Argil.

– À moins qu’ils ne soient tous comme Tsunami, plaisanta Gloria. Auquel cas, apprendre à se connaître leur donnera encore plus envie de s’entre-tuer.

Tsunami lui flanqua un coup de queue sur la tête.

– Eh ! cria Lassassin qui était en train de surveiller les environs en vol. On ne frappe pas la reine !

– Ouais, on ne frappe pas la reine, répéta Gloria d’une voix taquine.

– Tu n’es pas la seule reine au monde, répliqua Tsunami. Ce n’est pas parce que les Ailes de Pluie et les Ailes de Nuit t’obéissent à la griffe et à l’œil que je dois t’obéir aussi. Et à toi non plus, monsieur Œil-de-Lynx, ajouta-t-elle à l’adresse de Lassassin qui se posait à côté de Gloria. Je peux te faire tomber dans le ravin d’un coup de queue, si je veux.

– C’est bien ce que je disais. Merci de me donner raison, Tsunami, murmura Gloria, qui se baissa pour esquiver l’attaque de son amie.

– Mes frères et sœurs viendront, dit Argil. Enfin, je pense. S’ils savent que je suis là. Jonc me disait justement qu’il ne connaissait pas du tout l’histoire de Pyrrhia. Et il ne lit pas très bien. Il aimerait beaucoup s’améliorer.

– On pourrait proposer à Palm d’être professeur, dit Sunny. Maintenant qu’il est guéri… Quoi que vous pensiez de lui, admettez que c’est un bon prof d’histoire. De toute façon, il ne peut pas retourner au royaume de la Mer. Corail ne lui pardonnera jamais ce qu’il a fait, même si elle laisse un jour tous les autres Serres de la Paix revenir.

– Je vote pour ! s’exclama Gloria. Je serai ravie qu’il quitte la forêt de Pluie. Même si, visiblement, il se contenterait de passer le restant de sa vie au lit à se gaver de fruits.

Elle fouetta l’air de sa queue tandis que ses oreilles se tintaient d’orange.

– Kinkajou et Vanille voudront sûrement venir aussi. Il leur faut de vrais professeurs, qui ont plus de temps à leur consacrer que moi. Je vous en enverrai d’autres, du moment que vous m’assurez qu’ils auront droit à leur sieste solaire l’après-midi.

– N’oublions pas Lagriffe, ajouta Lassassin. Et la petite Aile de Nuit dont la mère avait caché l’œuf dans la forêt de Pluie.

– Lune Claire, acquiesça Gloria. Pauvre dragonnette tout anxieuse.

– Et mes sœurs ! s’écria Tsunami. Je parie que je peux convaincre ma mère d’envoyer Anémone et Frégate… à condition qu’elle puisse venir leur rendre visite, hum, tous les jours.

– Ouf ! soupira Sunny. Ils ont tous survécu. Tous les dragons auxquels on tenait. C’est génial, non ? Je veux dire… à part Crécerelle et Dune.

Elle baissa les yeux.

– Et Vipère, ajouta Destiny.

– Et mon père, murmura Tsunami.

Sunny noua sa queue avec la sienne.

Au bout d’un moment, elle reprit :

– L’autre intérêt de ce projet d’école, c’est que, comme ça, on pourra rester tous ensemble. Enfin… si vous en avez envie. Si vous voulez retourner dans votre famille, c’est possible, mais au moins, on aura un endroit où se retrouver.

– Je préfère rester avec vous que vivre au royaume de Boue, décréta Argil. Surtout si Jonc et les autres me rejoignent ici.

– Pareil pour moi, dit Tsunami. J’ai peur que, si je rentre à la maison, ma mère me mette un harnais, ou tout au moins qu’elle ne me lâche pas d’une écaille. En plus, ce sera plus facile d’apprendre l’aquatic ici qu’au palais des Profondeurs où tous les regards seront braqués sur moi et où je n’aurai presque pas l’occasion de remonter à la surface pour parler.

Elle frissonna.

– Pire… là-bas, aucun dragon ne me comprend. Je n’aurais personne à houspiller !

Comme Sunny pouffait, Tsunami lui sourit.

– Je suis obligée de rester dans la forêt de Pluie, avoua Gloria, mais ce n’est pas loin. Je pourrai vous rendre visite souvent.

Comète ne dit rien, mais il savait bien que rien ne le rattachait au village Aile de Nuit qui était en construction au cœur de la forêt. Son père, Legénie, était en prison – enfin, ce que les Ailes de Pluie avaient de plus approchant – en attendant que Gloria trouve de quelle manière il pourrait se racheter de ses crimes. Quant à Mordante, elle était toujours au repaire du Scorpion. Sunny se promit de discuter de son sort et de celui de Fortaile avec sa mère, pour voir ce qu’elles pourraient bien faire d’eux.

– Oh ! Je sais ! Péril ! s’exclama soudain Argil. Péril pourrait venir dans notre école ! Elle n’a nulle part où aller, et on sait s’y prendre avec elle.

Sunny surprit le regard qu’échangèrent Gloria et Tsunami. Certes, ils avaient une dette envers Péril qui avait sauvé la vie d’Argil, mais ils étaient toujours un peu tendus en sa présence.

– Elle ne sait vraiment pas où se trouve Scarlet ? demanda Tsunami. C’est bizarre, quand même, non ? Elle la sauve, et hop ! Scarlet lui file entre les griffes ?

– Péril est justement à sa recherche, expliqua Argil. Elle dit que Scarlet lui apparaissait tout le temps en rêve avant qu’elle l’aide à s’échapper, mais qu’elle ne l’a pas revue depuis.

– On pourrait se servir du Visiteur de Rêves pour la localiser, suggéra Sunny. Mais le problème, c’est qu’elle nous verrait également, et ça, ça m’angoisse. C’est dommage qu’on n’ait pas retrouvé le Miroir d’Obsidienne.

Elle était retournée dans les environs du repaire du Scorpion mais, comme elle le craignait, rien ne ressemblait plus à une dune qu’une autre dune. Et au terme d’une journée de fouilles, elle était revenue bredouille. Soit quelqu’un d’autre avait mis la patte dessus – hypothèse qui n’était guère rassurante –, soit le désert l’avait englouti.

– C’est bizarre…, fit Lassassin en scrutant le ciel. Elle va sûrement revenir se venger de vous, un jour… surtout de toi, Gloria.

Cette dernière haussa les ailes.

– Bah, je préfère te laisser te faire du mauvais sang à ma place, tu es très doué pour ça.

– Merci du compliment, répliqua-t-il.

– De rien.

Tsunami leva les yeux au ciel en surprenant le regard qu’ils échangèrent malgré leur petit duel verbal.

« Si, un jour, ils veulent avoir des dragonnets, y aura-t-il quelqu’un pour protester que la reine des Ailes de Pluie doit être avec un Aile de Pluie ? se demanda Sunny. J’aimerais bien voir la tête qu’aurait un dragonnet mi-Aile de Pluie, mi-Aile de Nuit. Aurait-il toutes les caractéristiques des deux clans réunis… ou bien une allure unique, comme moi ? Ce serait bien de ne plus être le seul dragonnet mélangé de Pyrrhia. »

Dans les grottes, au cœur de la montagne, sa mère rendait en ce moment même visite à Rocheux. Ils avaient tellement changé en sept ans ! Il n’y avait plus guère de points communs entre la nouvelle reine des Ailes de Sable et l’ermite à demi pétrifié de la montagne de Jade.

Sunny était restée avec eux un instant au début, mais l’atmosphère était si bizarre qu’elle avait préféré sortir rejoindre ses amis.

– Oh ! s’écria-t-elle en se remémorant un détail. Il ne faudra pas qu’on oublie de leur apprendre que les Ailes de Nuit ne possèdent aucun des super pouvoirs qu’ils prétendaient avoir. Il faut que plus personne ne les craigne. D’accord ?

– Sauf moi ! protesta Destiny. J’ai vraiment des pouvoirs !

– Destiny, soupira Gloria. On en a déjà discuté…

– Oui, oui, d’accord, Votre Majesté, fit la dragonnette en se renfrognant. Mais je vous assure que mes visions me paraissent bien réelles.

– Tu as bien vu que la comète a traversé le ciel sans nous tomber dessus, lui rappela Comète. Ce n’est pas une preuve suffisante, pour toi ?

Penaude, la dragonnette répliqua :

– Bah, on ne sait jamais. Elle pourrait revenir.

Sunny explosa de rire. Au bout d’un moment, gagnée par l’hilarité, Destiny abandonna sa mine tragique et l’imita.

– Et notre prophétie à nous, alors ? intervint Argil. Ça ne risque pas de perturber tout le monde si on affirme que la prophétie n’était pas vraie ?

Sunny réfléchit un moment.

– On pourrait peut-être dire que les Ailes de Nuit ont perdu leurs pouvoirs en quittant leur île et que c’était… la dernière prophétie, suggéra-t-elle.

– La dernière prophétie, répéta Comète.

– Oui, par les trois lunes ! s’exclama Tsunami. Je vote pour. Plus jamais de prophétie. FINI.

– Alors maintenant, c’est à nous de jouer, déclara Sunny en regardant ses ailes et sa queue qui flottaient au vent.

En contrebas, des faucons planaient au-dessus des collines et des vallées.

– Désolée, Sunny, mais je crois que ça a toujours été à nous de jouer, la corrigea Gloria.

– Tu as raison ! s’esclaffa la dragonnette de sable. Et en fin de compte, tout est bien qui finit bien.

– En tout cas, moi, je sais quel destin je veux, affirma Argil. Je veux passer mon temps à dormir tranquille, au milieu de mes amis. Oh, attendez… et aussi faire des banquets, des tas de banquets !

– Pas mal, commenta Comète. Un destin plutôt sympa.

– On va faire en sorte qu’il se réalise, promit Sunny en souriant.

D’un même mouvement, ils déployèrent leurs ailes et s’élancèrent dans les airs.

w BONUS W

Petit guide de soins des charognards à l’usage
des dragons désirant en apprivoiser

Cher Vermillon,

Meilleures salutations du royaume de Sable au royaume du Ciel.

Ma sœur m’a informé que vous souhaitiez adopter un charognard, comme je l’ai fait. C’est une excellente idée, car ce sont des animaux de compagnie fort amusants, mais je dois cependant vous avertir : ils demandent des soins constants. La mienne est sans doute la seule dans tout Pyrrhia à avoir survécu plus de cinq ans.

Voici donc quelques humbles conseils :

Règle n° 1 : protégez votre charognard.

Parce que vous croiserez forcément un dragon qui voudra le manger, « accidentellement » ou non. Je vous recommande de lui faire porter une sorte de collier ou une clochette gravés à son nom et au vôtre. Choisissez de préférence un collier scintillant, ils adorent tout ce qui brille.

N’oubliez pas que le charognard ne dispose d’aucune arme naturelle : pas de griffes, pas d’ailes, pas d’écailles, pas de flammes, et des dents qui ne servent résolument à rien. Leur corps est extrêmement tendre, alors prenez bien garde à ne pas l’étouffer en le serrant trop fort (même pour lui faire un câlin), à ne pas le secouer (même s’il n’a pas été sage) et à ne pas le manipuler trop brutalement.

Ils adorent fabriquer des choses avec leurs petites pattes. Voici donc la règle n° 2 : Protégez vos affaires.

Si vous tenez à un objet en tissu (votre couverture favorite ou vos nouveaux rideaux, par exemple), assurez-vous qu’il soit hors de portée de votre charognard. Sinon vous le récupérerez tout troué, inéluctablement, parce que votre charognard se sera taillé dedans un mystérieux attirail pour se couvrir. Ils doivent être assez frileux car tous les charognards que j’ai croisés étaient toujours emmaillotés de bouts de tissu.

Quant à leur alimentation, les charognards mangent beaucoup plus qu’on ne pourrait le supposer vu leur petite taille et ils préfèrent qu’on carbonise la viande avant de la leur servir. J’ai un jour donné une gerbille vivante à Fleur… et j’ai découvert plus tard qu’elle l’avait gardée comme animal de compagnie. Les charognards doivent avoir de l’eau fraîche à disposition en permanence – si jamais vous oubliez de la leur fournir, ils deviennent soit tout ramollos, soit tout excités.

N’oubliez pas que les charognards sont une espèce en voie de disparition, ils sont donc extrêmement difficiles à trouver. Les rares qui restent ont développé de grands talents pour se cacher et nous échapper. J’ai entendu dire que certains étaient impossibles à apprivoiser. Des rumeurs circulent même sur des charognards qui auraient essayé de tuer leur maître en pleine nuit. Mais Fleur s’est toujours montrée très gentille avec moi, et vraiment distrayante. Je l’adore. Je n’accorde donc pas foi à ces on-dit. Au pire, si votre charognard est trop pénible, vous pourrez toujours le manger.

Je vous souhaite bonne chance pour ce projet. Envoyez-moi un dessin de votre charognard lorsque vous l’aurez. Ci-dessous, c’est Fleur qui s’est dessinée à mes côtés. Elle est douée, n’est-ce pas ? Le petit air féroce qu’elle s’est donné… c’est amusant. Et je dois dire que je suis assez ressemblant.

Vous souhaitant soleil éclatant et bon vent,

Brasier

w L’AUTEUR W

Tui T. Sutherland a écrit une trentaine de romans pour tous les âges, sous différents noms de plume. Elle a aussi participé à la conception de la série best-seller La Guerre des clans en tant qu’éditrice et coauteur, et fait ainsi partie des six auteurs qui signent sous le pseudonyme Erin Hunter. Ces dernières années, Tui T. Sutherland s’est investie, seule, dans la création des Royaumes de Feu, un univers de fantasy original et merveilleux, qui renouvelle le genre.

Retrouvez Tui T. Sutherland sur son site Internet :

www.tuibooks.com

w CHAPITRE 1 W

– Tu ne vas quand même pas me laisser là, fit Lune Claire, blottie sous l’aile de sa mère.

Elle s’y nichait parfaitement, comme si cet endroit avait été conçu spécialement pour elle par les forces de l’univers. Afin de lui envoyer un message du genre : « Ta place est ici. Ne bouge pas de là. Ne laisse surtout pas ta mère t’abandonner au sommet d’une montagne battue par les vents grouillant de dragons étrangers. »

Elles avaient trouvé un petit coin à l’écart, sous un arbre, d’où elles apercevaient l’entrée principale de l’école – ce qui, finalement, n’était peut-être pas une bonne idée… Lune Claire avait l’impression d’avoir vu défiler un bon millier de dragons tous plus bizarres et exubérants les uns que les autres. Elle recula pour céder la place à deux Ailes de Boue qui passaient au galop, criant et riant. Ils étaient tellement grands. Et tapageurs. Comment pourrait-elle apprendre quoi que ce soit si elle risquait à tout instant d’être écrabouillée par ses camarades de classe ?

Et s’ils la prenaient en grippe ? Même si elle faisait tout bien comme il faut (ce qui lui semblait un défi insurmontable), ils pouvaient parfaitement la détester simplement parce qu’elle était une Aile de Nuit. C’était le cas de tous les dragons qu’elle croisait, à part les Ailes de Nuit qui la détestaient parce qu’elle n’était pas assez Aile de Nuit.

– Je n’ai vraiment pas du tout, du tout envie de rester là, répéta Lune pour la énième fois.

– Je sais, répondit sa mère d’un ton patient, mais il le faut. Ça va te faire du bien. Je pense que tu t’y plairas mieux qu’au village des Ailes de Nuit. Tu verras…

« Parce qu’au moins, ici, il n’y a pas que des dragons de nuit », poursuivit-elle.

– Mais je préfère rester avec toi, répliqua Lune. Et puis, je m’en fiche des autres dragons de nuit.

– Ils sont presque tous odieux, et tu le sais parfaitement, rétorqua Secrète.

Aucune d’elles n’avait oublié les regards haineux, les murmures, la jalousie et même la franche hostilité que Secrète avait déclenchés en ramenant sa dragonnette bien nourrie et en pleine forme au sein de la tribu.

C’était six mois auparavant, lorsque le volcan avait détruit leur île, obligeant les Ailes de Nuit à s’installer dans la forêt de Pluie. La reine Gloria lui avait accordé son pardon officiel pour avoir enfreint les règles de la tribu… mais ce n’était pas le cas des autres.

– Je veux rester avec toi, répéta Lune.

Ce n’était pas juste… maintenant qu’elle pouvait passer du temps avec sa mère – être enfin toute la journée à ses côtés au lieu de ne la voir que quelques heures par semaine –, elles devaient à nouveau se séparer !

– Je viendrai te rendre visite, lui promit Secrète. On se verra souvent. Et puis, tu vas te faire des amis, ici. J’en suis sûre.

« Enfin, j’espère, tout du moins, mon petit diamant bizarre. »

– Je ne suis pas un petit diamant bizarre ! protesta Lune Claire.

Sa mère se pencha pour la regarder droit dans les yeux.

– Arrête de faire ça, souffla-t-elle. Si tu entends des voix dans ta tête, ignore-les. Personne ne doit être au courant de ta malédiction. Tout le monde pense que les Ailes de Nuit n’ont plus de pouvoirs… ils ne sauraient pas comment réagir s’ils découvraient ton secret.

Dans le fond, elle s’inquiétait : « Comment vas-tu pouvoir te faire des amis, si tu lis dans leurs pensées et que tu les mets mal à l’aise ? »

Mais elle poursuivit :

– Ils risquent de ne pas te croire et de te prendre pour une menteuse. Alors fais en sorte que personne ne le sache, d’accord ?

– Je sais, répondit Lune. Garder ses secrets. Rester bien cachée. En sécurité.

Les Ailes de Nuit avaient fait semblant de lire dans les pensées pendant si longtemps que, désormais, ils craignaient plus que tout que cela n’arrive réellement.

– C’est dangereux, non ? fit Lune. Et si je fais un faux pas… au milieu de tous ces dragons de différents clans ?

– Mais non, tu vas faire attention, répondit fermement Secrète. Je sais que c’est terrible d’être comme ça, mais si tu gardes ta particularité secrète, tu pourras mener une vie normale. Personne n’a besoin de savoir que tu n’es pas une dragonnette comme les autres. Compris ? Allez, tu es prête à y aller?

– Non, pas encore… On peut regarder encore un peu ? supplia Lune.

Secrète soupira.

— D’accord.

« Elle est angoissée en permanence… Je ne crois pas que j’étais aussi anxieuse quand j’étais petite. »

Lune la dévisagea en fronçant les sourcils. Elle était heureuse que ses pouvoirs de télépathie ne fonctionnent que dans un sens, mais parfois elle aurait aimé pouvoir répliquer mentalement : « Tu ne crois pas qu’il y a une bonne raison pour que je sois comme ça ? »

– Oh, regarde ! s’écria Secrète, les yeux brillants.

Elle désigna les silhouettes bleues et vertes qui descendaient du ciel.

– Des Ailes de Mer ! Tu as vu celle avec le collier de perles autour du cou ? Je crois que c’est leur reine !

– La reine Corail, récita Lune.

Étudier. Voilà ce qu’elle pouvait faire sans qu’on la regarde comme une bête curieuse, sans risquer de laisser échapper ce qui ne fallait pas… Elle avait donc beaucoup travaillé pour préparer sa rentrée à l’école de la montagne de Jade.

– Et les deux dragonnettes derrière doivent être ses filles, étant donné qu’elle ne veut pas les quitter des yeux une seule seconde. En revanche, l’autre, je ne sais pas qui c’est.

– Surtout, ne fais pas trop ton intéressante, lui recommanda sa mère. Je veux dire… je suis contente que tu m’apprennes tout ça, mais les autres dragons risquent de ne pas apprécier que tu aies toujours réponse à tout.

Lune baissa les yeux vers ses griffes. Visiblement sa mère se souciait bien plus que les autres ne l’aiment pas que de savoir si sa fille allait les apprécier. Cette pensée ne lui avait même pas traversé l’esprit.

Une Aile de Mer bleu vif se rua comme une tornade hors de l’école alors que les autres se posaient devant la grotte.

– Vous voilà ! lanca-t-elle, ravie.

Elle serra dans ses ailes la plus grande dragonnette, qui était d’un blanc rosé, comme l’intérieur d’un coquillage. La plus petite, qui n’avait sans doute même pas un an, sautillait en babillant, essayant de se faufiler entre elles. La reine la tenait au bout d’une longue laisse qui n’arrêtait pas de se prendre dans ses pattes et de la faire trébucher.

– Je ne suis pas vraiment convaincue, avoua la reine Corail.

Elle était du même bleu vif que la jeune Aile de Mer à laquelle le bébé dragon se cramponnait. En fait, Lune supposa qu’elles étaient mère et fille.

« Oh, quel cerveau d’escargot ! se dit-elle. Ce doit être Tsunami. »

La célèbre princesse Aile de Mer de la prophétie avait vécu quelque temps dans la forêt de Pluie, mais Lune n’avait pas eu l’occasion de la croiser avant qu’elle parte préparer la rentrée à l’école de la montagne de Jade.

– Tout va bien se passer, promit Tsunami à sa mère. Je veillerai sur Anémone, je te le jure.

Elle sourit à sa sœur.

– Moi aussi ! Moi aussi ! claironna le bébé. Je veux aller à l’école !

Elle tira sur le harnais et le plaqua au sol en grognant.

– Tu es bien trop jeune, répondit la reine d’un ton sec.

Elle tira sur la princesse pour la remettre debout.

– Je ne voudrais pas qu’il t’arrive quoi que ce soit, surtout si Anémone est déjà loin de moi.

— Peut-être l’an prochain, Frégate, fit Tsunami.

La petite dragonnette sourit, pleine d’espoir.

La reine toisa Tsunami, sourcils froncés.

– J’ai autorisé Anémone à venir parce qu’elle me harcèle jour et nuit à propos de cette école depuis qu’elle a reçu ta lettre. Mais tu peux revenir à la maison quand tu veux, ma chérie, d’accord ? Si tu te sens en danger… ou seule… ou fatiguée… ou surmenée…

– Ça va aller, assura Anémone en se dégageant de l’étreinte de sa mère.

Lune soupira, les ailes basses. Elle aurait tant aimé que sa mère se cramponne à elle comme ça. Qu’elle lui assure qu’elle pourrait rentrer à la maison si elle se sentait trop seule…

Secrète pensait-elle vraiment qu’elle était maudite ?

Si ça se trouve, elle avait hâte de se débarrasser d’elle. Ça n’apparaissait jamais aussi clairement dans ses pensées mais, en quatre ans, elle avait appris à en bloquer certaines… et le fait que sa fille lise dans les pensées la tracassait vraiment énormément.

Lune n’était pas sûre de vouloir être normale si cela impliquait de ruminer toute seule dans son coin en ressassant en permanence les mêmes pensées, comme la plupart des Ailes de Nuit. Pourtant, sa mère semblait convaincue qu’elle serait plus heureuse comme ça.

Peut-être pourrait-elle justement apprendre à faire semblant d’être normale ici.

– Qui est-ce ? demanda Tsunami en se tournant vers le dernier dragonnet de mer qui demeurait patiemment assis derrière Corail.

Il devait avoir l’âge de Lune et il était vert foncé, telle une émeraude au fond d’une grotte, avec le dessous des ailes plus clair, et des paillettes dorées dans les yeux. Il était un peu dodu, ce qui donnait une courbe douce à son museau. Ses pattes palmées étaient largement déployées sur la roche comme s’il craignait que le vent ne le fasse tomber dans le ravin. Contrairement à Anémone et Frégate, il ne portait ni perles ni pierres précieuses, son seul accessoire était une sorte de bracelet en or serti de cailloux d’un noir brillant.

w LES ROYAUMES DE FEU W

1. La Prophétie

2. La Princesse disparue

3. Au cœur de la jungle

4. L’Île au secret

5. La Nuit-la-plus-Claire

Les Royaumes de Feu

La Nuit-la-plus-Claire

Tui T. Sutherland

Sunny est effondrée : un Aile de Nuit a affirmé que la prophétie était fausse et que les Dragonnets du Destin ne pourraient jamais mettre fin à la guerre. Pourtant, la petite Aile de Sable refuse de renoncer et cherche à convaincre ses amis de poursuivre leur lutte pour la paix. Comme d’habitude, personne ne la prend au sérieux. C’est donc seule que Sunny affronte sa destinée. Mais une dragonnette naïve a-t-elle la moindre chance face aux pièges des sables mouvants et à des adversaires sans pitié ?

Un univers riche et fascinant, une intrigue captivante, une amitié indéfectible. Partagez l’aventure de cinq jeunes dragons aussi valeureux qu’attachants.

5 rue Gaston-Gallimard 75328 Paris cedex 07

www.gallimard-jeunesse.fr

Titre original : Wings of Fire, The Brightest Night

Édition originale publiée aux États-Unis par Scholastic Inc. SCHOLASTIC
et les logos associés sont des marques et/ou des marques déposées de Scholastic Inc.

Tous droits réservés.

Copyright © 2014 Tui T. Sutherland pour le texte

Copyright © 2014 Mike Schley pour la carte

Copyright © 2014 Joy Ang pour les illustrations de dragons

Création graphique : Phil Falco

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2016, pour la traduction française

Illustration Joy Ang / design de couverture Phil Falco

Cette édition électronique du livre

Les Royaumes de Feu - La Nuit-la-plus-Claire
de Tui T. Sutherland a été réalisée le 22 août 2016
par Gatepaille Numédit
pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,
achevé d’imprimer en octobre 2016
par l’imprimerie Novoprint

(ISBN : 978-2-07-066187-9 – Numéro d’édition : 268746).

Code sodis : N63438 – ISBN : 978-2-07-504266-6

Numéro d’édition : 268747

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications
destinées à la jeunesse.

Couverture

Titre

Précédemment dans Les Royaumes de FeuLes Royaumes de Feu

Dédicace

Carte

Guide des dragons de Pyrrhia

La Prophétie des Dragonnets

PROLOGUE

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

TROISIÈME PARTIE

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

CHAPITRE 23

CHAPITRE 24

CHAPITRE 25

CHAPITRE 26

CHAPITRE 27

CHAPITRE 28

ÉPILOGUE

BONUS

L’AUTEUR

L’aventure continue ! Découvrez un extrait du tome 6.

Les Royaumes de Feu

Présentation

Copyright

Achevé de numériser